Ce qui touche mon bras est probablement... et rien qu'à l'imaginer, la tête me tourne. Dans ce groupe, je dois être une statue de pierre, et pourtant, allez savoir pourquoi, aujourd'hui mon corps est brûlant.
« ... »
« T-... enfin, tu n'as pas besoin de te coller autant... »
Ma voix ne lui parvient pas : me lave en enveloppant mon bras. Son attention me touche, pour être honnête, mais en tant qu'homme adulte je ne peux pas non plus l'accepter sans rien dire.
« ... C'est pas plutôt qui se retrouve couverte de mousse, en lavant ? »
« O-oui, en effet... c'est un peu audacieux, je trouve. Mais je comprends aussi ce qu'elle ressent, en un sens... »
L'autre jour, quand elle avait trop bu, Louisa a fait irruption dans le bain. Elle n'en garde apparemment qu'un souvenir vague : elle avait pourtant été au moins aussi audacieuse que .
« C'est bien, la jeunesse, de pouvoir agir ainsi. »
« Falma traitait comme un petit frère, et ne pas s'en servir de prétexte pour venir se mêler à nous, voilà qui est méritoire, ma foi. »
« Il me suffit de vous regarder vous entendre si bien pour me sentir apaisée. Cela dit, avec un bain aussi vaste, j'aimerais bien y faire entrer les enfants avec nous. »
« Pour Plum, passe encore, mais Eik est un garçon. Se baigner avec pareille assemblée dès cet âge-là, cela laisse craindre bien des choses pour son avenir. »
« Cela dit, maîtresse, ce n'est pas parce que vous avez "cette apparence" que vous pouvez être aussi audacieuse... Si vous restez plantée là, jambes écartées, ce sera terrible quand messire se retournera. »
« Un homme capable d'éprouver du désir pour moi, je n'en aurais rien attendu dès le départ. »
Aujourd'hui, les conversations sont sans détour, ou plutôt sans la moindre retenue. Steiner, ou plutôt Kisara, joue comme toujours le rôle de frein.
« Au fait, cela ne te démange pas, toi non plus ? De voir comment réagirait si tu lui montrais ce qu'il y a dans l'armure. »
« Hmpf... N-Nous ne sommes pas un contenu. Nous sommes une armure vivante. »
« Kisara serait donc du pays des Labyrinthes... ? »
« Oui, une native, comme moi. Elle manie l'art de la manoeuvre forgée, qui permet de mouvoir les armures lourdes. »
« C'est quelqu'un d'étonnamment mignon, j'ai été surprise... elle est bien menue, comparée à cette armure. »
« Cette armure vivante est une pièce spéciale. C'est, je... Nous dirions, un secret transmis dans notre lignée. »
« Voilà une histoire fort intéressante. Mais puisque vous aviez caché votre identité jusqu'ici, devons-nous comprendre que ce qui touche à messire Steiner ne doit pas être ébruité ? »
« O-oui, en principe, disons... je vous serais reconnaissante de garder le secret. »
Voilà une conversation qui m'intrigue beaucoup, mais ai-je le droit de regarder Kisara aussi facilement ? L'ambiance ne s'y prête vraiment pas.
« ... »
« Hn... , ça, je peux le faire moi-même... »
secoue doucement la tête. Puis elle passe devant moi. Je devrais l'arrêter, mais dans l'état où elle est, je n'arrive pas à hausser le ton.
Grâce à la mousse, ce qu'il ne faut pas voir se trouve bien caché, mais devant moi il n'y a aucun endroit où fixer mon regard. Et si je le détourne, il y a les autres femmes, de l'autre côté, aux places de lavage.
« ... Grand frère est bien embêté, et personne ne vient l'aider, on dirait. »
Là où elle plaisanterait d'ordinaire, Misaki lâche cela d'un ton posé. Tous ceux qui bavardaient à l'instant se taisent d'un coup : il ne reste plus que le bruit de qui me lave et le clapotis de l'eau.
