De retour au logement, on estima que je devais être épuisé après cette journée, et l'on me fit attribuer une chambre à part. Je suis de constitution à dormir sans problème sur un canapé, mais je décidai d'accepter cette attention.
« C'est très aimable, mais ça ne vous a pas posé de souci de tout organiser au dernier moment ? »
« Ce soir au moins, il n'était pas question de vous laisser dormir au salon. Et à l'avenir aussi, j'aimerais autant que vous vous reposiez dans un lit. »
C'était Louisa qui avait arrangé la chambre, et elle-même devait dormir dans celle qu'elle occupait déjà.
« Bon, je vais me retirer... »
Au moment où Louisa s'apprêtait à quitter la pièce, on frappa discrètement à la porte.
« Excusez-moi. C'est bien cette chambre-ci ? »
« Oui, nous vous attendions. »
« ... ? »
Louisa ouvrit, et quelqu'un entra. C'était Maria, que nous venions à peine de quitter, un assez gros sac à la main.
« Les soutiens occupent d'ordinaire d'autres chambres, mais elles sont malheureusement toutes prises... J'ai donc demandé à Maria de venir ici. »
« Ah, je vois. »
« Je ferai de mon mieux, en espérant ne pas vous décevoir. »
Maria eut un léger sourire, du moins il me sembla, avant de reprendre aussitôt son air habituel. Louisa, elle, nous regardait tour à tour, Maria et moi, sans que je sache pourquoi.
« ... Ah, p-pardon. Eh bien, à demain, et je compte sur vous. »
« Oui, merci pour aujourd'hui. À demain, et comptez sur nous. »
Louisa avait eu l'air préoccupée par quelque chose. En y réfléchissant, je m'avisai qu'il y avait un point à vérifier.
« Maria, ça vous convient, ici ? et moi y sommes aussi. »
« Oui, pour moi, cela ne pose aucun problème... »
Tout en répondant, Maria tourna les yeux vers une porte au milieu du couloir. Nous ne nous en servions pas, mais c'était la salle de bains attenante à chaque chambre individuelle.
« ... Excusez-moi, puis-je emprunter la salle de bains ? »
« Bien sûr, servez-vous-en comme vous voulez. »
« Merci beaucoup. »
Elle ne semblait pas vouloir y aller tout de suite, alors je la conduisis au salon.
« Vous allez vous coucher tout de suite ? Ou vous comptez rester encore un peu ? »
« Nous avons gagné des niveaux pendant l'exploration, alors je pensais discuter des compétences. , tu as un moment ? »
« ... »
hocha la tête d'un petit coup sec. En la voyant faire, Maria eut de nouveau un petit rire. Ce n'était visiblement pas une impression : elle souriait bien plus souvent qu'au début.
« Dans ce cas, je vais vous préparer du thé. »
Je n'avais pas encore regardé de quoi la chambre était équipée, mais Maria avait apparemment fait le tour en ce court laps de temps, et elle partit préparer le thé.
vint vers moi et s'assit à côté de moi sur le canapé. Je manipulai ma licence et affichai ses compétences.
« Hm... ? »
Un message que je n'avais encore jamais vu s'affichait sur la licence.
[▼ Evil Dominate a été retiré des compétences à acquérir.]
[Les conditions d'acquisition d'une compétence spéciale sont remplies.]
« ... »
« Comme la malédiction lancée par le Singe Seigneur a été levée, de nouvelles compétences sont apparues... C'est ça ? »
Sans un mot, pointa du doigt l'écran qui venait de changer. Il y avait quatre nouvelles compétences, et l'une d'elles, apparemment, était la « compétence spéciale ».
[Compétences acquises]
[Double Throw · Assault Hit · Reverse End]
[Lizard Skin 1 · Accel Dash · Shadow Step]
[Release Trap · Parade · Reverse Grip]
[Dextérité 2 · Détection étendue 1 · Vigilance 1 · Détection des pièges 1 · Pas silencieux]
[Compétences disponibles]
[Niveau de compétence 3]
[Lizard Skin 2 : compétence propre aux demi-humains. Permet de se « transformer » pendant un temps donné ; les résistances élémentaires changent fortement selon les traits de chacun. Pendant la transformation, des compétences d'attaque propres deviennent utilisables.]
