Dès que ma tasse de tisane était vide, Maria la remplissait sans que j'aie à dire un mot. Elle me regardait fixement, sans rien dire de particulier, puis, comme si elle venait de s'aviser de quelque chose, elle fit mine de se lever.
« Ah, restez, ce n'est rien. Je vais seulement regarder ma licence pour réfléchir à mes compétences. »
« Pardonnez-moi de vous déranger à un moment aussi important. »
Malgré ces mots, Maria ne semblait pas avoir l'intention d'aller se coucher avant moi. J'eus l'impression qu'elle allait me surveiller jusqu'à ce que je dorme bel et bien dans un lit : tout à l'heure, quand j'avais parlé de dormir sur le canapé, elle avait eu l'air sincèrement inquiète.
« ... »
« Tu veux regarder aussi, ? »
Je manipulai ma licence de façon que , assise à côté de moi, puisse voir elle aussi, et j'affichai l'écran d'acquisition des compétences.
[Nouvelles compétences disponibles pour ]
[Niveau de compétence 3]
[$ !◆×3 : compétence aux détails inconnus]
[S王〒六% : compétence aux détails inconnus. Utilisable dès que ses conditions de déclenchement sont remplies. Ne consomme pas de points de compétence.]
[Niveau de compétence 2]
[Aura Reload : insuffle de la magie au projectile lors du rechargement d'une arme de tir, ce qui en accroît la portée et la puissance. À l'impact, forte probabilité de coup critique, et l'attaque perce la défense. Compétence requise : Tactical Reload.]
[Super Sub : quand la situation du combat est défavorable, ses propres capacités augmentent et l'effet de ses compétences de soutien s'accroît.]
[Shadow Play : permet d'emprunter temporairement le corps d'un autre pour utiliser ses propres compétences. Condition d'utilisation : obtenir l'accord de la personne visée.]
[Points de compétence restants : 1]
Cette fois encore, plusieurs compétences m'intriguaient. Il ne me restait qu'un seul point parce que j'avais pris « Soutien d'Attaque 3 » pendant le combat contre le Roi des Singes.
« Cette compétence... celle qui se termine par un 3, c'est sans doute une compétence de soutien. Et celle d'en dessous... »
Elle commençait par un « S ». Le sens était peut-être le même que pour la nouvelle compétence de : elle ne l'avait pas encore prise, mais il y avait une compétence appelée « S Crime Break ».
Celle-là avait pour condition d'acquisition la levée de malédiction ; j'avais donc moi aussi obtenu une nouvelle compétence en abattant le Roi des Singes. Il n'y avait visiblement rien d'autre à faire qu'espérer remplir un jour, par hasard, ses conditions de déclenchement.
Je pouvais aussi multiplier les essais, mais je n'avais pas de temps à perdre pour l'instant. Les nouvelles compétences de niveau 2 étaient toutes puissantes, mais les points me manquaient.
« Comme j'ai pris une compétence en plein combat, il ne me reste qu'un point... Même si de nouvelles compétences apparaissent, je ne pourrai pas les acquérir tout de suite. »
« On dit qu'il existe des moyens d'augmenter les points de compétence, et la cuisine en ferait partie. Puisqu'il existe des ingrédients qui renforcent les capacités rien qu'en les mangeant, je pense moi aussi que c'est possible, mais... »
À sa façon de parler, Maria n'en avait pas encore la certitude. Malgré tout, il suffisait qu'elle me dise que c'était possible pour que j'aie envie de chercher.
« Les matériaux du Roi des Singes que nous avons rapportés... Il n'est pas question de les manger, mais est-ce que des matériaux de monstres aussi puissants pourraient servir à augmenter les points de compétence ? »
« Justement... On dit que les individus qui portent le titre de « roi » subissent après leur mort une transformation particulière, différente de celle des autres Nommés. Accepteriez-vous que je les examine demain, avec Melissa ? »
« Oui, je vous en prie. »
Je me le dis chaque fois, mais c'est parce que Melissa et les artisans dépècent les monstres pour nous que nous pouvons nous renforcer comme l'exploration l'exige. Je ne devais jamais oublier de leur en être reconnaissant.
