« Ça aurait l'air marrant de faire équipe avec toi. Mais dommage, quand on me fait un coup pareil, c'est ma fierté qui en prend un coup. »
« ... Le Schwarz qui se trouve là-bas, c'est une connaissance à nous. »
« Ah, t'es du genre à traiter les pantins comme ça ? Hihi... Un gentil grand frère, quoi, un brave type ? Je me demande comment t'as fait pour arriver jusqu'ici avec une mentalité pareille. »
« Le bien ou le mal, je ne me suis jamais posé la question. »
Rinfa pencha la tête, faisant osciller ses cheveux rassemblés en chignon. Au moment où ses yeux parurent briller d'un éclat inquiétant...
« Si tu touches à ... ce jour-là, je ne te le pardonnerai pas. »
Elitia n'avait pas dégainé. La main de Rinfa, que je n'avais même pas pu suivre des yeux, s'immobilisa, et la fille qui s'apprêtait à réduire la distance recula d'un pas.
« Alors comme ça, tu sais faire ce genre de regard maintenant, Élie. Avant, t'avais tellement peur des monstres que tu pleurais. »
« ... Il y a eu une époque comme ça, oui. Mais avec le temps, les choses changent, non ? »
« Merci, Elitia... Ça va, pour moi. Je m'excuse d'être intervenu, mais de votre côté aussi, évitez de parler comme si vous cherchiez la provocation. »
Même face à quelqu'un d'un niveau sans doute supérieur au mien, je ne pouvais pas me permettre de m'aplatir. Mais si je touchais une corde sensible, je n'en sortirais pas indemne : l'air était tendu à ce point.
Ce fut Agnès qui mit fin à cette tension. Elle posa la main sur l'épaule de Rinfa, qui recula, sans pour autant me quitter des yeux.
« Si t'es devenue aussi forte, t'as qu'à revenir. Le chef ne t'a jamais dit de partir, pas une seule fois, Élie. »
« Si je suis ici, c'est parce que j'ai rencontré et tous les autres. Je ne reviendrai pas à la brigade. Rurii non plus. »
« ... Ah, ouais, ça devait finir comme ça, j'imagine. N'empêche, c'est nous qui passons pour les méchants. »
« On a lâché Rurii, c'est un fait. Là-dessus, on peut nous dire ce qu'on veut, on l'a pas volé. Parce que je pense pas qu'on ait eu tort, de toute façon. »
Ce fut Souga qui parla ainsi. Les trois autres membres, que je voyais pour la première fois, ne le contredirent pas, Agnès non plus.
La brigade n'avait pas changé d'avis sur le fait d'avoir abandonné Rurii. Qu'est-ce que j'en pensais ?
Au fond de ma poitrine tourbillonnait une colère violente. Mais ce ne fut pas moi qui la mis en mots le premier : ce fut .
« Élie... a toujours combattu seule. Même quand elle m'a proposé de la rejoindre, elle était à bout... Mais moi qui ne savais rien de rien, elle m'a dit qu'elle voulait devenir forte avec moi... ! »
Personne dans la brigade ne prit la parole. Sans laisser paraître la moindre émotion, ni bonne ni mauvaise, ils se contentèrent de regarder .
« ... Vous autres, allez devant. »
« Attends, j'en ai pas encore fini avec ce type... »
« Souga, ça suffit, non ? Si t'as envie de tester ta force, va donc chercher un "Nommé" plus loin. »
Arrêté par Rinfa, Souga s'éloigna avec les quatre autres. Restée seule, Agnès porta le regard vers le bois qui s'étendait au-delà de l'endroit où se tenait Schwarz.
« La "Witch Doctor" qui vit dans l'ermitage là-bas... et ce "Scarecrow", vous les connaissez ? »
« Oui. Pour nous, ce sont des bienfaiteurs. »
C'était grâce à Rine que nous avions pu lever le maléfice de : je ne pouvais pas répondre autre chose.
« Souga a vu dans le "Scarecrow" un adversaire de valeur... quelqu'un contre qui mesurer sa force. Pour cela, je vous dois des excuses. »
« Pas besoin de vous excuser. »
Rine apparut derrière Schwarz. Jusqu'à ce qu'elle prenne la parole, sa présence avait été totalement effacée, et elle nous avait tous pris par surprise.
