« Hi hi... On dirait qu'elle est fière de son chef. a l'air contente. »
« Mais c'est vrai, non ? Quand est là, on se sent tellement plus en sécurité. »
« Celes, vous connaissez donc aussi des sorts d'attaque comme celui-là. Votre expérience a-t-elle augmenté ? »
« ... La dernière fois que j'ai pris des niveaux, je restais les yeux rivés sur ma licence pour guetter les variations de mon expérience. Cette fois, ce n'est pas la peine, semble-t-il. Elle augmente à vue d'œil. »
« Le monstre dangereux, c'est l'"Alter Ghast", mais je ne pense pas qu'il en sorte un deuxième de sitôt : si on croise des monstres de la même composition que tout à l'heure, on les abattra de la même façon. »
« Entendu. Je ferai de mon mieux. »
Nous reprîmes notre progression vers le deuxième niveau. Aucun autre monstre ne semblait se montrer : pour gagner des niveaux, il aurait peut-être fallu faire un tour dans les environs, mais la brigade me préoccupait aussi.
'Si on tombe sur eux plus loin, qu'est-ce qui va se passer... ? Avec Agnès, il ne devrait pas y avoir d'histoires.'
« ... . »
Pendant que je réfléchissais, Celes, qui avançait un peu devant, vint se placer à côté de moi, toujours sur le dos de Shion. Puis elle dit à voix basse :
« Tu m'as demandé mon sort le plus puissant... mais pardonne-moi. Dans mon état actuel, je ne peux pas l'utiliser. »
« ... Cel... »
Celes enfonça son chapeau pointu sur sa tête et repartit devant.
Ce qu'elle voulait dire, c'est qu'en devenant soutien, son niveau avait baissé, et qu'elle ne pouvait plus utiliser des sorts qu'elle maîtrisait autrefois. Dans ce cas, il suffisait de lui demander de choisir parmi les sorts dont elle disposait maintenant.
Mais ce n'était sans doute pas si facile à accepter. Rien qu'en imaginant que mon niveau baisse et que je ne puisse plus utiliser mes techniques, je comprenais une partie de ce qu'elle ressentait.
« ... ! »
[Situation actuelle]
· « » détecte la présence d'ennemis grâce à « Détection étendue 1 »
, qui accompagnait Elitia en tête, avait senti la présence d'ennemis. Composition : un Bind Fuzz et deux Fog Beast. En combattant comme tout à l'heure, ce ne serait pas un problème.
***
Les monstres abattus jusqu'à l'entrée du deuxième niveau nous laissèrent aussi quelques matériaux. Était-ce l'effet de la compétence de Misaki ? La récolte me semblait un peu plus abondante.
[Nouveau butin]
· Brume de mana ×3
· Pierre d'entrave ×1
· Griffe vaporeuse de bête de brume ×2
· ? Mucus froid ×1
« Cette "Pierre d'entrave", par exemple, réussit moins souvent que la "Pierre du regard perçant", mais elle est commode pour immobiliser un ennemi. »
« Montée sur le cor de , elle pourrait agir sur une large zone, ce serait bien. La "Pierre de silence" et les autres pierres sont puissantes aussi, alors c'est difficile de choisir. »
« La "Pierre de stagnation" consomme beaucoup de magie, elle aussi, mais elle sera redoutable au moment décisif. Même moi, je risque de m'écrouler rien qu'en l'activant, remarque. »
Quand il avait été décidé que Celes nous accompagnerait, je lui avais demandé de choisir dans notre entrepôt l'équipement qui pourrait servir, et la « Pierre de stagnation » en faisait partie. Que l'occasion de s'en servir se présente ou non, mieux valait avoir le plus de moyens possible.
« Quand même, le deuxième niveau est calme. On ne dirait pas que les gens de la brigade ont combattu des monstres. »
« Non... je sens des regards. De très loin, mais quand même. »
Au sortir du tronc creux qui menait au deuxième niveau s'étendait une étendue de sable, avec le point d'eau où nous avions affronté l'« Adorateur du Serpent d'eau ». Au large, plusieurs gros rochers émergeaient de l'eau, et derrière l'un d'eux se trouvait une lamia.
« Comme on a capturé une "Deep Lamia", elles ne nous attaquent pas... C'est ça ? »
« Le fait que nous ayons vaincu l'"Adorateur du Serpent d'eau" joue aussi, semble-t-il. Les monstres sous les ordres d'un "Nommé" changent de comportement quand leur maître est abattu. »
« Voilà pourquoi les gens de la brigade sont passés sans encombre, quoi. »
« ... »
À première vue, il ne restait aucune trace, mais pour , ce n'était apparemment pas le cas : elle pointait le doigt dans une direction.