[Scapegoat : transfère sur un autre une attaque ou une compétence dont on est la cible.]
[S Crime Break : inflige à un adversaire dont le karma est supérieur au sien un coup qui ignore la défense, et lui impose l'altération d'état « Sanction ». Compétence requise : Reverse End. Condition requise : levée de malédiction.]
[Niveau de compétence 2]
[Hide Viper : compétence propre aux demi-humains. Attaquer en étant dissimulé permet d'immobiliser l'adversaire.]
[Dissimulation : on passe totalement inaperçu de l'ennemi jusqu'à ce qu'on l'attaque. Compétence requise : Pas silencieux.]
[Pickpocket 2 : permet parfois de voler plusieurs objets à un adversaire sans qu'il s'en aperçoive. Compétence requise : Pickpocket 1.]
[Détection des pièges 2 : donne une vision particulière qui perce les pièges à jour. Compétence requise : Détection des pièges 1.]
[Antibody : annule avec une certaine probabilité les altérations d'état comme le poison, et augmente pendant un temps l'attaque et la vitesse.]
[Weapon Bite : bloque l'attaque d'une arme ennemie et, en cas de réussite, s'empare de l'arme.]
[☆ Accel Ghost : permet de se déplacer à grande vitesse, et annule les attaques physiques un nombre de fois qui dépend de l'agilité. Riposte autant de fois qu'une attaque a été annulée. Compétences requises : Accel Dash, Shadow Step.]
[Niveau de compétence 1]
[Pickpocket 1 : permet parfois de voler à un adversaire un objet désigné sans qu'il s'en aperçoive.]
[Évasion : permet de s'échapper même en état d'entrave.]
[Détroussage : une attaque réussie sur un ennemi en fuite permet de lui arracher des matériaux, entre autres.]
[☆ Maniement des armes de jet : permet de maîtriser des armes de lancer spéciales.]
[Points de compétence : 5]
Dans la colonne du niveau de compétence 3, « Crime Break » portait la mention « S ». Les compétences propres à un équipement portaient la mention « ∪ » ; une compétence aux conditions d'acquisition particulières, différentes encore de celles-là, devait donc s'afficher ainsi.
« Crime Break... Une attaque contre un adversaire au karma élevé. Selon les situations, ça peut être efficace... Hm ? »
secouait la tête de gauche à droite. Son karma était à zéro, donc « Crime Break » devait pouvoir faire effet. Il y avait sans doute des compétences à prendre avant celle-là, voilà ce qu'elle voulait dire.
« Cet "Accel Ghost" a l'air intéressant, d'après la description. On dirait une version supérieure de l'"Accel Dash" que tu utilises depuis le début. »
« ... »
acquiesça, puis désigna « Détection des pièges 2 ».
« Tu veux dire qu'il vaut mieux percer à jour le plus de pièges possible... C'est vrai. Bon, prenons "Détection des pièges 2". »
acquiesça de nouveau. J'aurais aimé savoir ce que valait « Crime Break », mais mieux valait commencer par les compétences sur lesquelles nous étions d'accord.
Après avoir pris « Accel Ghost » et « Détection des pièges 2 », il restait un point. On n'a jamais assez de points de compétence. À partir du niveau 10, on devait en gagner quatre par niveau, et j'avais déjà hâte d'y être.
« ... »
« Hm ? Ah... Pardon, Maria, vous pouvez entrer, il n'y a aucun problème. »
« P-pardonnez-moi... Je pensais que l'acquisition des compétences relevait de l'information confidentielle. »
Maria, qui nous apportait le thé, hésitait à l'entrée du salon. Je m'étais laissé absorber et je l'avais fait attendre.