« Vous vouliez l'équipement du Scarecrow, c'est ça ? Les "Épées jumelles du pèlerin" ne sont pourtant pas le genre de chose qui vous intéresse. »
La brigade collectionnait les armes maudites. Je ne savais pas si les épées jumelles de Schwarz étaient maudites, mais s'ils rassemblaient des armes, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'ils les aient repérées.
« Si Schwarz avait été vaincu, je les aurais peut-être bien cédées. est intervenu pour le soutenir, mais votre camp aussi a fait quelque chose. Disons qu'on est quittes. »
« ... Je suis désolée. Nous avons cherché la bagarre en passant, comme si de rien n'était. »
« De temps en temps, Schwarz a besoin de se dégourdir, lui aussi... Vous devriez y aller, vos compagnons vous attendent. »
Agnès s'inclina et suivit ses compagnons. Les chaussures qu'elle portait, des jambières, brillèrent faiblement un instant et atténuèrent la difficulté du terrain.
« Ouf... Qu'y a-t-il, Celes ? Je suis pourtant rentrée sans faire de bruit, pour toi. »
« Je ne t'ai rien demandé de tel... C'est plutôt toi qui es venue voir parce qu' t'inquiétait, n'est-ce pas ? Tu pourrais au moins le saluer. »
« Savoir qu'il est sain et sauf, ça me suffit. C'est ce que je pensais, mais si a besoin de ma force et de celle de Schwarz, j'accourrai quand il voudra. »
« ... N-non, enfin. C'est très gentil à vous, mais pour l'instant... »
« Rine, j'aimerais vous demander une chose. »
Elitia s'avança. Rine effleura le bord de son chapeau pointu et la regarda avec intérêt.
« Hmm... Je vois. Schwarz a déjà neutralisé toutes tes techniques une fois, alors tu veux l'affronter de nouveau. »
« Je crois être devenue plus forte que ce jour-là... Je sais bien à quel point Schwarz est fort, et je ne suis pas encore sûre de gagner. Mais je veux essayer. »
« Tu as l'esprit de compétition. Bon, avec Schwarz, je ne pense pas que tu le casseras, mais je ne sais pas s'il saura tout à fait retenir ses coups. »
« Oui... Pardon, , de faire un caprice dans un moment pareil. »
« Non, si c'est important pour toi, Elitia, fais-le pour ne rien regretter. Ce n'est pas vraiment le genre de chose à dire avant un affrontement sérieux, mais ne te blesse pas. »
« Il n'y a plus eu de monstres dans les environs depuis un moment, personne ne viendra vous déranger. Attendons dans mon ermitage. »
Elitia voulait affronter Schwarz avec ses seules techniques. Pour cette fois, je retins mon envie de l'aider et me dirigeai vers l'ermitage, guidé par Rine.
« Haaaaah ! »
Le cri de concentration d'Elitia, puis le choc du métal contre le métal. Je me retournai une fois : Elitia esquivait de justesse un coup d'estoc de Schwarz et ripostait d'un revers acéré.
***
Nous pénétrâmes dans le bois où nous étions déjà entrés, traversâmes le brouillard et arrivâmes à la maison au toit de chaume. À l'intérieur, Rine nous invita à nous asseoir où nous voulions. Je pris place sur un tonneau de taille convenable.
« En peu de temps, cette petite est devenue méconnaissable tant elle s'est renforcée. Le moment de son éclosion était déjà venu, elle n'attendait sans doute qu'un déclic. »
« C'est vrai... Elitia cherche toujours à être forte pour se sortir des mauvais pas. Et j'ai envie de continuer à la soutenir. »
« Grand frère, tu sais que dit comme ça, ça peut prêter à confusion ? »
« M-Misaki... Ce qu' veut dire... »
« Vous deux, arrêtez de vous agiter comme ça. »
Rappelées à l'ordre par madame , Misaki et se calmèrent. En les regardant toutes les trois, Rine, qui jusque-là était restée impassible, s'était mise à sourire sans qu'on s'en aperçoive.
« Ma foi... Me dire qu'avant, nous aussi on était comme ça, ça ne me ressemble pas. »
« C'est donc à ça que tu pensais... Enfin, je ne peux pas le nier. »
« Tu prends de grands airs, mais je peux te demander pourquoi tu es ici, Celes ? Je m'en doute, remarque. »
« Ugh... Quelle mauvaise langue. Mon niveau actuel ne suffit pas, il faut que je le remonte. Ce sera peut-être difficile en une seule exploration, cela dit. »
« Du niveau 5 au niveau 8, ce n'est pas bien compliqué, mais si tu veux y arriver en une journée, il faudra sans doute abattre un "Nommé". »
« J'avais l'impression qu'on gagnait un niveau par exploration, en gros, mais ce n'est pas forcément le cas ? »
Quand je lui posai la question, Rine jeta un coup d'œil à Celes. Celle-ci voulut dire quelque chose, s'interrompit en chemin et se contenta d'un sourire vague.
