Louis-san, Igarashi-san et Theresia. Je n'ai pas vérifié l'âge de Theresia, mais de toute façon, dans le Pays du Labyrinthe, il n'y a pas de restriction d'âge pour l'alcool, donc Misaki et Suzuna pourraient boire si elles le voulaient.
Erihtia a mis du temps à se changer, apparemment, et elle est arrivée plus tard. Elle avait laissé ses cheveux dorés détachés et portait une robe à la touche bleue, tout comme son armure. À son arrivée, nous avons trinqué une fois de plus — la quantité d'alcool absorbée devenait sacrément conséquente.
« Misaki, ton visage est rouge, tu n'aurais pas bu, par hasard ? »
« Non, Suzu-chan m'en a empêchée. Eri-chan, tu bois ? »
« E-Eri-chan… C'est la première fois qu'on m'appelle comme ça. Eri, oui, mais… »
« Alors, à partir de maintenant, puis-je vous appeler Eri-san ? »
« … Oui. Pour Suzuna, c'est bien comme ça ? La sonorité me plaît. »
« Haa~, vraiment, vous êtes super proches. Vos caractères vont bien ensemble, vous êtes toutes les deux silencieuses. »
« C-ce n'est pas vrai… Moi aussi, quand je parle, je parle beaucoup ! »
Les trois plus jeunes discutent gaiement. Theresia, à côté, boit à son rythme.
« Mmm… C'est bon. Aujourd'hui, comme je suis avec tout le monde, ça a meilleur goût que d'habitude. »
« Madame, vous avez une sacrée façon de boire. Allez, allez, encore une. »
« Misaki-chan, Louis-san en est déjà à son quatrième verre, si tu l'encourages trop… »
« L'ambiance a changé par rapport à tout à l'heure… L'alcool, c'est vraiment dangereux. »
Misaki verse de l'alcool à Louis-san. Suzuna, inquiète de la mauvaise influence de Misaki, reste près d'elle. Erihtia, subjuguée par le charisme adulte de Louis-san, tient la bouteille du regard, comme pour un duel.
« La prévenance de Suzuna-chan me touche vraiment. Mais les adultes ont parfois envie de boire. Pas seulement pour accompagner le verre du soir de papa, mais entre amis, dans un izakaya ou un bar. Kobu-kun, tu m'écoutes ? »
« H-hai, j'écoute. Igarashi-san, bientôt l'alcool… »
« Ah, tu n'es pas saoule. Je n'ai jamais vu Kobu-kun ivre. Hier non plus, tu n'as bu que de l'eau… C'est que tu ne veux pas boire avec moi ? »
« Non non, ce n'est pas ça. Aujourd'hui je bois, mais l'heure commence à être… »
« Allez, c'est bon. Pour Theresia-san, il reste du temps avant d'aller au bureau des mercenaires… »
Avant que je ne m'en rende compte, Louis-san me verse un verre. Et, les joues légèrement rosées, elle ose passer son bras dans mon dos pour trinquer à bout portant.
« L-Louis-san, qu'est-ce qui vous prend, soudainement ? »
« Excusez-moi, j'ai un peu trop bu. J'embête souvent mes amis, j'ai la fâcheuse habitude de m'accrocher à eux… »
« Wa~… C'est un peu… stimulant pour le grand frère, non ? »
« … »
Je sais qu'elle compte sur moi, mais cela ne justifie pas une telle proximité. Même Misaki en rougit, Suzuna ne sait plus quoi dire.
(Est-ce qu'elle devient séductrice quand elle boit ? Quand elle s'approche, sa poitrine est dangereuse… M-merde, derrière moi il y a Igarashi-san—)
« Ch-chotto, excusez-moi. J'ai un truc urgent, je dois m'absenter… »
« Hé, ne fuis pas. Assieds-toi bien. Écoute, Kobu-kun, tu as fait quelque chose d'incroyable, alors tiens-toi plus droit, utilise-nous comme bon te semble. Tiens, je te sers. Bois beaucoup, mange beaucoup. Oui, ah~n »
Igarashi-san a un côté moralisateur, disons maternel. Elle pique le jambon restant avec sa fourchette et me le donne à manger — puis me fait boire.
(Si nous avions bu toutes les deux hier, ça aurait été terrible… Enfin, bon ou mauvais, je ne sais pas.)
