Nous avons obtenu l'information auprès d'un groupe qui chassait des watadama au premier étage : l'entrée du deuxième étage n'avait rien d'un escalier, il suffisait d'avancer dans la plaine jusqu'à tomber sur deux grands arbres et de passer entre eux pour accéder au niveau suivant.
Quand on pense à un labyrinthe, on s'imagine changer d'étage en montant ou descendant des marches, mais ce bon sens ne s'applique pas à la « Plaine de l'Aube ».
Nous avons trouvé les arbres visés. L'air entre les deux géants semblait trouble, brumeux — comme une porte de transfert vers l'étage supérieur.
« Avant d'aller au deuxième étage, on ne devrait pas manger un morceau ? Mieux vaut grignoter entre deux plutôt que de s'arrêter longtemps pour un vrai repas, je trouve. »
« C'est vrai. Bon, mangeons un peu avant de partir. »
L'échoppe de vivres vendait toute une gamme d'ingrédients séchés pour qu'ils se conservent. Le commis nous a recommandé ce que les explorateurs achètent en priorité : une sorte de galette compacte, mélange de noix et de fruits séchés agglomérés à la farine de blé ou quelque chose d'approchant, cuite au four — l'équivalent d'un craquelin ou d'un biscuit dur.
Apparemment, comme c'est très dur, on peut les tremper dans la soupe qu'on garde dans sa gourde pour les ramollir, mais j'ai juste décollé l'emballage et croqué dedans. Ce n'était pas non plus béton, l'intérieur restait un peu humide, donc on arrivait à en détacher des morceaux sans trop de mal.
« …Waouh, j'ai une soif incroyable. Dans le labyrinthe, il faut surveiller sa réserve d'eau plus que sa nourriture, on dirait. »
« On ne peut pas boire l'eau de source telle quelle, et dans un long labyrinthe ça va être galère. Puisqu'il y a de la magie, on pourrait imaginer qu'à partir d'un certain point on puisse faire demi-tour, ou s'échapper où on veut et revenir au même endroit. »
« Les gens qui ont ce genre de compétence doivent être hyper courtisés, le recrutement ne sera pas facile. »
Thérésia avait aussi de l'appétit. Quand on l'a laissée choisir ce qu'elle voulait à l'échoppe, elle a pris du jerky. Comme ça seul risquait de lui causer des carences, on lui a aussi fait prendre un mélange de fruits secs et de noix.
« …Nn… »
(Elle n'émet jamais un son, mais quand elle mange, elle fait mine de… non, elle avale, c'est tout.)
« …Thérésia-san, le fait qu'elle soit mercenaire, il doit y avoir une raison. Elle ne dit pas un mot, mais c'est… »
« Les demi-humains ne peuvent pas communiquer leur volonté par la parole. Mais ce n'est pas définitif non plus. J'espère qu'on parviendra à lui retirer son équipement de lézard… »
« C'est pour ça aussi que tu veux en faire officiellement une camarade ? »
« C'est une raison. Mais la principale, c'est qu'hier, en explorant ensemble, elle s'est révélée d'une fiabilité incroyable. »
Quand nous avons croisé le Redface, sans Thérésia nous aurions été anéantis.
L'« arrière-garde » ne tient que si l'« avant-garde » existe. Sans utiliser de compétences de soutien, les atouts de l'« arrière-garde » ne s'expriment pas, donc la relation avec ses compagnons doit rester excellente en permanence.
« Igarashi-san, ça fait une heure qu'on chasse, vous n'êtes pas fatiguée ? »
« Pas du tout. Avec Gôbu-kun derrière moi, je ressens parfois une chaleur diffuse dans le corps, et la fatigue disparaît. C'est aussi grâce à ta compétence ? »
« Euh, oui. Ça ne fait qu'enlever la fatigue, il n'y a pas d'autre sensation bizarre, si ? »
Profitant de l'ouverture, je pose la question qui me taraude. J'ai compris que « Soutien Attaque » et « Soutien Défense » procuraient une sensation agréable, mais quelle impression donne l'augmentation de la confiance due aux compétences de soutien ?