« Faire revenir un niveau qu'on a perdu, c'est réveiller une force qui s'est endormie. Si on retrouve ses réflexes sans accroc, ça monte d'un coup ; à l'inverse, il arrive que ça coince. Pour Celes, il n'y a pas encore de problème d'âge, je pense, tout dépendra de ce qu'elle vivra pendant cette exploration. »
« L'histoire d'âge était de trop... voilà ce que j'aimerais dire, mais c'est moi qui répète à longueur de journée que je suis l'aînée. Enfin, Rine a raison, alors je compte bien faire de mon mieux pour ne pas embêter et les autres à chaque fois. »
« De notre côté, on agira de façon à ce que vous puissiez accumuler le plus d'expérience possible, Celes. »
En faisant participer Celes aux attaques autant que possible, sa part de contribution augmenterait. Cela devait se traduire directement en expérience.
Il restait des choses qui m'intriguaient au sujet de Celes et de Rine, mais j'avais d'autres questions à poser.
« Rine, vous connaissez les "Nommés" de ce labyrinthe ? L'un d'eux, c'est l'"Adorateur du Serpent d'eau", et on l'a vaincu. »
« Ah... celui-là, il m'a surprise. Dès que je jetais un œil au deuxième niveau, je sentais le regard de l'"Adorateur", ou presque ; or il avait disparu. J'ai pu me promener jusqu'à l'entrée du troisième niveau en regardant le "Serpent d'eau" de loin. »
« Le troisième niveau, c'est quel genre d'endroit ? Dans ce labyrinthe, le premier et le deuxième niveau ont des environnements très différents... »
Rine ne répondit rien et nous regarda. Puis elle porta la main à sa bouche, comme pour réfléchir un instant, avant de nous regarder de nouveau en penchant la tête.
« Ça ne vous dérange pas que je vous le dise ? ... C'est ce que j'aurais envie de répondre, mais moi non plus, je n'ai pas vraiment pu explorer le troisième niveau. J'ai tenté le coup plusieurs fois, pourtant. »
« C'est vrai qu'il y a une forme d'émerveillement à découvrir les choses soi-même, mais l'entendre raconter et le voir de ses propres yeux, ce n'est pas pareil, je pense... Ça nous servirait de référence. »
« Tu n'as pas de "projecteur d'images" ou quelque chose du genre, Rine ? Avec ça, tu pourrais montrer ce que tu as vu. »
« Ça, c'est un peu la spécialité de notre village, le "Val de cristal". J'ai bien emporté des pierres qui servent de matériau... Ah, voilà. Je vais vous en céder une. Contre paiement, désolée. »
« ... C'est vrai ? Je serais ravi de voir ça... »
Rine disparut au fond de la maison, puis revint et me tendit quelque chose.
« Avec cette "Pierre de pensée", on peut projeter telle quelle l'image qu'on a en tête. Et ce n'est pas tout : deux pierres appariées comme celles-ci peuvent se "connecter" même séparées par la distance... autrement dit, on peut se parler. »
« A-attendez... On peut faire un genre d'appel vidéo, avec ? »
« Vidéo... Ah, il existait des choses comme ça, avant votre réincarnation. Ça y ressemble peut-être, et certaines personnes peuvent communiquer grâce aux fonctions de leur licence, donc ce n'est pas unique au monde. Mais ça pourra peut-être vous servir. »
Je pouvais "invoquer" Ariadne en tant que Médium, et notre contrat me permettait d'entendre sa voix même à distance. , grâce à ses capacités de "Marchande", pouvait commercer par l'intermédiaire de sa licence, ce qui revenait à échanger avec d'autres à distance, certes.
Mais une liaison par "Pierre de pensée" serait utile si jamais le groupe se retrouvait séparé. Quand nous avions été téléportés depuis le fond de la source, sur l'"Îlot illusoire", c'était exactement ce genre de situation.
