Après leur rencontre avec et les siens, Agnès et ses compagnons, six en tout, avaient traversé au pas de course le deuxième niveau de la Rive des marcheurs du crépuscule et venaient d'entrer dans le troisième.
« Quand l'"Adorateur" est apparu, c'est juste par hasard que la "Roue d'argent" se trouvait là, non ? »
« Dès l'instant où ils ont abattu le "Roi des Singes", le hasard n'a plus rien à voir là-dedans. Ça veut dire qu'ils sont capables de rivaliser avec nous. »
« Oui, c'est vrai. Nous aussi, quand nous avons fait la tournée du Pavillon Rouge du Ciel Ardent, nous n'avons fait qu'apercevoir ce fort de loin. »
« ... Agnès, cette Rurii... on dit qu'elle a été, euh... secourue. Mais je n'ai pas encore pu savoir ce qui s'est passé exactement, enfin... »
La jeune fille, qui guettait depuis le début le moment de se mêler à la conversation, prit la parole avec timidité. En la voyant, Souga eut un sourire forcé qui découvrit ses canines pointues comme des crocs.
« T'en es encore à trembloter, toi ? Pourquoi t'es si différente de quand tu chantes ? »
« C'est justement ce contraste qui est bien. Réservée le reste du temps, et quand c'est son tour, elle fonce sans retenue. Moi, je trouve ça bien, les filles comme ça. »
« On dirait que vous parlez de votre petite-fille... Catherine, dans ce cas, je serais votre fils ? »
« Si mon fils se laissait pousser une petite moustache comme la tienne, je lui dirais de la raser sur-le-champ. »
La jeune fille au tempérament doux et réservé s'appelait Lucia. L'homme moustachu à l'allure raffinée, Neumann. Et la femme qui les reprenait, c'était Catherine, la doyenne des explorateurs en activité du cinquième district.
Pourtant, malgré son âge, Catherine avait le pied ferme, et son apparence n'avait pas changé depuis la force de l'âge. Signe qu'elle ralentissait son vieillissement par un moyen ou un autre.
« Tout de même... ce petit ne renonce pas avant la toute dernière minute. »
« Le chef voulait la trouver avant la "guerre divine"... mais découvrir seulement maintenant les signes de l'apparition de "Celui-là"... C'était tout juste. »
Au sein de la Brigade de la Nuit Blanche, seule Catherine pouvait appeler Johan « ce petit ». Chaque fois, ceux qui n'avaient rejoint la brigade que depuis peu, comme Lucia et Neumann, prenaient un air gêné.
« Ça fait longtemps que je tire les cartes, mais j'ai enfin eu un résultat sérieux. "La chose" se montre après qu'on a abattu un Nommé... Elle sent la présence d'un adversaire fort, et elle sort. »
« Ça veut dire que la "Roue d'argent" a rempli cette condition sans même y penser ? Et puis, s'ils sont allés aussi loin contre "la chose", pourquoi est-ce qu'ils l'ont laissée filer ? »
« Ils ont participé à la défense contre la ruée et ont abattu le Nommé des "Deathstalker". C'est sans doute ce qui l'a attirée, elle aussi... Quant à l'avoir laissée filer, c'est le point de vue des témoins. Il y a peut-être une raison. »
« Les gars de la guilde qui vont emprunter les bras d'une bande qui a sauté des échelons... Ils ont pas de fierté ou quoi ? De la fierté, nom d'un chien ! »
Rinfa donna une tape dans le dos de Souga, qui ronchonnait. Ce qu'il disait mettait de côté toute question de justesse. C'était justement parce qu'elle le savait que Rinfa ne mit pas sa pensée en mots.
« Nous étions dans le labyrinthe, alors nous ne pouvons pas nous plaindre. Et rien ne dit que nous nous en serions sortis indemnes contre "The Calamity". »
« Nous, nous faisions partie de l'équipe en réserve. Si on nous avait ordonné d'affronter ce monstre avec les membres restants, nous l'aurions fait, remarquez. »
« Neumann s'occupait des monstres apparus non loin, et moi aussi. Je pense que tomber sur un Nommé, c'est une question de chance. »
« Ho, tu sais donner ton avis, finalement. La chance a tourné pour eux, elle tournera pour nous aussi. J'aimerais bien croire que ça marche comme ça... mais notre dieu secret, on peut compter sur sa protection de ce côté-là ? »
« ... Si nous parvenons à lui offrir ce qu'il demande, ce sera un avantage pour la "guerre divine"... et pour l'avenir de la brigade. Ce sont les mots du chef. »
« Un serviteur du dieu secret... Si une telle chose existe, pourquoi s'est-elle éloignée de son maître ? »
Agnès ne dit rien et posa les yeux sur Catherine, comme pour lui signifier qu'il ne fallait pas se poser de questions.
