Les ingrédients inscrits sur la carte ne me disaient rien, si bien que j'avais choisi un peu au hasard... et, au bout du compte, le plat se révéla plutôt réussi.
« Le "Vapor Caballus" est un monstre qui apparaît au bord de l'eau. Ceux qui viennent d'arriver au cinquième district ont du mal contre lui... Son goût varie d'un individu à l'autre, et celui-ci se rapproche du bœuf. »
« Eh bien... comment dire, c'est une sensation nouvelle. Mais c'est délicieux. »
Quand on parle d'un monstre comme ingrédient, on ne peut s'empêcher d'être sur ses gardes, mais cela ressemblait à un rôti de bœuf. Le gras n'était pas lourd, et une bouchée donnait envie d'en reprendre.
Elitia, qui avait le cœur trop plein pour manger, n'avait commandé qu'une boisson. et moi devions partager l'assiette en deux, mais comme elle semblait apprécier, je lui en laissai la plus grande part.
« , tu as de la sauce au coin de la bouche. »
« ... »
Elle se laissa docilement essuyer les lèvres, puis, gênée sans doute, son masque de lézard se mit à rougir. À cette vue, Agnès sourit.
« Hi hi... Vous vous entendez bien. Comment en êtes-vous venus à faire équipe, elle et toi ? »
« Juste après ma réincarnation, je l'ai engagée comme mercenaire. Ensuite, il s'est passé bien des choses, et elle a rejoint officiellement le groupe. »
« C'est incroyable... Engager officiellement une mercenaire, c'est censé être très difficile, non ? Et en plus juste après votre réincarnation... »
« Euh... ce n'est peut-être pas le lieu pour le demander, mais comment êtes-vous arrivées dans ce monde, toutes les deux ? »
Rurii et Agnès étaient elles aussi des réincarnées, venues chacune de quelque part en Europe de l'Ouest.
« Le Japon, je ne l'avais vu que sur Internet... mais après ma réincarnation, pouvoir rencontrer comme ça des gens d'autres pays, c'est quand même excitant. »
« C'est vrai... depuis que je suis ici, je ne pense plus trop aux nationalités. Comme il n'y a pas beaucoup de Japonais, ça attire l'attention au début, mais bon. »
« Moi aussi, au début, j'y faisais un peu attention... je ne savais pas comment te parler. Mais toi, , tu as été facile d'abord dès le départ. »
C'était donc ce qu'elle pensait... À peine l'avait-elle dit qu'elle en eut honte, sans doute, car Elitia rougit.
« J'aurais bien voulu voir comment tu étais à ce moment-là, Élie... Je sais que ce n'est pas bien de taquiner une amie qui s'est donné tant de mal pour moi, mais quand même. »
« Il n'y a rien de drôle là-dedans... J'étais juste désespérée. Ah... Agnès, ne t'en fais plus pour ça. Je ne t'en ai jamais voulu. »
« ... Vraiment ? Moi qui ne t'ai apporté aucune aide... »
« ... Si tu avais dit quelque chose à mon frère, je ne sais pas comment il aurait réagi. Même si nous ne sommes plus vraiment une famille, je... je ne peux pas souhaiter que les gens proches de mon frère cessent d'être de son côté. »
« ... Merci. »
Leur rancœur ne s'effaçait pas entièrement, mais elles se parlaient. C'était encore trop maladroit pour parler de réconciliation, et pourtant, je sentais là un progrès bien réel.
***
Pour laisser à Rurii et Elitia un moment en tête à tête, je sortis du salon privé.
Il y avait là un coin où l'on pouvait s'asseoir et se reposer, sans doute pour dissiper l'ivresse. Personne d'autre... Et comme aucune voix ne filtrait, l'insonorisation des salons était meilleure que je ne l'aurais cru.
« ... Ouf. »
« ... Pardon de te déranger alors que tu as l'air fatigué. Je peux m'asseoir avec toi ? »
« ... ! »
Je ne m'attendais à voir personne, et elle me prit au dépourvu. Même moi, j'aurais dû entendre la porte quand quelqu'un sortait du salon.
Ce qui voulait dire qu'elle était sortie, pour une raison ou une autre, en prenant soin de ne faire aucun bruit.
« ... Euh. Agnès, merci pour votre aide dans le labyrinthe. Ce n'est peut-être pas le moment de le dire, à la veille de la guerre divine, mais ce combat côte à côte m'a beaucoup appris. »
Assise à côté de moi, Agnès ne répondit pas. Dans ces conditions, je ne pouvais que l'observer pour deviner son état...
Je l'avais remarqué dès notre rencontre, mais ce n'était pas une chose à faire remarquer, alors je m'étais tu. Aujourd'hui, elle ne portait pas d'armure, et, comment dire, elle donnait une impression très différente de celle de la vice-cheffe de la Brigade.