« Le plat dont les archives disent qu'il a augmenté les points de compétence... on y avait employé un matériau de monstre rare. Mais pas forcément de monstre : des fruits, par exemple, pourraient aussi faire l'affaire. Il existe bien des fruits qui augmentent les capacités. »
« C'est vrai. Je crois que j'ai peu de magie de nature, mais la « Pomme d'esprit » m'a bien aidé. »
« Il paraît qu'à niveau égal, on ne peut augmenter ses capacités que jusqu'à une certaine limite par la seule nourriture, mais au rythme où vous progressez, messire , vous et les vôtres, cela ne devrait pas poser de problème. Si l'on trouve encore quelque chose, je mettrai tout mon savoir-faire à en tirer le meilleur effet possible. »
Maria posa la main sur sa poitrine et s'inclina ; je m'empressai de m'incliner à mon tour. Comment dire... J'avais le sentiment de ne pas être en position de mériter tant d'égards.
« C'est moi qui compte sur vous. Si nous pouvons faire quelque chose pour vous, dites-le-moi. Nos explorations nous ont permis de mettre pas mal d'argent de côté. »
« Pour l'équipement, je peux en faire moi-même les réparations, et quand j'ai du temps libre, je peux gagner ce qu'il me faut en travaillant dans un restaurant... »
« Ah, ça, nous le prendrons en charge, bien sûr. Il vaudrait mieux vous verser d'avance une somme conséquente, non ? En plus de l'avance à la signature, évidemment. C'est qui gère notre argent, mais disons environ mille pièces d'or... »
« Dans ce district, le salaire moyen tourne autour de trente pièces d'or par mois. Mes dépenses nécessaires ne dépassent pas dix pièces d'or par mois, donc même ainsi, je reste bénéficiaire. »
La guilde fournissait aussi aux soutiens le gîte, le couvert et l'habillement ; en prenant les repas qu'elle offrait, on n'avait presque aucun frais de subsistance.
« Alors que diriez-vous de soixante pièces d'or par mois, et de mille à la signature ? »
« Ah... n-non. Si j'ai parlé des salaires de ce district, c'était pour dire qu'une somme équivalente ne poserait aucun problème, et que c'était même plus qu'il ne m'en faut pour vivre. »
« Nous allons manger tous les jours la cuisine d'une cuisinière de votre niveau, Maria, alors il faut que nous fassions preuve d'une sincérité à la hauteur... Enfin, c'est la première fois que je mène ce genre de négociation. »
Je n'avais pas encore parlé d'avance à la signature avec Falma, Celes et Luca ; il faudrait aussi que j'aborde le sujet ensuite. Nos gros revenus, nous les avions surtout tirés des boîtes noires et des Nommés abattus, mais il valait de toute façon mieux garder autant de fonds que possible.
« ... Pour l'avance à la signature, n'en parlons plus. Vous pourriez plutôt y songer le jour où j'aurai apporté une contribution importante. Qu'en dites-vous ? »
« Entendu, aucun problème, bien sûr. »
« Et pour le salaire mensuel, alignez-le sur la moyenne, s'il vous plaît. Pour le moment, même avec de l'argent, je ne saurais pas à quoi... »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase, comme si quelque chose lui revenait.
« ... Il existe un ustensile de cuisine fabriqué par un artisan en objets magiques. J'aimerais bien l'acheter, mais c'est une pièce unique, qui passera sans doute aux enchères... »
« Je vois, c'est un objet précieux. Très bien : si vous m'expliquez de quoi il s'agit, nous pourrons guetter sa mise en vente. »
« Ah... n-non, un objet aussi coûteux... »
Maria s'affola. passa derrière elle et lui posa la main sur l'épaule.