« Mais ces types-là, ils sont venus nous espionner, ou quoi ? »
« ... Attends un peu, et s'ils savaient quelque chose sur notre dieu secret... ! »
« Ça... on ne peut pas l'exclure. Mais ils connaissaient ce "Scarecrow", non ? Ils ne sont pas plutôt venus ici pour ça ? »
« Redescendre dans un labyrinthe qu'on a déjà visité, ça n'a rien de rare. Et même s'ils nous suivent, on se contentera d'un petit salut. »
« Ce n'est pas le moment de se battre... Ou plutôt, réduire leurs forces avant l'événement principal, est-ce que ce serait envisageable ou pas, je me le demande. »
« Moi, je... ce genre de méthode, je n'aime pas trop. »
« Attendre de voir ce qu'ils vont faire, c'est pas trop mon genre non plus. Agnès, si ça tourne mal, j'vais peut-être passer un moment au trou, moi. »
« Les formalités de libération prennent du temps, alors évitez de faire monter votre karma. »
Après avoir coupé Souga sans s'émouvoir, Agnès se tourna vers Catherine. Celle-ci glissa la main dans son vêtement et en sortit un paquet de cartes.
[Situation actuelle]
· « Catherine » active « Oracle Card »
Une technique qui permettait de recevoir un oracle par les cartes. Catherine était « Diseuse de bonne aventure », et contribuait à fixer le cap du groupe.
« La direction à prendre, c'est par là. »
« C'est seulement quand vous utilisez ces cartes que vous sentez la présence d'un dieu... c'est bien ça ? Aurons-nous aussi un jour l'honneur d'une audience ? »
« Ça, ça dépend du chef. »
« C'est vrai que ce que pense le chef, c'est un mystère. Ces temps-ci, il fait même plus équipe avec nous. »
« Il a ses raisons. Nous, faisons ce que nous pouvons faire. »
« Oui, oui. "Ce que je peux faire", je l'ai déjà fait, de toute façon. »
Agnès écarquilla les yeux aux paroles de Rinfa, mais celle-ci, avec un geste désinvolte de la main pour noyer le poisson, s'éloigna comme pour prendre la fuite.
Rien à voir avec le deuxième niveau, qui rappelait la Plage des feuilles mortes : le troisième niveau était une lande parsemée d'arbres. La visibilité y était mauvaise, et çà et là, des nappes de brume bouchaient la vue.
Ce qui envoyait sa lumière par-delà cette brume n'était pas le soleil. On était à l'intérieur d'un labyrinthe ; s'il y en avait un, ce ne pouvait être qu'un faux soleil.
« Plus que le crépuscule, on dirait l'heure entre chien et loup... Bon, qu'est-ce qui va bien pouvoir sortir de là ? »
Avec un sourire bravache, la main posée sur la hache qu'il portait dans le dos, Souga prit la tête du groupe.
***
Je pris congé de Rine et sortis. Alors...
Un tintement clair de métal qui rebondit se fit entendre, et juste devant moi, une épée se planta dans le sol.
Elitia pointait son épée vers Schwarz... mais elle la rengaina, et Schwarz retira lui aussi la sienne. L'épée fichée en terre était l'une des deux épées jumelles, arrachée de sa main.
« Merci d'avoir accepté de croiser le fer avec moi. Te prendre un point, c'était important pour moi. »
Schwarz leva une main et la tendit vers l'épée qui lui avait échappé : l'arme s'éleva alors et revint dans sa main. Il rengaina ses deux épées et resta simplement debout. Du moins, c'est ce que je crus.
Lentement, en grinçant, Schwarz inclina la tête. Elitia, surprise, lui rendit son salut. Schwarz tendit alors la main droite.
Quand Elitia présenta la sienne, Schwarz y laissa tomber quelque chose dans le creux.
« C'est... pour moi ? »
Schwarz lui tourna le dos et se posta devant le bois où se trouvait l'ermitage de Rine, comme si c'était sa place attitrée. Son geste me fit sentir que, même sous cette forme, il gardait ce qu'on pouvait appeler un cœur.
« ... Elitia, tant mieux pour toi. »
« Oui... depuis que Schwarz a paré ma technique, je me disais qu'il fallait que je le batte. Mais ça... je ne peux pas l'accepter comme ça, il faut que j'en parle à Rine. »
« Le parchemin que j'ai sur moi ne permet pas de l'expertiser, mais ceci est une rune... Ma foi, quelle surprise. »
Comme le disait Elitia, il vaudrait mieux attendre l'accord de Rine pour décider de l'accepter ou non. Que Schwarz la lui ait donnée de son propre chef me faisait plaisir, mais je tenais à faire les choses dans les règles.