Elle posa sur la table des tasses remplies de tisane. n'aime pas ce qui est brûlant ; elle laissa bien refroidir la sienne avant de commencer à boire par petites gorgées.
« Je doute que mon niveau augmente souvent, mais si cela arrivait... Pourrais-je vous demander conseil ? »
« Oui, bien sûr. Je ne peux pas vous garantir que mon avis sera toujours le bon, mais... »
« Non, là, vous faites preuve de modestie. »
Maria avait répliqué du tac au tac. Elle-même semblait surprise de ce qu'elle venait de dire ; les joues rougissantes, elle poursuivit.
« Vous dirigez le groupe, et je trouvais que vous saviez très bien quelles compétences il vous fallait. Ce n'est pas à moi de le dire, moi qui suis éloignée des combats depuis longtemps... »
« Pour savoir comment les choses s'emboîtent, il faut souvent essayer. Mais quand on obtient un résultat conforme à ce qu'on avait prévu, on a le sentiment d'avoir accompli quelque chose. »
Maria m'écoutait en hochant la tête. Elle me regardait fixement, ce qui me donnait l'impression de devoir continuer à parler... mais n'allait-elle pas, à l'inverse, me prendre pour un bavard ?
« Celes et Luca sont forts, eux aussi, alors si c'est possible, j'envisage de descendre dans le labyrinthe avec eux, pour qu'ils gagnent des niveaux ou qu'ils conservent le leur. En assurant la sécurité, bien sûr. »
« Dans ce cas, pourrais-je y participer moi aussi ? »
« Pour conserver votre niveau, vous faisiez ce qu'on appelle des "explorations d'entraînement", c'est ça ? En quoi est-ce que ça consiste ? »
« On évite les labyrinthes où apparaissent des monstres qui font facilement des victimes, et l'on combat dans certains labyrinthes précis. L'expérience n'est pas proportionnelle à la contribution, mais même si l'on n'arrive pas à porter de coup décisif, participer au combat et y contribuer suffit à empêcher le niveau de baisser. »
Maria entrait dans les détails. Ce n'était pas tous les jours que je pouvais me faire expliquer précisément la question du niveau des soutiens, et je trouvais cela très instructif.
« Les explorations destinées à maintenir le niveau sont demandées en permanence, alors certains en ont fait leur spécialité. La guilde verse d'ailleurs une rémunération. »
« Je vois... C'est une question un peu tardive, mais dans chaque district, il y a aussi beaucoup de gens qui se sont éloignés des combats, n'est-ce pas ? Et pour les enfants, c'est difficile de gagner des niveaux. »
« Quelqu'un qui s'est installé dans un district une fois atteint n'est jamais renvoyé dans un district inférieur, pour cause de vieillesse par exemple. Mais comme on peut se retrouver mêlé à des actes criminels, il arrive que des explorateurs de haut niveau installent leur famille dans un district relativement sûr. »
C'était apparemment pour ce genre de raison que quelqu'un possédant le savoir-faire de Falma vivait au huitième district. Si un jour Eik et Plum voulaient devenir explorateurs, le mieux serait sans doute pour eux de commencer là où l'on trouve des monstres de niveau 1.
« ... Si vous le voulez bien, pourrions-nous reprendre cette conversation plus tard ? »
« Pardon, je vous ai retenue bien longtemps. »
« Non, j'ai moi aussi des questions à vous poser. Je vais me retirer un moment. »
Maria quitta le salon. Au même instant, il y eut apparemment de la visite, car des voix s'élevèrent du côté de l'entrée.
« Bonsoiiir, c'est bien ici, le bureau de conseil en compétences de grand frère ? »
« Misaki, encore ce genre de... »
« Oui, c'est ici. »
« Tu vois, Suzu, Maria a joué le jeu ! »
Sur cet échange, Misaki et entrèrent toutes les deux. Elles s'apprêtaient sans doute déjà à se coucher, car elles étaient en tenue d'intérieur.