Igarashi-san a croqué une bouchée de sa barre de rations et n'a pas pu répondre tout de suite, le visage rouge, concentrée sur sa mastication.
« Nn… Pa-pardon, j'en avais juste mis un morceau dans la bouche. »
« A-ah, non, c'est moi qui suis désolé, je vous dérange. Prenez votre temps. »
« Comment dire… pas une sensation bizarre, mais plutôt… celle d'être "protégée"… »
« Je, je vois… Si c'est ça, tant mieux. »
Effectivement, je la protège depuis l'arrière, donc cette impression n'est pas fausse, et il n'est pas impossible que son affection pour moi grandisse à vue d'œil.
« …Manger que des rations, c'est triste. Un de ces quatre, je vous ferai un bento. On m'a dit que je pouvais utiliser la cuisine du dortoir, je peux faire quelque chose de correct. »
« Ah, ça serait super. Tiens, Igarashi-san, vous saviez cuisiner ? »
« La moitié des filles de ma section apportent leur bento. Quand on veut manger ensemble, pas le temps d'aller acheter, et la cantine d'entreprise sert des portions trop grosses, du coup c'est bento obligatoire. »
Effectivement, j'ai souvent vu des employées déjeuner dans l'espace réunion avec leurs bentos maison.
« …M-mais enfin, c'était souvent ma mère qui le faisait. »
« Belle mère. Donc votre bento, c'est le goût de votre mère ? »
« Hum, si j'ai les ingrédients. Aujourd'hui, une fois l'exploration finie, tu peux passer par le marché ? On trouve de tout, apparemment. »
« Pas de problème. Alors le programme d'après exploration, c'est ça… Thérésia, t'as fini ? »
Thérésia a fait un petit bruit de gorge. Elle venait de terminer son jerky.
Elle me fixe. Si elle était rassasiée, elle aurait hoché la tête. Donc elle a encore faim.
« Il reste du jerky et ce qu'Igarashi-san mange. Tu prends quoi ? »
« …… »
Thérésia a pointé la viande du doigt, puis a déplacé son doigt vers la barre de rations compactes. Ce geste trahissait une émotion, et j'ai ressenti une bouffée de joie involontaire.
« Tu préfères la viande, non ? »
Elle a acquiescé d'un petit hochement. Pourquoi s'être retenue ? Parce que je grignotais ma barre de rations, elle a dû hésiter à prendre le dernier morceau de jerky.
Quand elle a reçu le jerky, Thérésia l'a déchiqueté de sa petite bouche. Puis elle a mâchouillé longuement — en me regardant, pour une raison quelconque.
« Thérésia-san, vous avez l'air contente… »
« …… »
« …M-mais enfin, elle a l'air d'aimer le jerky. »
Le côté dur et pâteux en bouche est le défaut commun des rations compactes. En revanche, ça cale et apporte les nutriments nécessaires, donc pas de souci — mais de temps en temps, un bento comme le propose Igarashi-san, ce ne serait pas de refus.
***
Au deuxième étage, le nombre d'arbres dans le champ de vision a augmenté. Une différence comparable à l'évolution d'une plaine en savane — enfin, je ne connais pas la définition exacte de la savane.
« On va dans quelle direction, nous ? On a dit qu'en atteignant le troisième étage, c'était l'arrivée. »
« Apparemment, si on continue tout droit vers le nord-est, on retombe sur une porte comme tout à l'heure. »
Sans l'info de Rival-san, la poisse nous aurait fait marcher en sens inverse jusqu'à l'épuisement.
(Et moi je n'ai aucun moyen d'éliminer ma fatigue, alors que les deux devant sont toujours à fond… enfin, la fatigue ne semble pas réduire leur endurance non plus.)