Je ne suis pas un buveur expérimenté, mais une chose est sûre pour l'ivresse d'Igarashi-san : elle devient incroyablement pleine d'ouvertures.
(Alors arrête d'y penser… Les pensées impures n'ont pas leur place dans le groupe. Igarashi-san et moi sommes camarades… Je ne dois pas profiter de ses failles dues à l'alcool.)
« Mmm, mmm… Haa, c'est bon. Kobu-kun, je pensais que tu étais capable si tu t'y mettais. Comparé aux autres, tes dossiers sont extrêmement bien faits, la présentation est impeccable, alors j'ai fini par te tout confier. Je le regrettais. Mais le seul subordonné en qui j'avais confiance, c'était toi. »
« W-wakimashita. E-eto, désolé ! De l'eau et, pour finir, des fruits, on peut les apporter ? »
« Certainement, veuillez patienter un instant. »
La serveuse s'éloigne vers l'arrière. Pendant l'attente, Igarashi-san continue de me dire à quel point elle comptait sur moi, à quel point elle s'excusait de m'avoir surchargé.
(J'aurais préféré qu'elle me le dise pendant les heures sup', franchement.)
« C'est pour ça qu'à la Saint-Valentin aussi, pour te remercier du quotidien, j'ai fait un truc un peu différent de ce que je donnais aux autres. Mais comme j'ai mis le même emballage, Kobu-kun ne l'a pas remarqué. Hé, tu m'écoutes ? Le chocolat de ce jour-là, tu l'as bien mangé ? »
« Je l'ai mangé, et il était bon. Alors calmez-vous. »
« Ah, cette façon de dire, c'est que tu ne l'as pas mangé. Tu l'as jeté, c'est sûr, parce que le chocolat d'une supérieure détestée, t'en veux pas. Moi, j'ai ramené précieusement le retour du White Day. Mais comme j'ai dit que c'était un giri de subordonné, ma mère l'a mangé avec mon petit frère, sans demander. C'est normal, ça ? Même si c'était du giri, je l'avais ramené. Quand j'ai regardé le frigo, il était vide. »
Ce n'est même plus une question de l'avoir mis dans sa chambre — est-ce que je n'étais pas, en fait, plutôt bien traité comme subordonné par Igarashi-san ? Juste trop fatigué pour m'en rendre compte. Non, ne pas m'en rendre compte, c'est déjà un problème en soi.
« Arihito-oniichan, t'as vraiment rien eu avec Kyouka-oneesan ? Si c'est le cas, c'est super platonique, ça. »
« S'il y avait eu quelque chose, je ne serais pas comme ça. Tu ne vois pas ? »
« Kobu-kun, ne t'énerve pas comme ça, mange de la viande. Mange de la viande et tout finit par s'arranger. Tu t'irrites parce que tu ne manges pas de viande. »
Je ne sais pas si on appelle ça un ivrogne, mais elle ne me lâche pas. De l'autre côté, Louis-san s'appuie sur moi, je ne peux rien faire.
Et Erihtia, qui observait nos échanges depuis tout à l'heure, finit par poser la question qui la taraudait.
« … La Saint-Valentin, c'est pas un échange de cadeaux entre amis ? »
C'est là que j'ai compris — elle vient d'Europe du Nord, et la coutume de la Saint-Valentin y diffère du Japon. Ce n'est pas seulement le pays où l'on fait tout un drame entre giri et honmei.
***
Après avoir quitté le bar, Louis-san et Igarashi-san ont sympathisé et ont proposé de venir dans ma chambre pour continuer à parler. Autrement dit, quasi confirmation qu'elles restent dormir.
Erihtia, sobre, a subi la chaleur du bar et s'évente nerveusement de la main.
« Alors, je raccompagne Louis et Kyouka. Suzuna et Misaki, vous venez ? »
« Bien sûr ♪ Oniichan, c'est quoi, une suite ? »
« … C'est la première fois que je vais chez un homme, mais comme tout le monde y va… »
(Bon, elles rentreront chez elles après. Cela dit, avec Theresia, ça fait quatre personnes.)
Même si je dors sur le canapé, il n'y a pas un lit par personne.
« Louis-san, s'il vous plaît, continuez à prendre soin de Kobu-kun. »
« Mais non, j'ai hâte de voir les exploits de Kyouka-san aussi, je soutiendrai tout le groupe. »
Puisque Louis-san et Igarashi-san s'entendent bien, elles peuvent dormir ensemble.