« ... »
« a l'air de vous dire que vous n'avez pas à vous affoler comme ça. »
« Pouvoir travailler pour vous, messire , pour vous et les vôtres, me paraît déjà assez gratifiant. Qu'on fasse pour moi des choses au-dessus de ma condition, c'est... »
« Dépenser de l'argent, c'est surtout une question de moment. Il n'y a vraiment aucun problème. »
J'avais tâché de le dire aussi gaiement que possible, mais je doutais d'avoir rassuré Maria. Elle semblait toujours confuse ; pourtant, après avoir jeté un regard à derrière elle, son expression s'adoucit.
« Merci beaucoup. Messire , pourrai-je un jour vous consulter au sujet de mes compétences, à moi aussi ? »
« Oui, bien sûr. Donner des conseils à une professionnelle, c'est un peu présomptueux, mais... »
« À mes yeux, messire , vous n'êtes rien d'autre qu'un professionnel. »
« ... »
Devant une réponse aussi directe, et avec qui me regardait elle aussi, je ne me sentis pas en mesure d'ajouter quoi que ce soit. Je bus une gorgée de tisane et fus pris de l'envie de changer de sujet.
« Au fait, Maria, vous utilisez de la magie quand vous cuisinez ? »
« Oui, quand j'emploie mes compétences... »
« Excusez-moi, est-ce que je peux jeter un œil à votre réserve de magie ? »
J'intégrai provisoirement Maria au groupe pour consulter l'affichage de la licence : sa magie était tombée à peu près à la moitié. Elle-même avait le teint un peu pâle. Je me demandai si elle avait pris froid en sortant du bain, mais il semblait qu'elle fût simplement fatiguée, sans rapport avec cela.
« Ma compétence peut vous rendre de la magie. Autant vous la restaurer pour demain. »
« N-non, je ne peux pas vous demander une chose pareille, messire ... »
« Moi, une nuit de sommeil me suffit pour récupérer, mais vous, Maria, vous devez vous lever tôt. C'est juste par précaution. »
[Situation actuelle]
· « » active « Assist Charge 1 » → la magie de « Maria » est restaurée
« Ah... m-merci beaucoup. Récupérer sa magie en un instant, sans potion... »
« Tant mieux. Bon, alors, euh... »
C'était délicat à aborder, mais je ne pouvais pas l'éviter. Il fallait que je discute avec Maria de la répartition des lits dans la chambre.
***
Environ deux heures après qu' et les autres eurent réglé la question des lits, dans la chambre.
dormait sur la couchette du bas du lit superposé, et occupait celle du haut. avait proposé à Maria le lit individuel ; comme aucun des deux ne voulait céder, avait fini par improviser un tirage au sort à l'échelle, et c'était Maria qui avait tiré le bon lot.
Maria, qui mettait parfois longtemps à trouver le sommeil, gardait les yeux fermés depuis qu'elle s'était couchée, en attendant que le sommeil finisse par venir. Et pourtant...
[Situation actuelle]
· Le « Soutien de Récupération 1 » d'« » s'active → « Maria » regagne des points de vie
· Le « Soutien de Récupération 1 » d'« » s'active → « » regagne des points de vie
· Le... d'« »
, qui dormait d'abord tourné vers le mur, se retourna dans son sommeil. Le temps passant, Maria s'aperçut que, loin de s'endormir, elle était de plus en plus éveillée.
'... Parce qu'il y a un homme dans la même chambre, je suis troublée... ? Moi, une chose pareille...'
Sans comprendre ce qui lui arrivait, Maria remonta la couverture sur sa tête et ferma les yeux.
Si elle n'avait pas pu dormir, elle n'aurait pas récupéré sa magie ; elle avait donc bien fait d'accepter l'« Assist Charge ». Ainsi raisonnait Maria, sans se rendre compte que cette compétence était justement l'une des causes du changement qui s'opérait en elle.
[Situation actuelle]
· Le « Bracelet silencieux +1 » de « Melissa » déclenche son effet spécial
'Hein... ?'
Ce qui arriva ensuite, Maria ne pouvait que le qualifier d'imprévu.