« La brigade est partie par là ? »
« ... »
hocha à peine la tête : ce n'était apparemment pas si simple.
alla ramasser un petit caillou non loin. Puis elle le lança sur le sable, où il ne semblait rien y avoir.
[Situation actuelle]
· « » active « Détection des pièges 2 » : piège découvert, « Release Trap » possible
· « » active « Release Trap » : « Dispositif de retrait d'équipement » déclenché
« Ouaaah... ?! »
Soudain, une multitude de choses fines jaillirent du sable. Elles ne touchèrent rien, mais si nous étions passés sur le piège sans lancer de caillou, la situation aurait été dangereuse.
« Eh, euh... "Dispositif de retrait d'équipement", ça veut dire que si on s'y fait prendre, on se fait retirer son équipement ? »
« Sans doute, oui. Était-il installé dans le labyrinthe dès le départ, ou quelqu'un l'a-t-il posé... »
« ... Vu le nom du dispositif, je pense que c'est un piège de Rinfa. Ce genre de piège ne fait pas monter le karma. Il ne fait que déshabiller, sans infliger de dégâts. »
Une mauvaise farce qui exploitait une faille du règlement de la guilde. Il y avait là quelque chose qui allait au-delà du simple goût pour les blagues, cela dit.
« ... ! »
réagit à quelque chose. Au bout de son regard, une lamia nageait vers nous et s'approchait à pas de loup.
[Situation actuelle]
· Le piège se déclenche sur « Deep Lamia » : « Dispositif de retrait d'équipement » déclenché
« ?! »
La lamia avait un corps de serpent pour la moitié inférieure et un buste de femme, et l'espèce de maillot de bain en coquillages qu'elle portait se fit happer par le piège. Elle lâcha même la lance qu'elle tenait.
[Situation actuelle]
· « Deep Lamia » passe en état de colère, devient hostile
« J'ai comme l'impression que sa colère se tourne vers nous... »
« Franchement... Qu'est-ce qui lui passe par la tête... ! »
Elitia l'avait dit d'un air désemparé, mais elle s'élança aussitôt pour attirer l'attention de la lamia. Il s'agissait sans le moindre doute de rejeter des monstres sur d'autres. Dans ce groupe, la personne la plus retorse était peut-être bien cette Rinfa.
***
[Situation actuelle]
· « » invoque « Deep Lamia B »
· L'état hostile de « Deep Lamia A » est levé
En invoquant la lamia que nous avions confiée au ranch, nous parvînmes à éviter le combat. La lamia, que la nôtre avait aidée à remettre son équipement, me fixa longuement en s'éloignant. J'avais pourtant fait de mon mieux pour ne pas trop regarder, mais comme j'étais le seul homme du groupe, elle s'était peut-être fait des idées.
« Ce piège-là, on ne peut absolument pas se faire prendre, alors il va falloir avancer prudemment. »
« Avec , ça ne nous fait pas perdre tant de temps que ça, mais c'est quand même stressant... »
Tout en disant cela, et suivaient prudemment . De temps en temps, ramassait un caillou et le lançait, et à chaque fois, un piège se déclenchait. Si sa compétence ne nous avait pas permis de les faire jouer à vide sans danger, des explorateurs autres que nous, et pas seulement des monstres, auraient pu en être victimes.
« Rinfa n'a pas que ce genre de pièges, normalement... Il y a quelque chose qui cloche un peu. »
« Avait-elle besoin de gagner du temps, ou bien... ? Il faudrait peut-être aussi prévoir des sanctions pour ce genre d'agissements. »
Si Seraphina restait évasive, c'est sans doute parce qu'en l'état, ces agissements n'enfreignaient aucune règle. Quand on pense qu'un monstre pouvait attaquer quelqu'un privé de son équipement, on pouvait pourtant bel et bien parler de malveillance.
Mais que Rinfa l'ait voulu ou non, en désarmant les pièges posés, nous pouvions suivre la piste de la brigade. Ce qui ressemblait à l'entrée du troisième niveau commençait à se dessiner au loin.
« Hiii... Là-bas, il y a un truc énorme... Il a la forme d'un animal que j'ai jamais vu... ! »
« ... C'est ça, le "Serpent d'eau" ? »
Il était encore loin, mais une créature gigantesque avait surgi du lac. Elle fit un tour complet sur elle-même dans les airs, puis replongea dans l'eau.
« Le monstre que cherchaient Natalia et Leonard. Est-ce qu'il a un rapport avec le matériau du "Voile de la Vierge céleste"... ? »
Les mots d'Elitia me rappelèrent quelque chose : Luca m'avait donné une note sur ce matériau.