« ... Mia mia. »
« Maman dit que pour une arrière-garde, il est plutôt bien bâti. »
« Felis est donc du même avis. Je trouvais moi aussi qu'il avait de bons muscles, mais le dire m'aurait sans doute valu des reproches. »
« ... Quand j'étais employé de bureau, ce n'était pourtant pas le cas. »
« Ah, c'est bien, ça. Le contraste quand on enlève le costume. Moi aussi, j'aurais bien aimé être employée de bureau, une fois. »
« E-euh, tu sais... ce n'est pas pour ce genre de raison qu'on devient employée de bureau. »
« Dans ma vie précédente, je n'étais pas à un bureau : cela m'intrigue un peu. Cela dit, je crois que bouger me convient davantage. »
Seraphina était, avant sa réincarnation, "Fantassin mobile", autrement dit militaire : plutôt que d'un travail, il devait s'agir d'accomplir des missions.
« Garder un visage aussi impassible et retirer sa chemise en même temps que tout le monde, c'est mignon de la part de notre capitaine. »
« C'est que... puisque tout le monde le faisait, ne pas m'aligner aurait été inconvenant. »
« Seraphina, c'est vraiment toi la plus impressionnante d'entre nous... une musculature achevée, en quelque sorte. »
« J'aimerais bien avoir un corps comme celui de Seraphina. Mais j'ai beau me battre autant, les muscles ne se voient jamais. »
« Élie, vous êtes très ferme, vous savez. Moi, je n'ai presque pas changé depuis ma réincarnation... »
« Le niveau d'un explorateur est une force qui ne dépend pas du corps. L'exploration l'endurcit, bien sûr, mais ce qu'apporte le niveau, c'est ce qu'on pourrait appeler la solidité de l'existence : en avoir beaucoup, c'est cela, être fort. Avec des écarts selon la classe, naturellement. »
Je ne m'étais jamais interrogé en profondeur sur ce qu'est un niveau : voilà donc l'explication. Et je m'en trouve admiratif. Sauf que ce n'est pas le moment de se laisser distraire.
« ... »
« T-, ça, ce n'est pas la peine, vraiment. »
avait posé la main sur la serviette nouée à ma taille, mais tout son corps est déjà écarlate. Sans même être entrée dans le bassin, il est évident qu'elle rassemble tout son courage.
« C-c'est bien ce que je pensais, il y a là une dernière limite... »
« B-bien sûr, on dit qu'entre proches aussi, il faut des égards... »
« Hi hi... vous deux, vous n'êtes pas plus tendues que ? C'est attendrissant. »
« N-nous ne sommes pas tendues du tout ! »
Louisa et s'affolent. Falma doit les voir comme des petites soeurs.
« Connaissant , il ne va pas se contenter de se faire servir par . »
« M-maîtresse, vous en parlez comme si cela ne vous concernait pas... »
« ... Grand frère prend soin de , alors... ah, ce n'est pas que je décide à sa place... »
ne le dit pas méchamment, mais entendre cela me met... enfin, c'est vrai qu'une relation à sens unique manque d'équilibre.
« ... »
« Voyons... ta blessure a l'air guérie, mais je ferai attention autant que possible. , je te lave le dos aussi ? »
« ... »
réagit avec une vivacité qui la fait presque sursauter. Puis, après avoir doucement observé les autres femmes, elle s'assoit timidement sur le tabouret de bain.
Sa queue, caractéristique des hommes-lézards, oscille lentement. De quelle émotion cela peut-il bien être le signe ?
« Bon, je ne te lave que le dos. S'il y a autre chose où je peux aider, dis-le sans te gêner. »
« ... »
Un hochement de tête discret me répond. , si vive dans ses mouvements, paraît à la regarder ainsi bien frêle, et même maigre. Si elle mange autant, c'est qu'elle dépense d'autant plus d'énergie.
« ... , tu préfères laver ta queue toi-même ? »
« ... »
Je lui pose la question ; après un moment, secoue la tête.
« Je peux m'en charger, alors ? »
Après un silence parfaitement calibré, elle hoche cette fois la tête de haut en bas. Cette queue couverte d'écailles lisses, que je lave à la serviette, est plus souple et plus élastique qu'elle n'en a l'air.
« ... C'est moi qui l'ai poussée à le faire, mais je me demande si tout va bien. a une jambe toute raide. »
« Ah... ce n'est pas précisément le genre de chose qu'on feint de ne pas voir ? »
« Miaan. »
« ... Maman dit que les demi-humains ne laissent toucher leur queue qu'à ceux en qui ils ont confiance. »
Au début, l'idée de faire cela sous les yeux de tout le monde me mettait en conflit avec moi-même ; mais une fois lancé, mon côté méticuleux reprend le dessus et je veux tout nettoyer sans rien laisser.
