— Je n'ai pas l'intention de vous menacer pour vous gêner, ni rien de ce genre. Je ne nie pas non plus qu'on a sous-estimé le « Saru Kō ». Mais si vous êtes arrivés jusqu'ici sans commettre de grosse erreur, je vais vous dire ce qui ne va pas. Laissez tomber le « Saru Kō ».
C'est un membre de la « Brigade de la Nuit Blanche », qui cherche à renforcer ses forces jusqu'à s'emparer d'une arme maudite, qui parle ainsi. Lui, Sōga, va jusqu'à dire ça.
connaît elle aussi la dangerosité du « Saru Kō » — et c'est quelqu'un de foncièrement bon. C'est pour ça qu'elle hésite maintenant, après être venue jusqu'ici.
Pourtant, je ne peux pas me contenter de la prudence et finir sans même avoir vu le « Saru Kō ».
« J'ai été un peu rassuré d'entendre ça. Je pensais que presque toute la "Brigade" était du genre à s'accorder pour sacrifier leurs camarades si nécessaire. Je me disais qu'on finirait par entrer en conflit avec un groupe prêt à aller si loin pour obtenir quelque chose… Il y a déjà eu de la compétition au septième district, après tout. »
« Ne te laisse pas attendrir si facilement. Nous, on a notre objectif, et on est venus en acceptant d'être nous-mêmes sacrifiés si besoin. Je n'ai pas oublié "lui" non plus, mais si je n'avais pas vu , j'allais bientôt l'oublier. C'est tout. »
« Sōga, tu te laisses trop emporter par tes émotions. Désolée, je m'excuse à sa place. J'ai tardé à demander, mais comment vous appelez-vous ? »
« Je suis . . »
« … Je suis la vice-cheffe de la "Brigade de la Nuit Blanche", Agnès Fie. Nous allons bientôt passer au district suivant, mais avant ça, j'aimerais qu' et… »
On devinait qu'elle allait dire « qu' et moi parlions », mais Agnès-san a jeté un œil à ses camarades et n'a pas prononcé ces mots.
« Sa sécurité, c'est nous qui l'assurerons. Jusqu'ici, c'est plutôt nous qui avons été protégés. Mais un groupe, c'est donnant-donnant. »
« Grand frère, il faut venir vite, sinon on va se perdre ! »
Misaki est revenue nous chercher. Je lève la main en réponse et m'apprête à repartir.
« … Si vous comptez entrer dans le "Kōrō Enten", mieux vaut réunir un maximum d'informations à l'avance. Voici la carte de ce qu'on a exploré… Tu la prends ? »
« H-hey, Agnès-san, pourquoi aller jusqu'à… »
« Je veux faire au moins ça. Je ne demande pas qu'on me pardonne… Moi… »
Il y a toutes sortes de gens dans la Brigade. Agnès-san sort sa licence et transfère les données de la carte sur la mienne — la carte s'arrêtait au milieu du deuxième niveau.
« Merci. Et il y a encore une chose à dire… On a rencontré Shironé. Elle a commis un acte qui fait monter son karma, donc elle est enfermée au septième district. »
« ! … Shironé… Cette gosse, pour … »
« On n'a pas encore pu entendre ce qu'elle pensait. Elle m'a même proposé de la recruter… Mais si elle s'est tourmentée à cause de la "Brigade", j'aimerais un jour parler directement à votre cheffe. C'est ce que je pense. »
Mon niveau est encore bas, je me disais qu'en disant ça je ne ferais que me faire mépriser par les membres de la Brigade — mais leurs expressions n'ont pas changé. Sōga fait une tête de « quoi dire », perplexe.
« … Excuse-moi, j'avais tort de vous prendre pour une bande de tocards ramassés au hasard. Mais bon, sans résultats, ça ne sert à rien de parler. Pour faire ce qu'on veut, il faut la force qui va avec. »
« C'est exact. La force est nécessaire, et on a été sauvés plus d'une fois par la puissance de l'épée d'. Je pense constamment qu'il faut devenir plus fort. »
« Hé bien… Tch. a eu de la chance avec toi. »
Sōga a marmonné quelque chose comme « un gaillard qui a de la bouteille » — et une jeune membre de la Brigade lui a tapé dans le dos.
« Qu… Qu'est-ce que tu fais ! »
« Tes répliques de sortie, c'est ringard, ringard. J'ai entendu depuis tout à l'heure. Devant Agnès-sama, j'ai laissé faire, mais arrête de faire le chef de file à notre place. »
« Ferme-la. La cheffe est sur les nerfs ces temps-ci, alors laisse-moi parler un peu quand je veux. »
Quelques membres des deux groupes de la Brigade nous ont salué et sont partis. Chacun a l'air d'un elite, mais ce ne sont après tout que des « explorateurs » qui suivent leurs propres règles, pas des hors-la-loi.