« ... Et pendant qu'on bavarde, voilà qu'ils sont sortis, on dirait... ! »
[Monstres rencontrés]
· « Ice Remnant » : niveau 10, sur ses gardes, immunité physique, faiblesse inconnue, butin : « Éther de givre »
· « Bind Fuzz » : niveau 10, sur ses gardes, immunité physique, faiblesse inconnue, butin : ???
· « Fog Beast » : niveau 10, sur ses gardes, immunité physique, faiblesse inconnue, butin : ???
Deux espèces de monstres que nous n'avions encore jamais vues, mais tout comme l'Ice Remnant, elles n'avaient pas de corps réel. Pas d'« Alter Ghast », c'était déjà ça, mais il ne fallait pas sous-estimer ces nouveaux monstres pour autant.
« On dirait que c'est mon tour... Que mes flammes vous réduisent en cendres ! »
[Situation actuelle]
· « Celes » active « Fire Text » : touche « Ice Remnant », immunité à la brûlure
Le sort de Celes projeta des flammes en forme de lettres. Elles touchèrent l'Ice Remnant et semblèrent lui infliger des dégâts, sans aller jusqu'au coup décisif.
[Situation actuelle]
· « Bind Fuzz » active « Gaz paralysant »
· « Shion » active « Back Step » : esquive « Gaz paralysant »
· « » active « Soutien d'Attaque 1 »
· « Fog Beast » active « Frappe dans la brume » : « Seraphina » s'interpose
· « Seraphina » active « Aura Shield » et « Shield Slam » : touche « Fog Beast », action annulée, dégâts de soutien 13
« Pas question... ! »
Le Fog Beast s'était matérialisé un instant pour frapper de ses griffes ; Seraphina encaissa le coup avec son bouclier et le repoussa.
[Situation actuelle]
· « Fog Beast » active « Régénération du corps de brume » : « Fog Beast » récupère de la vitalité
« Il se régénère... , la Parole sacrée sur Elitia et moi ! »
« Oui... ! »
La Parole sacrée conféra l'attribut sacré à nos armes, à Elitia et à moi. Mais pendant ce temps, la présence de l'ennemi disparu s'interrompit un instant.
« Misaki ! »
[Situation actuelle]
· « Ice Remnant » active « Body Swap »
Quand la présence de l'Ice Remnant réapparut, je criai par réflexe. Mais Misaki n'avait aucun moyen d'esquiver, et il n'y avait pas le temps de s'interposer.
Du moins, c'est ce que je croyais.
[Situation actuelle]
· « Misaki » active « Hat Shuffle » : « Misaki » reçoit « Quatre choix »
· « Ice Remnant » prend pour cible « Misaki A » : « Misaki » esquive
« It's showtime... Enfin, je dis ça ! »
Le corps de Misaki parut un instant se diviser en quatre. La technique de l'Ice Remnant toucha l'une des Misaki ainsi dédoublées, et sa silhouette s'évanouit.
« Misaki, c'est génial... ! »
« Bien joué, Misaki... ! »
« Hé hé, c'est la technique propre à mon nouvel équipement ! »
Je ne savais pas qu'un équipement complet pouvait aussi apporter de nouvelles techniques. Misaki l'avait remarqué et s'en était servie sur-le-champ : bien vu de sa part.
[Situation actuelle]
· « Ice Remnant » active « Cold Hand »
· « » active « Soutien d'Attaque 1 »
· « » active « Azure Slash » : touche « Ice Remnant », action annulée, immunité à la brûlure, dégâts de soutien 13
« Hiiii... M-merci, ... ! »
Au moment où l'Ice Remnant enchaînait aussitôt une nouvelle attaque, le frappa pour le tenir en respect. Elle observait de près les mouvements de l'ennemi : même face à un adversaire difficile à voir, elle arrivait à percevoir sa présence.
[Situation actuelle]
· Attaque simultanée de « Bind Fuzz » et « Fog Beast »
Mais l'ennemi chercha à profiter de l'ouverture de , juste après sa technique. L'appuyer par un tir, ou choisir un autre moyen ? Dans l'instant qui précéda ma décision, je compris.
cherchait délibérément à devenir la cible de l'ennemi. Elle voulait essayer sa nouvelle technique.
« , je te "soutiens" ! »
« ... ! »
[Situation actuelle]
· « Bind Fuzz » active « Bind Claw »
· « Fog Beast » active « Frappe dans la brume »
· « » active « Soutien d'Attaque 2 » : soutien appliqué, « Force Shot Freeze »
· « » active « Accel Ghost » : deux attaques annulées, contre-attaque du double
· « Bind Fuzz » et « Fog Beast » gelés
Juste après que eut esquivé l'attaque ennemie, l'image rémanente restée sur place contre-attaqua. Ce mouvement digne d'un ninja faillit m'éblouir moi aussi, mais je ne pouvais pas mieux saisir l'utilité de sa nouvelle technique.