« ... Grand frère, tu n'es pas en train de faire le coup du "va prendre ta douche d'abord", hein ? »
« Pff... Kof, kof ! Ne sors pas ce genre de choses sans prévenir. »
« Ah, ouf ! J'ai envie que tu restes toujours comme ça, grand frère. »
« Misaki, si tu pouvais penser un tout petit peu à moi, qui suis avec toi... »
« Waouh, Suzu, tu es toute rouge. Franchement, grand frère, tu es un vrai bourreau des cœurs. »
Misaki s'assit sans façon à côté de moi, et en face. Elle avait encore les joues rouges, mais quand nos regards se croisèrent, elle eut un sourire gêné.
Cela dit, maintenant qu'on en parlait, même avec présente, que Maria passe elle aussi la nuit dans la même chambre pouvait intriguer les membres des autres chambres. Ce n'est pas à moi de le dire, mais je ne suis vraiment pas du genre à avoir des idées déplacées.
***
« Ouf... »
Sous la douche, Maria repassait dans sa tête ce qui venait de se produire.
Elle avait remis son bracelet à , et il le lui avait rendu. À ce moment-là, elle s'était souvenue de ce qu'elle lui avait dit.
« Recruter une cuisinière comme soutien attitré, c'est cela que ça signifie. Vous comprenez ? »
Elle trouvait qu'elle avait parlé d'une manière qui ne lui ressemblait pas, comme si elle cherchait à sonder les sentiments de l'autre.
Quand elle avait rencontré le groupe d' et s'était vu confier son soutien en tant que cuisinière, elle n'aurait jamais imaginé faire un tel choix.
'Les voir me rappelle l'époque où j'étais encore en activité. Et je pensais que ce n'était vraiment pas une bonne chose.'
Maria s'était réjouie du fond du cœur qu' et les autres soient rentrés sains et saufs.
Rien que de pouvoir s'en réjouir, elle avait cru que cela lui suffisait. Le cinquième district n'était pour eux qu'un lieu de passage, et elle n'était qu'une des personnes qu'ils y avaient croisées.
« ... Pourquoi fallait-il que ce soit maintenant ? »
Il est rare que des explorateurs sautent un district pour monter plus haut. S'être vu confier les repas d'un tel groupe, avoir gagné sa confiance, tout cela lui semblait tenir d'un étrange concours de circonstances.
Maria ferma la douche et regarda le miroir en pied de la salle de bains. Ses yeux, qui avaient presque entièrement perdu la vue, n'y distinguaient son propre visage que de façon floue. Et pourtant.
Elle pensait aux profondeurs encore inconnues du labyrinthe, et elle parvenait à se souvenir de celle qu'elle était quand elle vivait auprès de ses compagnons.
'Comment est-il, messire ? D'après sa voix, il doit avoir un peu plus que mon âge... Si je m'approchais beaucoup, je pourrais le distinguer vaguement.'
Maria s'approcha doucement du miroir, mais à moins d'être tout contre, elle ne voyait presque rien, et elle soupira.
'Dès qu'il est question que je devienne son soutien, me voilà un peu fébrile... Je dois me calmer, ou il va me trouver étrange.'
Elle rouvrit l'eau de la douche, mais, décidément incapable de se calmer, elle ne parvenait pas à se résoudre à sortir de la salle de bains.
***
Je commençai par regarder la licence de Misaki, et de nouvelles compétences s'y affichaient cette fois encore.
[Nouvelles compétences disponibles pour Misaki]
[Niveau de compétence 3]
[Lucky Seven 2 : la septième action après activation devient un coup critique, puis le taux de critique augmente. L'effet prend fin dès qu'un coup n'est pas critique. Compétence requise : Lucky Seven 1.]
[Niveau de compétence 2]
[Carry Over : si aucun butin n'a pu être obtenu lors d'un combat sur un même étage, la rareté du butin obtenu au combat suivant augmente.]
[Niveau de compétence 1]
[Entertainer : compétence de base liée aux métiers qui attirent l'attention du public. Permet de tirer le meilleur des équipements correspondants.]