Même eux n'ont pas pu choisir de sauver Ruuri. Est-ce parce que le « Saru Kō Shakkō » est un monstre qu'on appelle « Roi Démon » ?
Même avec l'effectif de la Brigade, ils n'ont pas tenté de vaincre le « Saru Kō » pour conquérir le labyrinthe. Est-ce que notre groupe seul peut le conquérir — ou du moins atteindre l'objectif de sauver Ruuri et s'enfuir ? Il faut explorer cette possibilité aussi.
Si Ruuri… Non, je ne pense pas à ça maintenant. Elle est vivante, tout repose sur cette prémisse.
Ce dont nous avons besoin, c'est d'affronter la difficulté du labyrinthe du cinquième district. Et de la repousser.
***
Le cinquième district possède lui aussi des guildes supérieures, moyennes et inférieures. Celle qu'on a visitée en arrivant du septième district était un bâtiment de guilde moyenne.
Après être sortis de l'infirmerie, on est retournés à la guilde moyenne pour retrouver . La guilde moyenne est aussi appelée « Forest Diner » et fait office de grande cantine. Sans doute à cause des dégâts du « Stampede », des gens qui ressemblent à des cuisiniers de la ville sont venus préparer à manger pour la foule rassemblée.
Nous avons été désignés « plus grands artisans de la鎮圧 du Stampede » et, au lieu de la cantine bruyante, on nous a guidés vers une salle privée servant aussi de salle de réunion.
Le matériau du bâtiment semble plus résistant qu'au septième district, mais l'ambiance intérieure est inchangée. Une table taillée dans ce qui ressemble à du marbre noir est installée, et pendant qu'on attend tous assis, une femme en tenue de cuisinière entre.
Elle doit être une réincarnée comme nous — elle a les cheveux roux attachés sous un toque, mais une mèche tressée retombe sur le côté, donnant une impression exotique.
« Je suis Maria Millers, "Cuisinière", en charge de votre table aujourd'hui. Merci pour votre travail dans la鎮圧 du Stampede. »
D'un ton posé, elle s'incline profondément et fait entrer le chariot qu'elle avait amené jusqu'au couloir. Des plats recouverts de cloches métalliques en forme de dôme — assez grosses, on se demande ce qui a été cuisiné.
« C-c'est… c'est pas… le scorpion qu'on vient de battre, par hasard… ? »
Misaki demande en tremblant, et tressaille aussi — moi, tant que le goût suit, je suis prêt à manger à peu près n'importe quoi, mais le scorpion, c'est quand même la barre haute.
Maria-san ne dit rien, elle retire le couvercle métallique — et là, il y a encore un dôme, fait de terre cette fois.
« C'est… une cuisson au sel gemme, non ? »
« Exactement. Nous avons farci généreusement d'ingrédients spécialités du cinquième district et cuit à la vapeur. »
La prédiction de était juste. Ce n'est pas de la terre, mais un dôme de sel — elle l'effrite avec un outil, et à l'intérieur apparaît un paquet enveloppé dans quelque chose qui ressemble à des algues. Elle le répartit dans nos assiettes sans l'ouvrir, s'incline. Apparemment, on peut manger.
« E-est-ce qu'on a le droit… C'est pas un plat incroyablement cher, ça… »
« … »
« A-ah, T--san, c'est un peu trop audacieux… »
Thérésia, impatiente, ouvre le paquet d'algues d'un coup de couteau — et dedans, il y a un coquillage genre ormeau, de la viande et des légumes.
Elle pose un légume sur la chair du coquillage, le porte à la bouche — au moment où sa gorge blanche avale, Thérésia regarde l'assiette, surprise. Le masque cache ses yeux.
« … ! »
Thérésia me regarde. C'est la première fois que je la vois réagir comme ça — je pense qu'elle a son avis sur la bouffe, mais la voir en faire l'éloge…
« C'est… c'est si bon ? Alors tout le monde, mangeons… Bon appétit. »
« Mmm… Mmm… !? »
« C-c'est pas bien, cette viande… C'est une cuisson au sel, mais l'assaisonnement est parfait, ça fond dans la bouche et ça part en fondant… »
« C'est délicieux… En plus, on a l'impression que le corps se réchauffe de l'intérieur. »
En entendant les mots de , j'ai un flash — je regarde ma licence, et la vitesse de récupération de mana de a augmenté.