« ... »
« Hm ? Ah, oui, tu n'aimes peut-être pas qu'on touche trop à ta queue. »
laisse de nouveau passer un petit silence avant de secouer la tête. Puis elle me prend la serviette des mains et se met à laver le reste elle-même.
Comme je ne peux pas rester à la regarder fixement, je me disais que j'allais peut-être entrer dans le bassin en premier, quand...
« ... Q-qu'est-ce qu'il y a ? Toutes les trois ? »
Pendant que je lavais, l'effet de l'"OEil du faucon" ne s'est pas déclenché et j'étais trop concentré pour m'en apercevoir, mais Misaki, et Elitia se sont assises côte à côte à côté de .
« A-ha ha... je me suis dit que ce serait dommage de ne pas saisir l'occasion. C'est... interdit ? »
« Misaki, ne mets pas dans l'embarras... »
« ... Si c'est difficile pour , ce n'est pas grave. M-mais si tu veux bien... »
Si toutes les trois ont pris leur courage à deux mains, alors je ne peux pas les rabrouer. Et ce n'est pas un prétexte : je veux répondre à leur demande.
« ... Ça ne vous dérange pas, moi ? »
« Ah... c-cette façon de poser la question est dangereuse, grand frère, tu le fais sans t'en rendre compte ? »
« Si tu plaisantes, ce sera encore plus gênant... c'est toi qui as lancé l'idée, Misaki, alors tiens-toi tranquille. »
« N-non, nous en avons décidé toutes les trois... pardon, ... »
À les voir toutes les trois, il n'y a plus la moindre place pour une pensée déplacée. C'était déjà le cas à notre rencontre, mais leur entente est une chose précieuse pour progresser comme explorateurs.
« Aah... décidément, quand grand frère est derrière moi, je me sens super tranquille. Ça ne serait pas encore en train de me soigner, là ? »
« Hn... ç-ça chatouille. , tu peux appuyer un peu plus fort... voilà, comme ça... »
« ... C'est gênant, mais je suis heureuse. Je ne sais plus quoi dire... »
Que toutes les trois soient contentes est l'essentiel, mais depuis tout à l'heure les autres sont silencieuses et je sens leurs regards avec une intensité terrible.
« ... Devons-nous vraiment rester ici à nous retenir ? »
« Hein... N-Nous, cela ennuierait messire ... et tant que nous ne nous connaissons pas mieux, Nous ne saurions lui montrer notre dos. »
« Alors... allons-y nous aussi, Felis ? »
« Miaou miaou. »
« ... Elle dit que nous sommes adultes, donc que ça ira, mais je ne crois pas que ça aille tant que ça. »
« E-euh... si je n'attends pas ici, grand frère va être embarrassé... »
« Qu'est-ce que vous racontez, ? Vous avez été très active, vous aussi. Et notre capitaine également... moi, comme je n'ai pas encore de contribution notable, je vous encourage d'ici. »
« ... Adeline, mettre le feu aux poudres et s'en laver les mains, n'est-ce pas un peu irresponsable ? »
« Capitaine, je suis à moitié une étrangère au groupe, vous savez. Je sais rester à ma place. »
« Et tu crois qu'un tel raisonnement... enfin, soit. Partager le même espace ainsi, c'est déjà un échange digne d'un groupe. »
Seraphina est une adulte. On pourrait dire qu'elle est la conscience de ce groupe. Ce qui ne veut absolument pas dire que ou Elitia n'en sont pas une.
« Alors, en tant qu'ancienne subordonnée et à la place de mon capitaine, je vais chercher ma récompense pour ma modeste contribution, messire . »
« Hn... a-attends, tu disais justement que tu participais sans rien demander en retour... »
Il n'y a visiblement plus moyen de résister à ce mouvement. Adeline s'avance vers moi en se couvrant grossièrement le devant d'une serviette, suivie de Seraphina.