« Une pierre magique pareille, au prix que mon humeur du jour lui donne : cinq pièces d'or... Qu'en dis-tu ? »
« N-non, à ce prix-là, c'est beaucoup trop bon marché. »
« Hihi... C'est à peu près la somme dont j'ai besoin. Je veux juste entretenir un peu un équipement. »
Rine jeta un regard à Schwarz, puis me tendit la paume de la main. Dessus reposaient deux pierres d'un violet pâle, semblables à des joyaux.
« Une pour ... et comme il en reste une, il vaudrait mieux qu'elle aille à quelqu'un qui a l'habitude de réagir à la télépathie. Quand on n'a pas l'habitude, ça peut donner mal à la tête. »
« Compris. , tu veux bien la garder ? »
« Oui, je la prends sous ma responsabilité. »
reçut la "Pierre de pensée" et la rangea dans sa sacoche. Il suffisait d'y insuffler du mana pour s'en servir, et Rine nous en donna une brève explication.
« Rine, si tu veux faire réparer l'équipement de Schwarz, laisse-moi faire, avec Steiner. Au nom du bon vieux temps, je ne te prendrai pas un sou. »
« ... Tu es sûre ? »
« Je suis une ratée qui n'a pas su te rattraper. Mais justement, c'est pour ça que j'ai pu rencontrer et les autres. Ils m'ont recueillie et j'ai pu arriver jusqu'ici... Si je dois dire franchement ce que je ressens... »
La suite ne franchit pas ses lèvres, mais Rine sembla comprendre ce qu'elle voulait dire.
Elles avaient un air de famille, mais le regard de Rine était perçant, alors que Celes avait quelque chose d'avenant. Ces deux femmes qu'on aurait pu dire opposées se souriaient à présent comme deux sœurs.
« , si je t'ai raconté tout ça, c'est que ça a un rapport avec le troisième niveau. Vous avez déjà connu des téléportations, je suppose, mais ce qui se produit au troisième niveau, c'est une "Dérive" capricieuse. En soi, elle ne blesse personne, mais si on ne s'y attend pas, elle sème la confusion. »
« Une dérive... Vous voulez dire qu'on est emporté quelque part ? »
« Je ne sais pas si ce sont les monstres ou le labyrinthe qui provoquent ce phénomène... Avancez prudemment. Comme le nom de ce labyrinthe l'indique, comme si vous marchiez à tâtons dans le crépuscule. »
« Ce n'est pas la peine de leur faire peur... voilà ce que je voudrais dire. Rine, tu as vraiment mauvais caractère. »
« Moi, je n'ai pas réussi à le traverser. Même s'il y avait peut-être là-bas ce que je cherchais, j'ai préféré m'enfuir... Pourtant, c'est toujours au bout du chemin, quand on avance sans faire demi-tour, que sont enfouies les choses importantes. »
« ... Je comprends. La "Brigade de la Nuit Blanche" s'enfonce elle aussi, alors nous allons explorer dans la mesure de nos moyens. »
Quand je prononçai le nom de la brigade, Rine réfléchit encore un peu, repartit au fond de la maison et revint, cette fois, avec un livre relié en cuir.
« ... J'ai un peu entendu parler de la "Brigade de la Nuit Blanche", moi aussi. Ils étaient déjà entrés dans ce labyrinthe, étaient descendus jusqu'au deuxième niveau, puis étaient repartis. Ils font le tour de tous les labyrinthes du cinquième district, à la recherche de quelque chose. »
La raison pour laquelle la brigade restait là alors qu'elle était au premier rang du cinquième district. Elle ne pouvait pas encore quitter le cinquième district, parce qu'elle cherchait quelque chose. C'était probablement ça.
« J'ai entendu dire qu'ils collectionnaient les "armes au nom de couleur". »
« C'est peut-être ce qu'ils cherchent. Toujours est-il que la dernière fois, ils étaient remontés après le deuxième niveau, alors que cette fois, ils descendent jusqu'au troisième... S'ils savent que c'est un endroit où se produit la "Dérive", c'est qu'ils pensent qu'il y a quelque chose là-bas. Ça doit être ça, non ? »
« Je vois... Merci de nous l'avoir dit. Ça nous sera utile. »
« Si jamais vous êtes vraiment coincés, utilisez le parchemin de retour. »
Pour récolter les matériaux dont nous avions besoin, il fallait explorer le troisième niveau, où se produisait le phénomène appelé "Dérive".
Nous découvririons peut-être aussi pourquoi la brigade était entrée dans ce labyrinthe. Je n'avais pas l'intention d'aller fouiner, mais en savoir un peu plus valait mieux que de ne rien savoir de l'adversaire.