'... Ce n'est sans doute qu'une impression... enfin, j'aimerais le croire, mais j'ai l'impression d'oublier quelque chose d'important...'
« Pour ce qui est de t'avoir appris, peut-être... Mais je crois que je n'ai compris qu'une infime partie de ce dont tu es capable. »
« N-non... De mon côté, j'ai vraiment tout donné... »
Sur la banquette de l'espace de repos, rien ne séparait deux personnes assises côte à côte. La main d'Agnès était posée presque contre mon genou... et, sans raison apparente, ses doigts s'avançaient vers moi, effleurant sans tout à fait toucher.
Il valait mieux reprendre mon calme et réfléchir à ce qu'elle pensait de moi. C'est alors seulement que je devinai une partie de ce qui lui arrivait.
[Situation actuelle]
[- Effet secondaire de « Purple Lust » activé : l'état d'« Agnès » passe à « Envoûtement »]
« À ce moment-là, je n'ai fait que ce qui était nécessaire, tu n'as aucune responsabilité là-dedans... Mais quand j'utilise le "Bâton spiralé", ça laisse forcément des traces, comment dire... »
« ... ! A-attendez. Les autres sont dans le salon d'à côté, vous savez... »
« Hi hi... Personne ne sortira avant un moment, non ? aussi avait l'air de se régaler... Ça lui fait plaisir que tu partages ta part avec elle. »
Tout en parlant, Agnès réduisait la distance entre nous. Elle portait une robe aux épaules dénudées, et son épaule blanche vint toucher la mienne.
Une lueur violette brillait dans ses yeux... À y regarder de près, tout son corps était enveloppé d'une aura violette.
Pendant le combat contre le « ★ Juggernaut Re », Agnès s'était servie d'une arme maudite, le « Bâton spiralé de l'Empereur violet ». La « Purple Lust » qui s'était alors déclenchée était sans doute, comme « Berserk », un renforcement de soi qui entraînait un risque en contrepartie.
Autrement dit, Agnès ne pouvait pas maîtriser le changement qui s'opérait en elle. Sa robe du jour laissait le cou et les épaules à découvert ; sous l'armure, cela ne se voyait pas, mais l'ampleur de sa poitrine ne passait pas inaperçue.
« E-euh... je vous l'ai dit tout à l'heure, nous sommes des concurrents... »
« Oui... Mais le fait que je t'aie fait confiance comme à un compagnon, ce jour-là, et que je te sois reconnaissante d'être encore en vie, ce n'est pas une erreur... tu ne crois pas ? »
C'était pareil pour moi... pareil, oui, mais répondre cela dans cette situation était bien trop dangereux.
Les liens entre Johan et Agnès, les relations au sein de la Brigade, et surtout ce que je voulais, moi. Mes pensées étaient dans la plus grande confusion, et ce temps de retard pouvait m'être fatal.
« Comment tu as acquis la force que tu as aujourd'hui... ça m'intrigue aussi, mais ce que je voudrais surtout savoir, c'est comment, en pilier du groupe, tu gagnes la confiance de tous. Un chef de ton genre, c'est très rare... »
Qu'elle s'en étonne, c'était bien normal... mais si elle se rapprochait encore, je n'aurais plus aucun moyen de me justifier.
« A-Agnès. Désolé de vous demander ça tout à coup, mais vous voudriez bien vous tourner un instant ? »
« ... Le lacet dans mon dos s'est défait, peut-être ? »
Ce n'était pas du tout le cas, mais je parvins tant bien que mal à lui faire tourner le dos. Je ne savais pas si la même méthode que la dernière fois marcherait, mais il fallait essayer.
[Situation actuelle]
[- « » active « Other Assist » et « Soutien d'Exaltation 1 » : le moral d'« Agnès » augmente de 13]
« ... ? »
Et maintenant, comment lui donner des instructions ? Je ne pouvais pas lui dire franchement d'utiliser son moral pour dissiper son altération d'état : il fallait l'y amener d'une façon ou d'une autre.
« Euh... comment dire, ce serait bien de se ressaisir en vue de demain, non ? »
« ... Se ressaisir... mmh... »
[Situation actuelle]
[- « Agnès » consomme du moral et atténue « Envoûtement »]
'Bien, ça a marché... !'
L'aura violette qui enveloppait le corps d'Agnès faiblit. À y regarder de près, elle n'avait pas complètement disparu, mais tant que la malédiction de l'arme ne serait pas levée, il n'y avait sans doute rien à faire.
Agnès se retourna vers moi, les joues rouges : sous l'« Envoûtement », ses actes allaient sans doute contre sa volonté.