« Ah, c'est déjà fini... ? Pour être franche, c'était un moment tout doux. »
« , la prochaine fois, c'est moi qui te laverai. Pas cette fois-ci, la prochaine... non, c'est vrai qu'en dehors de ce genre de circonstances, passer du temps comme ça, ce serait impossible. »
« ... Non, je crois que ce sera possible n'importe quand. N'est-ce pas, ? »
Prendre le bain ensemble en groupe deviendrait donc une habitude ? Ou plutôt, cette dernière phrase me le confirme nettement : n'est pas comme d'habitude.
« Messire , pardonnez-moi, mon capitaine souhaiterait qu'on lui lave le dos... »
« Q-quoi... je t'ai déjà dit que je n'étais plus ton capitaine... mets au moins "ancien". »
Ces membres élancés qui semblent taillés pour un podium, cette silhouette de statue : Seraphina, elle aussi affolée, se couvre aussi mal qu'Adeline, et la tête me tourne presque.
« ... Messire , vous suivez un entraînement mental, ou quelque chose du genre ? »
« Messire possède une force d'âme hors du commun, même parmi nous. Point n'est besoin de s'en inquiéter. »
Si Seraphina me juge ainsi, je ne peux plus dire que je suis un homme ordinaire. Après avoir lavé quatre dos, je ne le suis peut-être plus tout à fait.
« Dans ce cas, pouvez-vous commencer par mon capitaine ? »
« Q-quoi... »
« Moi, je regarde depuis le bassin. Bonne chance, capitaine. »
Adeline mène la conversation à sa guise et entre dans le bassin. Amener Seraphina jusque-là était visiblement tout son objectif.
« ... Ah, non, je crois que Seraphina était venue pour arrêter Adeline... »
Seraphina n'a pas envie que je lui lave le dos, je le sais bien. C'est ce que je voulais lui dire, mais Seraphina s'assoit sur le tabouret de bain et n'en bouge plus.
« ... Je ne peux pas repousser l'attention d'une ancienne subordonnée. Messire , veuillez me pardonner. »
« N-non, cela ne me dérange pas du tout... alors, je vous lave. »
« Je vous en prie. Je vous confie toujours mes arrières : c'est une sorte de prolongement. »
Comme arrière-garde, je vois effectivement le dos de Seraphina qui tient la première ligne, mais ce n'est tout de même pas la même chose. Décidément, quelque chose cloche, et ma tête tourne de moins en moins rond.
« Et vous, allez-vous vous contenter de regarder ? Je ne suis pas pressée, ne vous gênez donc pas. »
« Hn... »
Louisa et se font pousser dans le dos. Après un instant d'hésitation visible, elles s'avancent elles aussi.
« Miaan. »
« ... Moi, ce sera pour la prochaine fois. Puisqu'on doit se baigner ensemble à partir de maintenant. »
« Hi hi... c'est bien, cette entente entre vous. Dans mon groupe, quand j'étais jeune, les bains étaient rigoureusement séparés entre hommes et femmes. »
« E-euh... c'est plutôt ça, enfin, c'est ça qui est normal, non... ? »
La voix de était bien trop discrète pour parvenir aux oreilles de qui que ce soit. Quant à moi, je lave le dos étonnamment lisse de Seraphina, et je me prépare à affronter le duel, pardon, le lavage de dos de Louisa et d', qui attendent leur tour.
***
« Ouf... »
Nous avons dû rester une heure et demie aux bains. Les femmes ne sont pas encore sorties des vestiaires ; je suis sorti avant elles et je me trouve dans le petit parc attenant aux grands bains.
Dans le pays des Labyrinthes, est-ce l'« Administrateur » qui pilote l'urbanisme ? Ou bien utilise-t-on telle quelle la ville bâtie du temps où la famille royale gouvernait le pays ?
Yukari me le dirait peut-être si je le lui demandais, mais elle est apparue devant Celes et les autres en notre absence, puis elle est repartie. Son intention m'intrigue, et je devrais peut-être envisager de la contacter moi-même. Pour en parler, il y aurait Kuzelka, ou bien Dylan, officier dragon de troisième classe.
« ... Pardonnez-moi de vous déranger à cette heure. »
« Ah, Maria. Excusez-moi, je viens tout juste de sortir du bain. »
« Je viens moi aussi de terminer la fermeture de "L'Étranger". »
« C'était vraiment délicieux. Vous travaillez donc dans un si bel établissement. »
Maria se contente d'un hochement de tête. La lumière du réverbère dans le dos, elle souriait faiblement.