Ces monstres n'avaient pas de corps réel, mais ils se matérialisaient au moment d'attaquer, et ce qu'ils lançaient alors, c'étaient des techniques physiques : de quoi remplir les conditions de la technique de . L'intéressée avait l'air soulagée que ça ait marché.
Dans ce combat, il fallait que Celes y contribue le plus possible. Elitia l'avait compris elle aussi : au lieu de foncer, elle observait le déroulement de la bataille.
'Tirer des sorts sur les monstres gelés... Non, ça ne suffira sans doute pas à les achever. Pour leur infliger le plus de dégâts possible, il n'y a que ça... !'
[Situation actuelle]
· « » acquiert la technique « Soutien Magique 1 »
· « » active « Soutien d'Attaque 2 » : soutien appliqué, « Force Shot Stun », effet de la « Pierre de coup critique » déclenché
· « » active « Soutien de Coordination 1 »
Renforcer le sort de Celes... puis déclencher la coordination pour pousser les dégâts aussi haut que possible.
« Celes, je vous "soutiens" ! Lancez le sort le plus puissant que vous puissiez utiliser en ce moment ! Madame , vous aussi, je compte sur vous ! »
« ... Force invitée depuis la mer du chaos, scintille, palpite, et lie-toi... ! »
« Le plus puissant, je n'ai que ça... Allez, "Thunderbolt" ! »
[Situation actuelle]
· « Celes » active « Chaotic Word » ×2 : touche tous les ennemis, critique, attaque sur faiblesse, étourdissement, « Agitation » infligée, premier temps de l'attaque combinée
· « Kyôka » active « Thunderbolt » ×2 : touche « Bind Fuzz » et « Fog Beast », critique, attaque sur faiblesse, étourdissement, « Électrocution » infligée, deuxième temps de l'attaque combinée
· Attaque combinée « Double chaos magique : onde foudroyante » : critique, « Électrocution » prolongée, « Agitation » changée en « Panique »
· « Bind Fuzz » et « Fog Beast » abattus
'Deux attaques magiques chacune, doublées, et combinées... Est-ce le critique qui vient de l'attaque que j'ai ajoutée, ou est-ce qu'il compte aussi leurs sorts ? Dans tous les cas, une telle puissance... !'
« On en finit ! ! »
« ... ! »
[Situation actuelle]
· « » active « Soutien d'Attaque 1 »
· « Elitia » active « Comet Raid »
· « » active « Accel Dash »
· « Elitia » active « Slash Ripper » : touche « Ice Remnant » trois fois, dégâts de soutien 39
· « » active « Azure Slash » et « Reverse Grip » : touche « Ice Remnant » deux fois, combustion de mana, dégâts de soutien 26
· Un « Ice Remnant » abattu
Grâce au « Gantelet de prestesse », le nombre d'attaques d'Elitia augmenta : on aurait dit qu'elle avait frappé trois fois en un éclair. Puis, frappé par la technique que enchaîna aussitôt, le monstre spectral s'évanouit sans pouvoir rien y faire.
« Q-qu'est-ce que... c'était ? On aurait dit que mon sort s'était dédoublé... »
« Avec ma technique, j'ai fait en sorte qu'un sort lancé une fois agisse deux fois. Cela dit, le deuxième n'a que la moitié de la puissance... »
« Grâce à ta "Pierre de coup critique", , j'ai eu l'impression que la puissance était doublée. Cette technique marche avec n'importe quel sort ? »
« En tout cas, elle s'est appliquée aux sorts d'attaque. J'aimerais l'essayer avec d'autres sorts... mais les techniques de magie elles-mêmes sont rares, alors... »
Tout en parlant, j'utilisai « Soutien de Récupération 2 » et « Tactical Reload » pour rendre de la magie à tout le monde. Cela dit, vu la quantité de magie que consomme le Force Shot, ça ne suffisait pas à la récupérer entièrement.
« Hm... Q-qu'est-ce que c'était, à l'instant ? Quand a épaulé sa fronde, ma magie est remontée. »
« C'est une technique qui récupère la magie utilisée par la technique précédente quand je recharge le projectile suivant. Et je peux la partager avec tout le monde. »
« ... Ça alors... Tu le dis comme si de rien n'était, mais une telle technique, il n'y a pas d'autre mot que prodigieux. Celle que j'ai déjà vue, "All Round", c'était ça ? Elle aussi, c'était une technique incroyable. »
« Grand frère, t'es vraiment trop fort... Celes qui s'étonne autant, c'est pas rien. »
« ... »
vint se placer à côté de moi. Ce qu'elle voulait dire, je crois que tout le monde, moi compris, le comprenait à peu près.