[Points de compétence restants : 6]
« Moi aussi, j'ai une technique à trois points qui est apparue, mais elle n'a pas l'air assez dingue, d'après ce qui est écrit ? »
« C'est vrai... Tant que les coups critiques continuent, toutes les actions deviennent critiques. Je me demande de combien le taux de critique augmente. »
« Ça veut dire que j'entre dans la "zone", c'est ça ? Ou alors en mode fièvre ? »
« Les deux, sans doute. D'après la description, l'effet porte sur tes propres actions, Misaki. »
Une sorte de « probabilité variable » se déclenche : les coups critiques s'enchaînent, mais l'effet cesse au premier raté. Tout dépendait de la magie consommée, mais cela pouvait faire un puissant atout de dernier recours.
« Les nouvelles techniques de Misaki ont toutes des effets incroyables... J'ai envie de voir à quoi elles ressemblent. »
semblait partager mon avis ; à peine eut-elle lu la description qu'elle ne tarissait plus d'admiration. Misaki, elle, gênée, se prenait les joues entre les mains en faisant des grimaces.
« J'ai envie d'essayer de faire monter volontairement la rareté avec "Carry Over", pour voir ce que ça donne. Mais même au niveau de compétence 1, celle qui m'intrigue, c'est "Entertainer". »
« Tu l'as remarqué aussi, grand frère ? Si on savait quels métiers entrent dans "les métiers qui attirent l'attention du public", je me dis que je pourrais la prendre. »
« Tu es "Gambler", Misaki, donc ton terrain de prédilection, ce serait plutôt les casinos. »
« Les casinos... Des gens qui font des spectacles pour divertir les clients, alors ? »
J'étais à peu près du même avis que , mais impossible de savoir précisément quels métiers étaient concernés. C'était une question à poser aux autres aussi.
« Selon les métiers couverts par "Entertainer", Misaki pourrait élargir sa gamme d'équipements. Mais il faudra peut-être donner la priorité à d'autres compétences, alors... »
« Compris, on met ça en attente. Je demanderai à la salle des archives, ou alors aux gens de la guilde... »
« Oui, commence par en parler à Louisa. Passons maintenant aux compétences de . »
« Oui, je vous en prie. »
[Nouvelles compétences disponibles pour ]
[Niveau de compétence 2]
[Grâce divine : permet de recevoir la faveur des esprits divins rencontrés. La durée de la faveur varie selon les cas.]
[Art des shikigami 1 : permet d'appeler une entité spirituelle et de la mettre à son service. Pour l'appeler, il faut un « talisman d'invocation » ou un objet lié à l'entité. Compétence requise : Parole sacrée.]
[Niveau de compétence 1]
[Notions de danse 1 : permet de tirer le meilleur des équipements liés à la « danse ».]
« Hein, attends, il y en a une trop classe ! »
« Hein... C-c'est laquelle ? »
« Les shikigami, c'est un peu le truc où on invoque plein de choses, non ? Ah, mais quelle différence avec le fait d'appeler les monstres, alors ? »
« D'après la description, il faut un "talisman d'invocation". Ou alors un objet lié à l'entité spirituelle... »
« "Perception spirituelle" me permettrait peut-être de repérer ce genre d'objets. »
Parmi les compétences qu'elle n'avait pas encore prises, il y avait aussi « Purification » et « Évocation des âmes », entre autres, mais les nouvelles se valaient toutes et il était difficile de les départager.
« "Grâce divine" pourrait aussi servir selon les cas, c'est un choix difficile. »
« Alors, "Notions de danse", à un point, on ne pourrait pas la prendre tout de suite ? »
« ... M-Misaki, je ne suis pas douée du tout pour la danse... »
« D'ailleurs, tu n'as pas encore pris la technique "Danse de prêtresse". Et la "Danse sacrée" que tu as prise avant a l'air d'avoir un rapport avec la danse, elle aussi. »
« Ah... C-c'est vrai. Je n'ai pas encore eu l'occasion de me servir de la "Danse sacrée"... »
« Bon, on met ça en attente aussi, alors ? Si on trouve un équipement lié à la "danse", ce serait bien de la prendre. »
Misaki avait l'air parfaitement innocente, mais guettait ma réaction. Je ne pouvais pas me permettre de parler à la légère.