« ... Pardon de te causer encore du souci. Hors du labyrinthe, ça n'arrive presque jamais... »
« Non, heureusement que je l'avais déjà vu une fois. Si on peut y remédier, ce n'est pas un gros problème... enfin, je veux dire, comment dire. »
« Pour ça aussi, je suis contente que ce soit toi qui aies combattu avec moi, . Si je me montrais ainsi, je ne pourrais plus servir d'exemple aux autres... »
« Je pense qu'ils comprendraient la situation. Ah, non, ce n'est pas que j'en parlerai à qui que ce soit. »
C'était une arme puissante, mais le contrecoup changeait l'humeur de celle qui la portait. Pour le dire crûment, on se retrouvait dans un état où l'on cherchait à séduire quelqu'un. On devait préférer garder ce genre de chose secret, autant que possible.
« ... Si on rentrait ? À vrai dire, il y a encore bien des choses que j'aurais voulu vous demander. »
« ... Pourquoi notre chef cherche le cœur du dieu secret. À ce sujet... »
« Ça, je pense qu'il faudra le lui demander directement, une fois que tout sera fini. Je n'ai pas l'intention de perdre. »
Je l'affirmai sans détour. Il n'y a pas si longtemps, lancer un défi pareil à un membre de la Brigade aurait été impensable... mais nous n'en étions plus là.
« C'est nous qui viendrons à bout du labyrinthe les premiers. Donnons chacun le meilleur de nous-mêmes. »
Jusqu'ici, elle aurait changé d'attitude à ce moment-là, me tenant à distance parce que nous étions rivaux... C'était l'idée que je m'en faisais, mais cette fois, ce fut différent.
Agnès me tendit la main droite. Quand je la serrai, elle eut un sourire timide.
En la regardant, une image me traversa l'esprit. Celle que m'avait montrée le « Voyant de l'avenir aux yeux clos » : la Brigade anéantie, et Agnès qui perdait la vie.
« ... Agnès, à vrai dire... »
Je savais qu'elle risquait de me trouver ridicule, ou de se mettre en colère. J'hésitai pourtant : devais-je lui en parler malgré tout ? Mais...
« Rentrons, maintenant. Je suis heureuse que l'affaire de Rurii nous ait donné l'occasion de parler, mais... »
Agnès se leva et retourna la première au salon. Je ne sus pas trancher : fallait-il la retenir pour lui en parler ?
Si cette image avait un sens, cela voulait dire que nous aussi... que madame aussi courrait un danger. Mais ce qu'il fallait penser, c'était ce que je pouvais faire pour que cette image ne devienne pas réalité. Pour l'instant, je décidai de voir les choses ainsi.
***
Rurii regagna son logement avec Agnès, et nous prîmes nous aussi le chemin du retour.
Pour mettre à profit le temps de marche, nous décidâmes de discuter des compétences d'Elitia.
[Nouvelles compétences disponibles pour Elitia]
[Niveau de compétence 3 :]
[∪ Reflect Bloom : fait apparaître des « Fleurs écarlates » autour de soi, qui bloquent les attaques physiques et magiques. Détruites, les « Fleurs écarlates » se convertissent en « aura d'épée ». Compétence requise : Crimson Palace]
[Niveau de compétence 2 :]
[Frenzy Parry : chaque « Parry » réussie contre une attaque ennemie augmente l'attaque et la vitesse. Plus les réussites s'enchaînent, plus l'effet est grand. Compétence requise : Parry]
[Maîtrise de l'aura d'épée : permet de contrôler l'« aura d'épée » de certaines armes et du bretteur lui-même. Compétence requise : Secret de l'épée 2]
[Points de compétence restants : 5]
« Ça... ce sont deux compétences défensives. Et elles ont l'air assez puissantes. »
« "Reflect Bloom"... Je ne sais pas combien d'attaques ces "Fleurs écarlates" peuvent bloquer, mais si c'est du niveau 3 et que "Crimson Palace" est requise, ce doit être une technique à la hauteur. »
« "Frenzy Parry" aussi est puissante... et il y a des compétences que tu n'as pas encore prises. Mais c'est cette "aura d'épée" qui m'intrigue. »
Murakumo avait absorbé l'« aura d'épée » du matériau obtenu autrefois, la « lame-faux de Mante océane », et en avait acquis les capacités. L'« aura d'épée » n'était donc pas seulement cela : ce devait être une énergie particulière que pouvaient employer les métiers de bretteur.
« Si "Reflect Bloom" peut produire de l'"aura d'épée", mieux vaut prendre "Maîtrise de l'aura d'épée" en même temps. Cinq points de compétence, c'est beaucoup, mais... »
« Oui... Mais espérons que les avantages seront à la hauteur. Je prends ces deux compétences. »
Elitia choisit ses compétences... À cet instant, une lumière ténue enveloppa son corps, puis disparut aussitôt.