Pas le moindre bruit, pas la moindre présence. Habituée à se fier à son ouïe, Maria se targuait de percevoir le plus infime son, et pourtant elle ne remarqua rien avant que quelqu'un ouvre la porte de la chambre.
Celle qui apparut, c'était Melissa. Maria ne la croyait pas capable de causer le moindre problème ; elle décida de rester immobile pour observer, sans savoir elle-même si c'était la bonne décision.
'Profiter du sommeil de messire pour... Non, elle ne trahirait pas quelqu'un d'aussi candide... Hein... ?'
De nouveau, les choses prirent une tournure que Maria n'avait pas prévue. Melissa ressortit, et quand elle revint, elles étaient plus nombreuses.
« Il dort comme un bébé... Ah, dort en haut, c'est ça ? La chance, j'adore les couchettes du haut. »
« M-mais du coup, l'a juste derrière lui... Est-ce qu'il arrive à s'endormir... ? »
Misaki et s'approchèrent du lit d'. Et elles n'étaient pas les seules : Kyôka et Seraphina firent à leur tour leur apparition.
« ... Je me montre chaque fois dans ce genre de moment, mais ce n'est vraiment pas bien, hein. »
« Euh... « ce genre de moment », vous voulez dire que, d'habitude... »
« Comment dire... on ne peut pas s'en empêcher. Rien que ça, ça me calme, alors désolée pour , mais... »
Elitia, entrée la dernière, posa la main sur la couverture d' endormi. Toutes avaient les yeux rivés sur , et aucune ne remarqua que Maria les regardait.
'Je pensais bien que c'était un groupe très uni... mais oui, évidemment, ce genre de chose est dans l'ordre du possible...'
« ... Une main chaude, et grande. »
Tandis que Maria essayait de se calmer, une voix murmurée lui parvint. C'était celle de Melissa.
« Une main osseuse, bien masculine... Grand frère, tu faisais du sport, ou quoi ? »
« Il m'a dit qu'il en avait fait un peu en club, au collège et au lycée. Un sport de ballon, je crois... »
« Ah, d'accord... »
Kyôka et avaient beau parler, leur attention était ailleurs. Le cœur de Maria battait de plus en plus vite : devait-elle leur faire savoir qu'elle était réveillée, ou faire comme si elle n'avait rien vu ? Elle ne parvenait pas à trancher.
« Maintenant... c'est la main d'un guerrier, qui a serré une arme. Combien de fois cette main m'a-t-elle sauvée... »
De là où elle était, Maria eut l'impression que même Seraphina, restée en retrait, s'avançait pour prendre la main d'.
'Même quelqu'un comme Seraphina... Non, je ne sais encore rien de Seraphina, mais...'
Tiraillée entre la peur d'être surprise à regarder et l'impossibilité de détourner les yeux, Maria vit Misaki et échanger des chuchotements.
Puis glissa quelque chose à Kyôka. Kyôka réagit au point de manquer de laisser échapper un cri, mais elle jeta un regard vers Elitia et Melissa, puis fit un geste comme pour inviter Seraphina à se joindre à elles.
Elles décidaient quelque chose. Le rôle finit apparemment par échoir à Elitia : elle murmura quelques mots à , puis monta sur le lit d'.
« ... Quoi ? »
« Non, rien, c'est juste qu'Élie, dans ces moments-là, elle ose pas mal. »
« Ah... m-mais c'est qu'on vient de fixer l'ordre de passage... »
Maria comprit, elle aussi, ce que faisait Elitia. Elle soulevait la tête d' pour la poser sur ses genoux.
[Situation actuelle]
· Le « Bracelet silencieux +1 » d'« Elitia » déclenche son effet spécial
« Hmm... »
« Ah... ?! »
Après une chose aussi audacieuse, il n'aurait pas été étonnant qu' se réveille. Et pourtant, il ne se réveilla pas : Melissa avait passé à Elitia son équipement de discrétion, et la présence d'Elitia s'en trouvait atténuée.
s'apaisa de nouveau. De là où elle était, Maria voyait Elitia sourire doucement, et à force de la regarder, son propre cœur se calma peu à peu.