Je confie la clé de la chambre à Erihtia, me sépare des cinq, et rentre au bureau des mercenaires avec Theresia. Je demande à un autre employé qui était dehors d'appeler Layla-san.
« Oh, te voilà. Si l'heure passe, il y a des restrictions sur le prochain emploi, alors tant mieux si tu es dans les temps. »
« Layla-san, l'exploration d'aujourd'hui a rapporté le nombre de tickets requis. Est-ce qu'on peut faire entrer Theresia officiellement dans mon groupe ? »
Je tends les tickets de cuivre. Layla-san écarquille les yeux, surprise. Elle prend la liasse, la feuillette, recompte deux fois.
« Cent. Bien reçu. J'ai entendu dire qu'un énorme orc avait été amené au démantèlement près du mur extérieur, c'est ton œuvre, Arihito ? »
« Oui, mais pas trop fort. Je veux continuer discrètement, alors gardez-le pour vous. »
Layla-san souffle brièvement. Pas de l'étonnement outré, plutôt de l'admiration.
« Beau travail. Je pensais qu'un nouveau venu comme toi mettrait au minimum un mois. Je n'imaginais pas que tu réunirais les tickets nécessaires dès le lendemain de ta déclaration. »
« Je suis honoré. Jusqu'ici, plein de choses se sont bien emboîtées, et j'ai eu de la chance. Je continuerai sans me relâcher. Pour rendre son humanité à Theresia. »
« C'est ça… Je respecte cette détermination. Je crois que mon rôle est de donner une place aux demi-humains, mais le désir de leur rendre leur cœur est toujours là. Pourtant, mes forces n'y suffisent pas… Un explorateur aussi excellent et sincère que toi est mon espoir. »
« Theresia est mon premier compagnon. Même sans paroles, il y a des moments où je comprends ce qu'elle ressent. Si c'est mon imagination ou la réalité, je ne peux le vérifier qu'en lui parlant. »
Theresia ne dit toujours rien. Mais quand j'ai tendu les tickets de cuivre, elle m'a fixée intensément.
Elle a des émotions. Simplement, sa façon de les exprimer est limitée pour l'instant.
« Arihito, quand j'ai dit que Theresia t'appréciait, ce n'était pas pour t'inciter à t'attacher. Je ne peux pas affirmer facilement que les demi-humains ont des émotions, mais personnellement, je crois qu'ils ont un cœur. Si je fais confiance à ce ressenti, je pense que Theresia t'ouvre son cœur davantage aujourd'hui qu'hier. »
« Merci. Moi aussi, j'espère que c'est le cas. »
Plus que l'affichage « confiance augmentée », c'est le contenu du temps passé ensemble qui compte. Je ne la négligerai pas, et je continuerai de compter sur elle.
Sur la demande de Layla-san, je lui serre la main, puis je rentre à l'auberge.
Theresia me suit tranquillement derrière. L'absence de bruit de pas, est-ce dû à la compétence de Rogue ou à l'effet de l'équipement lézard ?
« Theresia, tu n'es pas obligée de marcher derrière. Tu peux marcher où tu veux. »
« … »
Theresia réfléchit un peu, puis vient sur le côté — je croyais qu'elle allait marcher à côté, mais elle avance un peu devant.
« … C'est ça ? Tu marches toujours devant moi ? En tant qu' "avant-garde" ? »
Je ne sais pas si mon intention lui est transmise, mais je demande. Theresia, encore une fois, ne répond pas.
— Non, ce n'était pas ça.
Elle hoche la tête, puis la secoue. Que signifie ça ? — Elle revient et se place à mon niveau.
« C'est bon. Marche où tu veux. Au combat, avance un peu devant moi. Comme ça, tu me protégeras, au lieu que ce soit toujours moi qui te sauve. »
Theresia hoche la tête. Puis elle me regarde fixement et tire légèrement ma manche.
« "Rentrons vite", c'est ça ? »
« … »
Elle ne répond pas. Peut-être que ça veut dire "pas besoin de se presser". Si elle veut marcher ensemble, une promenade pour dégriser n'est pas désagréable.
Vers l'auberge où tout le monde attend, nous avançons sans nous presser, traversant la ville. Dans le ciel, la lune s'était levée on ne sait quand, éclairant notre chemin avec les rares réverbères.