« Renouveler l'équipement, c'est important. Si une compétence permet d'en élargir la gamme, ça vaut la peine d'essayer. »
« C'est vrai... D'accord. Si on trouve ce genre d'équipement, je la prendrai. »
« Pfiou... Si on pouvait tester les techniques, on ne se prendrait pas autant la tête. Cela dit, notre équipe est déjà super balèze, non ? On ne se laissera pas battre par l'équipe de la brigade. »
« ... Comment dire, quand je te regarde, Misaki... »
Vraiment, j'en venais à penser qu'il n'y avait aucune raison de s'inquiéter. Une boute-en-train comme Misaki méritait bien d'apprendre « Entertainer »... même si ce n'était pas encore le moment de le décider.
« Pardonnez-moi d'interrompre la conversation. J'ai pris mon bain. »
« Ah, vous avez bien fait. Nous venons justement de terminer. »
« Alors on retourne dans notre chambre. , à plus tard ! »
« Bonne nuit, toutes les trois. »
Misaki et sortirent ensemble. Après les avoir regardées partir, fixa Maria. Je ne m'en rendis compte qu'avec un temps de retard : je la faisais attendre en peignoir de bain.
« P-pardon, je vais sortir un moment. »
« ... ? Non, cela ne me dérange pas. »
« ... »
s'approcha de Maria sans rien dire et referma soigneusement le devant de son peignoir. Maria nous avait dit avoir presque entièrement perdu la vue ; au sortir du bain, elle ne se souciait guère de sa tenue.
« P-pardonnez-moi, je vous ai infligé un spectacle inconvenant... »
« Non, c'est vraiment à moi de m'excuser. »
« Non, c'est moi qui... »
Alors que nous nous renvoyions les excuses, nous regarda tour à tour, Maria et moi, comme si elle avait quelque chose à dire. Elle cherchait apparemment à arranger les choses entre nous.
« ... Allez-vous déjà vous coucher, messire ? »
« Ah, non... Ce n'est pas pour dire, mais j'ai l'habitude de dormir sur le canapé, alors prenez la chambre, Maria. »
J'avais voulu le dire aussi gaiement que possible, mais Maria s'était figée. Transpercé par son regard lucide, j'étais incapable du moindre mouvement.
D'un geste souple, Maria se mit en mouvement et, en un clin d'œil, se retrouva juste devant moi.
« Je suis un soutien, et vous, messire , êtes un explorateur. Soyez bien conscient de qui doit se reposer en priorité. »
« O-oui... Pardon, c'était irréfléchi de ma part. »
« ... C'est bien. Enfin, ce n'est pas à moi de vous parler ainsi. »
Maria sourit d'un air satisfait et se dirigea vers le cabinet de toilette. Elle se séchait apparemment les cheveux.
« ... »
« N-non... Ne me regarde pas comme ça... »
Devant l'air de reproche de , je ne pouvais que faire mon examen de conscience. Soudain, sembla remarquer quelque chose, et sous son masque, ses lèvres bougèrent comme pour dire un mot.
Elle s'était levée pendant que Misaki et les autres étaient là, mais elle vint de nouveau s'asseoir à côté de moi. Je me demandai un instant ce qu'elle voulait, puis je sortis ma licence pour la lui montrer, et elle acquiesça d'un petit signe de tête.
« Tu veux dire qu'il faudrait aussi regarder mes nouvelles compétences. »
J'avais dépensé des points de compétence pendant le combat contre le Singe Seigneur, alors je ne savais pas s'il me restait de quoi choisir, mais il est important de regarder les nouvelles compétences.
Elle aussi semblait avoir hâte de les voir... ou bien était-ce seulement un effet de ma partialité ? Sur ces entrefaites, Maria, qui s'était changée pour la nuit, nous rejoignit.