'Elle fait preuve d'audace... mais c'est qu'elle veut, même ainsi, témoigner sa gratitude à messire .'
« ... Le visage d' endormi, vu comme ça, il est mignon. »
« Moi, c'est surtout de voir qu'Élie peut faire une tête pareille qui m'émeut, en fait... »
« ... Mais je comprends. Moi aussi... »
Elitia et échangèrent un sourire. Aux yeux de Maria, Misaki et semblaient elles aussi très proches, mais un seul regard suffisait à faire sentir que le lien entre Elitia et était d'une autre nature, quelque chose de particulier.
« Bon... au tour de Seraphina, maintenant. »
« Ah... n-non. Je ne suis là que pour vous accompagner... »
« Non, non, c'est pareil pour Louisa et moi... mais je crois qu'il ne faut pas se retenir, dans ce genre de chose. »
« ... Non. Je crois qu'une autre forme me convient mieux. Par exemple, transpirer aux côtés d'. »
« ... Ah, c'est pas le moment de charrier, pardon. Youpi, alors moi, je fais la dormeuse de compagnie. »
« Et vous, Kyôka... qu'est-ce que vous faites ? »
« Hein... euh, hum. Je sais très bien que je ne devrais pas, mais... »
Maria ne voyait pas bien ce que faisait Kyôka. Mais elle entendit un murmure : « Pardon, . »
Et aux petits bruits qui suivirent, elle comprit que Kyôka avait pris la main d' et la serrait contre sa poitrine.
***
J'avais fait un rêve, semblait-il, mais je ne m'en rappelais pas bien. Rien de rare : cela m'arrive souvent.
« ... Non, pas tout à fait, en fait. »
Je l'avais dit à voix haute sans le vouloir. J'avais fait un rêve bizarre où j'étais élève dans un lycée inconnu, avec, allez savoir pourquoi, les membres du groupe pour camarades de classe. On dit que les rêves servent à ranger les souvenirs ; je décidai de ne pas m'en soucier.
« ... »
« ... ? »
J'avais chaud au dos. Ou plutôt, j'avais senti quelque chose bouger derrière moi.
C'était trop réaliste pour n'être qu'une impression. Mon cerveau ensommeillé tournait au ralenti, et je me retournai sans réfléchir.
« ... Zzz... »
'... There... !'
Le nom faillit m'échapper, mais je me retins. dormait là, toujours coiffée de son habituel masque de lézard.
Si elle se trouvait ici alors qu'elle dormait sur la couchette du haut, c'est qu'elle s'était levée en pleine nuit pour se glisser à côté de moi. Je me pinçai la joue en me demandant si je rêvais encore, mais je sentis la douleur tout à fait normalement.
« ... »
Sans savoir que je la regardais, dormait paisiblement. Elle était si silencieuse que je m'inquiétai un instant de savoir si elle respirait, mais il n'y avait pas lieu de s'en faire.
'... Attends, c'est vrai que Maria dort dans la même chambre... !'
Je m'en souvins un peu tard et jetai un regard craintif vers Maria : elle dormait encore dans son lit.
'Elle a peut-être cru que je dormais toujours avec ... N-non. Rien ne dit que Maria se soit réveillée en pleine nuit... Hein ?'
Quelqu'un s'agrippa à moi par-derrière. Je me retournai : , à moitié endormie, s'accrochait à mes vêtements.
« ... »
Même ses paroles de dormeuse étaient muettes, si bien que je ne savais pas ce qu'elle voulait me dire. Croyait-elle que j'allais me lever et partir ? Quand je repris ma position, elle lâcha mes vêtements, et cette fois, elle posa la main sur mon torse.
Pouvais-je, dans cette situation, réveiller sans la mettre dans l'embarras, et m'en sortir sans que Maria se doute de rien ? Face à cette mission ardue, je me dis pourtant que si dormait heureuse, c'était déjà bien comme ça pour le moment.