« C'est donc ça, l'"aura d'épée"... C'est incroyable. On dirait que la poignée de l'épée colle à ma main plus que jamais... »
« C-c'est impressionnant... »
Elitia serrait la poignée d'« Antarès », l'air un peu extasiée. Elle n'était pas fascinée par l'épée, mais son expression avait, comment dire, quelque chose de troublant.
« ... »
Vint ensuite l'examen des compétences de . Elle était venue se placer à côté de moi : j'affichai ses compétences et lui montrai l'écran de la licence.
« ... ! Ça, c'est... »
[Nouvelles compétences disponibles pour ]
[Niveau de compétence 3 :]
[? Glutton Call : active la capacité « Gloutonnerie » et vole le mana des monstres alentour. Déclenche « Main de l'abîme » quand le mana accumulé dépasse un certain seuil.]
[Niveau de compétence 2 :]
[? Corrupt Throw : utilisable lors du lancer d'une arme. Si l'ennemi a un point faible, déclenche « Paresse » à l'impact.]
[Venom Walk : fait apparaître des « Traces de venin » sur la trajectoire de ses déplacements, qui blessent les ennemis qui les touchent. Compétence requise : Antibody]
[× Restoration : accroît les effets de la croissance qui s'opère pendant le sommeil. Élève aussi très légèrement la limite de croissance, davantage qu'un sommeil ordinaire.]
[Niveau de compétence 1 :]
[React Liquid : crée une membrane liquide qui couvre tout le corps et réduit les dégâts des attaques ennemies. Compétence requise : Lizard Skin 2]
[Points de compétence restants : 5]
Un « ? » précédait certaines compétences. Ce symbole d'incertitude, que signifiait-il pour une compétence ? « Glutton Call » comme « Corrupt Throw » portaient des capacités que je n'avais jamais vues.
« "Gloutonnerie" et "Paresse"... "Main de l'abîme". Désolé, Elitia, tu veux bien y jeter un œil ? »
Je montrai l'écran à Elitia, mais elle non plus ne semblait pas les connaître. À en juger par la description, c'étaient peut-être des techniques puissantes, mais il y avait trop peu d'informations pour se décider à les prendre.
« Pardon, ce sont des capacités que je vois aussi pour la première fois... Mais elles ont l'air très puissantes, c'est vrai. »
« Ça, oui... J'aimerais en savoir un peu plus. Pour l'instant, mieux vaut peut-être prendre des compétences dont l'effet est clair. »
hocha la tête. Dans ce cas, « Venom Walk » aurait sans doute son utilité, mais je voulais plutôt donner la priorité à sa défense.
Lors du combat contre la « Poupée de guerre démoniaque », avait été grièvement blessée. C'était encore gravé dans ma mémoire : on avait beau se préparer, même avec « Soutien de Défense », on ne pouvait pas écarter tout danger.
Parmi les compétences qu'elle n'avait pas encore prises, il y en avait une qui touchait à la défense : « Lizard Skin 2 ».
[Compétences disponibles pour ]
[Lizard Skin 2 : compétence propre aux demi-humains. Effectue une « Transformation » pendant un temps donné ; les résistances aux attributs changent fortement selon les traits de l'individu. Pendant la transformation, des compétences d'attaque propres sont utilisables.]
« Prenons ce "React Liquid" et "Lizard Skin 2". »
« ... »
semblait s'intéresser à « Restoration », mais elle ne pouvait pas encore la prendre. Élever la limite de croissance, même très légèrement, me paraissait un effet très utile... J'espérais que les conditions d'acquisition se préciseraient au plus vite.
Une fois les compétences acquises, contempla ses deux mains... Sentait-elle que quelque chose avait changé ?
« Une compétence de "Transformation"... Je me demande à quoi ça ressemble. »
« Oui... Si on a le temps, j'aimerais bien en voir l'effet une fois. Ces compétences d'attaque propres m'intriguent aussi. »
« ... »
Tout en marchant, nous aperçûmes notre logement. Une fois rentrés, ce serait l'heure du bain... Dans ma vie précédente, quand j'étais débordé, il m'arrivait de me contenter d'une douche rapide.
« Ah... et les autres m'appellent, je vais les voir. »
« D'accord, à demain. Repose-toi bien ce soir. »
« ... , tu viens avec nous ce soir ? Je parle du bain, je veux dire... »
« ... ! »
À cette question d'Elitia, me regarda. Quant à moi, qu'elle vienne me frotter le dos, j'en étais sincèrement reconnaissant, mais...
« ... »
Ce soir, contrairement à son habitude, répondit à l'invitation d'Elitia par un hochement de tête. Elitia parut surprise elle aussi, mais elle m'adressa un clin d'œil et regagna la première le logement en emmenant .