« ... Je vous l'ai déjà dit, mais je ne suis montée par mes propres moyens que jusqu'au septième district. Si je suis venue au cinquième, c'est après être devenue soutien. »
« Nous aussi, nous sommes arrivés ici depuis le septième district en sautant des étapes. Donc, sur ce point... »
« Non, messire et moi sommes tout à fait différents. Vous êtes ici parce que vous avez la force de combattre dans les labyrinthes du cinquième district. Moi, non... j'ai échoué au septième, et je me suis en quelque sorte laissé porter jusqu'ici. »
Il me semblait comprendre à peu près ce qu'elle voulait dire. En nous voyant revenir du "Pavillon écarlate", elle a peut-être repensé à son ancien groupe.
« Et les gens de votre groupe... »
« Les membres dont la classe convenait au combat sont passés dans d'autres groupes et continuent. Moi, je me suis reconvertie dans le soutien, et ce travail me convient, heureusement. Certains ont pris leur retraite, mais nous échangeons encore des lettres. »
« ... Ce genre de lien est précieux. Dans notre groupe, personne n'est encore parti, mais selon les circonstances, cela pourrait arriver. »
« Messire et les vôtres, vous ne ressemblez à aucun des groupes que j'ai vus jusqu'ici. Comme une famille, sans en être une ; et le mot d'amis ne suffit pas à vous décrire. »
« Vous trouvez... ? J'aimerais que nous regardions tous dans la même direction autant que possible, mais il m'arrive de foncer tout seul... »
« Si messire fait ce genre de choix, c'est après mûre réflexion et pour quelqu'un. Vous devez trouver présomptueux que je me permette d'en juger, moi qui vous connais depuis si peu. »
« Pas du tout. Vos paroles me soulagent, en partie... même si le dire quand les autres ne sont pas là est un peu déloyal. »
En parlant avec Maria, je me suis souvenu de la promesse que je lui avais faite avant d'affronter le "Singe Seigneur".
Si elle a dit qu'elle n'était « pas venue au cinquième district par ses propres moyens », cela y est-il lié ? Et si c'est pour cela qu'elle se retient... penser ainsi relève peut-être de l'orgueil.
Mon désir de la recruter, en tout cas, n'a pas changé d'un iota.
« ... Eh bien, je vais... »
« J'oubliais l'essentiel. Maria, voici le bracelet que vous m'aviez confié. Je vous le rapporte intact. »
Elle avait semblé, à l'instant, sur le point de partir. Mais quand je lui tends le bracelet, ses yeux s'écarquillent.
« ... Vous vous en souveniez. Alors que vous m'aviez proposé de vous rejoindre, moi qui ne suis rien, je vous ai en quelque sorte mis à l'épreuve. »
« Non, c'est que l'adversaire était à ce point redoutable. Si nous pouvons en rire, c'est parce que tout le monde est revenu indemne. »
« Oui... je suis vraiment heureuse que vous soyez saufs. »
Maria reçoit le bracelet, le serre contre sa poitrine et ferme les yeux.
« ... Messire . Puis-je continuer à souhaiter votre retour sain et sauf, et vous attendre ? »
« Oui. Devenez notre soutien attitrée, Maria. »
Maria me tend la main. Quand je la serre à mon tour, elle m'offre une expression douce, que je ne lui avais encore jamais vue.
« Maria Mirrors, classe "Cuisinière". Je me réjouis de travailler avec vous. »
« , classe "Arrière-garde". Tout le plaisir est pour moi. »
« "Arrière-garde"... cette classe existe donc. La choisir et se la voir accorder doit être rarissime. »
« Louisa, qui s'occupait de l'inscription, en a été surprise aussi. Mais elle semble me convenir. »
Ma classe reste très mystérieuse aujourd'hui encore, et savoir que la guilde ne maîtrise pas toutes les informations donne la mesure de la profondeur de ce monde.
Et pendant que je songe à cela, Maria me tient toujours la main.
« ... E-euh. Maria ? »
« Hn... je... je vous demande pardon. »
« Non, c'est moi qui... enfin, à force de nous excuser, on n'avance pas. »
« ... Vous avez de grandes mains, messire . Non, ce n'est pas ce qui m'a impressionnée, mais vous avez des mains de combattant. »
Était-ce un compliment ? Peut-être m'imaginait-elle plus frêle, du fait de mon rôle d'arrière-garde.