Je sortis la note de la poche intérieure de mon costume : elle était écrite en anglais, en écriture cursive. Je pouvais la lire moi-même, mais pour en saisir plus exactement les nuances, je demandai aussi à des membres qui parlaient couramment anglais de la lire.
« Voyons... "Au deuxième niveau de ce labyrinthe, j'ai ramassé une sorte de fine membrane. Il y a un vaste lac, comme au premier niveau, et elle s'était échouée sur ses hauts-fonds." »
« "Le nom du matériau récolté là-bas... 'Membrane d'eau transparente'. Impossible de savoir de quoi elle est faite, et l'expertise n'a donné aucune information." »
et Seraphina lisaient à voix haute. Aucune information sur la nature du matériau du « Voile de la Vierge céleste ». Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« ... Si le matériau qu'on récolte sur ce "Serpent d'eau", c'est la "Membrane d'eau transparente"... Comme il n'a pas encore été abattu, il n'y a pas d'informations... C'est ça ? »
« Avec un "Art de l'expertise" avancé, on obtiendrait peut-être des informations, mais si une expertise ordinaire ne dit rien, c'est que la guilde n'a pas d'informations. Un monstre puissant qui reste trop longtemps peut provoquer une ruée, alors je suppose qu'il y a déjà eu des tentatives pour chasser le "Serpent d'eau". »
« Mais si beaucoup d'explorateurs l'avaient combattu, il aurait sans doute été abattu, non ? À première vue, il n'a pas trop l'air de vouloir venir par ici... Il ne s'intéresse pas à nous, en quelque sorte. »
« C'est vrai, il ne semble pas faire attention à nous. »
Si le « Serpent d'eau » donnait le matériau qu'il nous fallait, il faudrait réfléchir à la manière de le combattre. On pouvait demander à Alphecca de nous porter, mais un combat aérien comportait de gros risques... J'en étais là de mes réflexions quand...
« ... ? »
regardait dans une direction.
« ... ! »
Comme si elle avait remarqué quelque chose, elle voulut s'élancer, et c'est à cet instant précis que...
[Situation actuelle]
· Fin du décompte de « Countdown »
· « Red Alert » se déclenche
« ... !! »
Un son qui attisait l'angoisse retentit dans tous les environs. Une alarme. n'avait déclenché aucun piège : que s'était-il donc passé ?
'Tous les autres pièges posés étaient des leurres... Le vrai piège, c'était celui qui se déclenche tout seul au bout d'un certain temps, même si on n'y touche pas... !'
[Monstre rencontré]
· « ★ Celui qui appelle la pluie » : niveau 13, hostile, en lévitation, météo : pluie maléfique
« ... Gyuooooh... »
Était-ce l'alarme qui l'avait fait réagir ? Le « Serpent d'eau », de nouveau apparu, nous menaçait ouvertement.
« Quoooi... Att... Il pleut alors qu'il fait beau... ! »
« Changer le temps rien qu'en apparaissant... , il arrive ! »
[Situation actuelle]
· « ★ Celui qui appelle la pluie » active « Barrière translucide » : mur de protection déployé, immunité physique
· « ★ Celui qui appelle la pluie » active « Danse céleste serpentine »
Dans les airs, l'immense corps du serpent d'eau s'enroula en spirale, et l'instant suivant, il fondit sur nous comme un ressort qui se détend.
Écraser l'adversaire sous une masse gigantesque, à la manière d'une météorite, devait être une attaque classique des monstres. Difficile à esquiver, et si on n'arrivait pas à l'encaisser, c'était l'anéantissement de tout le groupe. Mais Seraphina ne se laissa pas impressionner par cette pression.
« , laissez-moi faire ! »
« Seraphina, je compte sur vous ! »
« Je t'épaule... Ô lettres de puissance, protégez-le ! »
[Situation actuelle]
· « » active « Back Stand » : cible « Seraphina »
· « Seraphina » active « Aura Shield », « Defense Force » et « Guardian Tusk »
· « Celes » active « Runic Shield » : cible « »
· « » active « Soutien de Défense 2 » : soutien « Aura Shield », « Defense Force », « Guardian Tusk », « Runic Shield »
Tiendrions-nous sans l'aide d'Ariadne ni de Foguia ? C'était un pari, mais...
« Haaaaaaah ! »
Seraphina reçut sur son bouclier le corps énorme du serpent d'eau qui avait filé dans les airs et, d'un cri d'effort, le dévia vers l'arrière.
Mais nous n'eûmes pas le temps de souffler : le serpent d'eau s'éleva de nouveau dans le ciel. Il ne lançait pas tout de suite d'attaque suivante, mais la pluie qui continuait de tomber luisait faiblement à chaque fois qu'elle touchait nos corps.