« Ah, tiens. Gôbu-kun, je suis encore niveau 1, mais j'ai déjà deux compétences. Tu peux me conseiller sur la façon de les utiliser ? »
« Oui, hier vous me les avez montrées : "Blink Step" et "Thunderbolt". »
« Hein… Tu sais ça, toi ? Tu vois si je les ai utilisées ou pas ? »
« La licence a une page "Situation actuelle", ça s'affiche là. »
J'ai feuilleté ma licence. Après quelques glissements de doigt, l'écran voulu est apparu.
[Situation actuelle — Arito et Kyôka conversent · Thérésia a "Détection Étendue 1" activée]
(Même des actions anodines s'affichent. La compétence de Thérésia est donc en activation permanente sans coût de mana, c'est ça ?)
« C'est ça. Ah… La "Récupération Soutien 1" de Gôbu-kun s'affiche comme activée. C'est pour ça que j'ai le corps tout chaud. »
« De, désolé. C'est une compétence qui s'active en permanence… Ça peut être dérangeant, je vais chercher un moyen de la désactiver. »
« …Ah. Hier, quand ce rouge m'a percutée, c'était super douloureux, mais ça a soulagé… »
« O-oui… J'ai utilisé cette compétence. C'est ça, notre endurance et notre mana, mais ma compétence peut soigner l'endurance. »
Je me souviens l'avoir activée en la serrant par-derrière. Comme je devais me placer derrière pour la protéger, je n'avais pas le choix.
La Récupération Soutien fonctionne pour l'instant à environ cinq mètres en continu. S'il y a une distance limite, il faudra la tester face à un ennemi sans danger.
— À ce moment-là, on a entendu des voix de combat un peu plus loin.
C'était juste au bord de la portée de détection de Thérésia, et elle a réagi. De loin, on distinguait Elitéa et Suzuna.
(Misaki n'est pas avec elles… Enfin, plus important : c'est quoi leurs adversaires ? Ces trucs humanoïdes… des cochons, des sangliers ?)
« Buooooooh !! »
« Kyaa… »
« Suzuna, reste en arrière ! Ne bouge pas de là ! »
[Monstres rencontrés — Fang Orc : Niveau 2 — En combat — Butin : ??? · Poison Spear Bee : Niveau 1 — En alerte — Butin : ??? · Poison Spear Bee : Niveau 1 — En alerte — Butin : ???]
(Des orcs… Niveau 2. Au vu des rumeurs sur Elitéa, elle ne devrait pas avoir de mal…)
Ses cheveux dorés flottaient au vent. La jeune épéiste en armure d'argent a fait face sans la moindre crainte à l'orc, plus grand qu'elle d'une bonne tête, qui grognait en fonçant sur elle.
« Dispersez-vous ! »
Un mot violent, inhabituel dans sa bouche. Mais c'était la preuve que même une vétérane comme elle ne prenait pas ce combat à la légère.
[Situation actuelle — "Slash Ripper" d'Elitéa activé → Touche "Fang Orc" · Un "Fang Orc" éliminé]
L'orc n'a même pas eu le temps de crier. Au moment du contact, on n'a vu que la main d'Elitéa se poser sur la garde de son épée, et l'instant d'après, l'orc gisait au sol dans une gerbe de sang.
(Le plus gros danger est écarté — mais encore)
« Igarashi-san, Thérésia ! J'attire l'attention des abeilles par ici ! »
« …Compris ! »
« … ! »
[Situation actuelle — Thérésia active "Accel Dash"]
Thérésia a déclenché sa compétence pour accélérer — elle est entrée dans la zone de détection d'une Poison Spear Bee et a attiré son aggro. Mais la position de la deuxième est mauvaise.
Même une épéiste d'élite ne peut pas réagir instantanément si une abeille qui se positionne aléatoirement devient hostile soudainement — et vise Suzuna en arrière-garde.
« Arito-san… »
Suzuna, accroupie et immobile, a repéré notre présence et a appelé. Avant que l'abeille en vol stationnaire ne la prenne pour cible, j'ai lancé une balle de fronde enflammée.