« ... Madame Kyôka, qu'en pensez-vous ? »
« M-madame, je ne suis pas... enfin, c'est bien qu'ils s'entendent... on ne se moque pas des adultes comme ça. »
Sans que je m'en aperçoive, tout le monde nous observait depuis l'ombre du pilier de l'entrée du parc. Savoir que l'échange de tout à l'heure a été vu a de quoi me faire rougir.
« Maria, à partir d'aujourd'hui, comptez sur moi. Vous devez déjà le savoir, mais je m'appelle... »
Elitia prend l'initiative des présentations. D'ordinaire, ce sont plutôt les autres qui se mettent en avant : peut-être qu'elle aussi a connu un changement intérieur.
« ... Moi, c'est Melissa Raikarton. Je découpe les monstres, alors si je trouve de quoi cuisiner, je viendrai peut-être vous en parler. »
« Volontiers. Si vous trouvez quelque chose d'intéressant, n'hésitez pas à m'en faire part. »
« Dites, ce n'est pas du tout pour le manger, mais les matériaux du "Singe Seigneur", ils sont devenus quoi... ? »
Misaki choisit soigneusement ses mots. Il est vrai qu'un avis de Maria, en tant que cuisinière, serait intéressant.
« Quand un monstre "nommé" possède une partie comestible, elle est tenue pour extrêmement précieuse. Cela dit, ce n'est pas parce qu'il est puissant qu'il faut à tout prix le manger. Sans technique particulière pour consommer un monstre, la toxicité ressort et l'on n'obtient souvent rien du tout. »
« Je vois... dans ce cas, ce sera pour l'équipement. »
« Il avait des griffes très développées, et on a récupéré les cornes aussi. Je me demande quel équipement on pourra en tirer... »
Faire fabriquer un équipement avec les matériaux du "Singe Seigneur", notre ennemi juré, est-ce bien avisé ? Je regarde Elitia, et elle a un petit rire.
« C'est un adversaire que je hais, mais en pensant à la suite, si on peut en tirer un équipement puissant, ne pas le faire n'est pas une option. Pourvu que cela ne donne pas un équipement maudit... »
« Un matériau peut être maudit en lui-même ? Avec ce monstre-là, c'est bien possible... »
« L'équipe de récupération des Sauveurs de Guilde a terminé tout à l'heure la récupération de la "Poupée de guerre" et du "Singe Seigneur" : tout est dans un entrepôt provisoire. Grand frère, est-ce qu'on garde l'entrepôt en payant le loyer ? »
« Merci , fais comme ça. Mais il faudra trier autant que possible, plutôt que de multiplier les entrepôts pour rien. »
« On a envie de tout garder même sans s'en servir. Les anciens équipements aussi, on se dit qu'on les réutilisera peut-être. »
« Kyôka, pour une certaine raison, vous ne pouvez plus porter vos anciens équipements, non ? »
« Hn... a-arrête, ce n'est pas bien de parler des particularités physiques des gens. »
ne dément pas les propos de Misaki. Serait-elle encore en train de se développer ?
« L'équipement de la Poupée de guerre était gigantesque : il faudra sans doute le retravailler pour que nous puissions l'utiliser. On pourrait aussi envisager de renforcer la carriole. »
« Ce serait bien, comme signe distinctif de "la Roue d'argent", d'avoir une carriole extraordinaire. On pourrait la décorer joliment. »
« A-ha ha... je demanderai à Mackain, à l'atelier. »
accepte volontiers, mais pourvu que l'ornementation ne nous fasse pas remarquer pour de mauvaises raisons. La décoration dont parle Misaki m'évoque des strass et compagnie.
« Messire , "la Roue d'argent", c'est... »
À Maria qui m'interroge, j'explique le nom de groupe tout juste adopté. Un nom pareil, avec le temps, finit par s'imposer naturellement.
Quand aura lieu l'entretien avec la Brigade de la Nuit Blanche, et même s'il aura lieu, nous n'en savons rien : pour l'instant, nous attendons un message du siège de la guilde du cinquième district. Comme il y a tout ce qu'on veut à faire en ville, nous nous y mettrons un point après l'autre dès demain.