« , rester sous cette pluie, c'est mauvais... ! »
Que se passerait-il si on restait sous la pluie ? Sans doute rien de bon pour nous. Il n'y avait aucun abri à proximité... mais l'entrée du troisième niveau était en vue.
« Tout le monde, courez ! »
Nous courûmes tous vers le niveau suivant. Mais le serpent d'eau, qui nous observait du haut du ciel, choisit sa cible, se remit en position en ondulant et fonça de nouveau sur nous.
Sa cible, c'était Misaki. Mais elle se retourna d'un mouvement vif et cria d'une voix tremblante :
« P-p-par ici, le loup ! »
[Situation actuelle]
· « Misaki » active « Fortune Roll »
· « Misaki » active « Hat Shuffle » : « Quatre choix » conféré à « Misaki »
· « ★ Celui qui appelle la pluie » désigne « Misaki C » pour cible : « Misaki » esquive
'La libération du moral... Je vois, avec cet enchaînement, elle peut esquiver à coup sûr, une seule fois... !'
« Gyuoooooh... !! »
Le serpent d'eau traversa l'un des doubles que Misaki avait créés... et puis...
Nous avions franchi l'entrée du troisième niveau en même temps que le serpent d'eau. Sans ralentir le moins du monde, il nous dépassa et poursuivit sa course.
« Pfiou... J-je suis vivante, hein... ? »
« Misaki... ! »
C'était un pari bien trop dangereux, mais grâce à Misaki, nous avions pu nous tirer de ce mauvais pas. se précipita vers Misaki, qui s'était laissée tomber par terre. J'avais eu des sueurs froides, moi aussi.
Nous nous trouvions dans une sorte de gorge, entre de hautes parois rocheuses. Le serpent d'eau, parti droit devant, avait tourné à droite et disparu, sans faire mine de revenir.
Si le matériau recherché venait du « Serpent d'eau », il vaudrait peut-être mieux amener Melissa. Ou bien explorer d'abord le troisième niveau... Si le « Serpent d'eau » croisait la brigade, il risquait d'être abattu avant nous.
« Rejeter des monstres sur les autres avec des pièges... Ça dépasse la simple farce, il faudra que je dise deux mots à Rinfa. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
« Tout à l'heure, j'ai été sous la pluie, et je me sens... comment dire... un peu flottante... »
Les mots d' me firent comprendre. Tout le monde vérifia l'affichage de sa licence.
[Situation actuelle]
· « » en état d'« Ivresse profonde » : progression 13 %
« Ivresse profonde... On est ivres ? »
« J'ai entendu dire que certains monstres de ce genre, les grands serpents, raffolent de l'alcool... C-c'est fâcheux... »
« ... Hic. »
« ... Elitia ? »
Même si la pluie du serpent d'eau n'était pas de l'alcool à proprement parler, se retrouver dans un état proche de l'ivresse était un problème. La progression variait d'une personne à l'autre, mais c'est chez Elitia qu'elle avançait le plus vite.
« Wouf. »
« ... Shion, t'es tout doux, aujourd'hui encore... Tout doux... »
« É-Élie... Euh, je peux pas vraiment dire que ça va, mais... »
Rien qu'en s'ébrouant, Shion avait retrouvé son pelage moelleux. Elitia le caressait, d'excellente humeur, et , tout en s'inquiétant, en faisait autant.
« De l'alcool pour un toutou, c'est absolument interdit... Un monstre aussi vilain, il faut le punir... »
« ... Dans un état pareil... , il faut au plus vite dissiper cette ivresse... Ngh... ! »
C'était la première fois que je voyais Seraphina aussi affolée. Sans doute parce que sa compétence « Stoïque » perdait son effet quand elle était ivre, entre autres.
Je doutais que ce genre d'ivresse se dissipe en attendant simplement. Il fallait lever cette altération d'état... C'est alors qu'une solution me vint à l'esprit.
« , tu peux utiliser "Ablutions" ? On pourrait peut-être guérir avec ça. »
« O-oui. Si on retourne au point d'eau de tout à l'heure pour rapporter de l'eau... Hein... ? »
Poursuivis par le serpent d'eau, nous étions passés entre deux colonnes de pierre côte à côte. Mais en repassant entre ces colonnes, on les traversait sans pouvoir retourner au deuxième niveau.
« P-pourquoi... »
Que se passait-il ? Était-ce un blocage temporaire, et pourrait-on retourner au deuxième niveau avec le temps ? La situation n'incitait pas à tant d'optimisme.
« ... , Ariadne me demande d'entrer en "Médium". »
Ariadne, dont nous n'entendions plus la voix depuis un moment, avait-elle perçu notre situation ? Sous le regard de tous, qui retenaient leur souffle, reprit son souffle et activa sa compétence « Médium ».