Les potions de mana ont des effets secondaires si on en abuse, mais pas les plats. Et ça veut dire qu'on a préparé ce repas en pensant à l'état de .
« On a reçu un message de l'infirmerie, alors on a préparé un plat qui aide à la récupération. Prenez votre temps, on apportera le suivant quand vous appellerez. »
« Merci, c'est vraiment délicieux. Hâte de voir la suite. »
« C'est ce qu'il y a de mieux. On a apporté de l'alcool en apéritif, mais il y a d'autres boissons, dites-le-nous. »
C'est vraiment le service complet, on a l'impression d'être dans un resto gastronomique à l'intérieur de la guilde. Non, c'est exactement ça.
« Wahou, être "plus grand artisan", c'est quelque chose… Au huitième district, on n'avait pas ce genre de traitement. »
« Les cuisiniers sont en nombre limité par district… La cuisine de Maria-san, c'est vraiment quelque chose. »
« … J'aimerais bien apprendre, si possible. »
Melissa a aussi la compétence Cuisine, donc elle est intéressée par cette méthode. Les repas à la maison sont reposants, mais de temps en temps, ce genre de luxe, c'est pas mal — au pays des labyrinthes, le corps est le capital, donc en principe je privilégie ce que j'ai envie de manger sur le moment, mais.
Depuis qu'on est assis, a l'air sombre, mais quand elle remarque que à côté d'elle s'inquiète, elle porte la nourriture à sa bouche.
« … C'est vraiment bon. Il y a encore plein de plats que je ne connais pas, au pays des labyrinthes. »
« -san… »
« Ça va… Juste, j'ai beaucoup réfléchi. Je sais bien qu'il ne faut pas se presser. »
sourit, mais on sent bien que c'est pour ne pas nous inquiéter.
Depuis qu'on combat « The Calamity », elle me paraît fragile. Pourtant, je ne peux pas lui lancer des encouragements faciles.
« , est-ce qu'on peut entrer dans le labyrinthe du cinquième district ? »
« Grâce à cette affaire, du "contribution spéciale" sera ajouté. En l'additionnant à la contribution de la鎮圧 du Stampede… Même comme ça, l'autorisation d'exploration du labyrinthe 5 étoiles n'est pas acquise immédiatement. Pour vous, et les vôtres, la demande est possible dès maintenant, mais rien ne garantit qu'elle sera acceptée… »
On est aidés par le système de la guilde, mais en même temps ligotés. Exiger des qualifications pour entrer dans les labyrinthes de haute difficulté, c'est sans doute une mesure pour réduire les explorateurs qui s'y cassent les dents.
« Sans avoir l'autorisation 4 étoiles, la 5 étoiles, c'est peut-être difficile… Mais pouvez-vous faire la demande quand même ? »
« Oui, c'est prévu. J'ai vu à quel point -san… et vous tous, vous vous êtes donnés pour venir jusqu'à ce district. Mais il y a une inquiétude. »
« Une inquiétude… ? »
baisse les yeux vers son verre d'alcool. Qu'elle s'apprête à dire quelque chose de difficile, son expression le montre clairement.
« L'unité des Guild Savior du cinquième district considère comme un problème majeur que, lors de cette鎮圧, la contribution de Kuzelka-san et Hoslow-san de l'unité permanente du septième district, ainsi que la vôtre, , ait été si grande. »
« Eh… P-pourquoi ça devient comme ça ? On a été appelés, et tout le monde s'est donné à fond… ! »
« C'est parce qu'on risque de considérer l'unité du septième district comme supérieure à celle du cinquième… C'est ça ? »
Quand j'émets cette hypothèse, acquiesce. Séraphina-san ne dit rien, mais son expression est sévère.
« On étudie de vous décerner un titre au-dessus d'"Explorateur Encouragé". L'unité centrale des Guild Savior du cinquième district va probablement subir des changements par rapport à l'état actuel… À ce sujet, Kuzelka, lieutenant dragon de 3e classe, vous contactera dès que ce sera décidé. »
« Compris. De notre côté, si on a pu contribuer un peu, ça nous suffit. »
Tout le monde a sa fierté, son orgueil, mais je préfère ne pas fourrer le nez dans ce genre de querelles — même si c'est pas très cohérent de le dire dans une situation où on se dispute la contribution.
« Il me faudra un peu de temps, mais je ferai une demande pour que l'autorisation d'exploration du labyrinthe 5 étoiles soit accordée, ne serait-ce que temporairement. »
« Merci. Si c'est impossible, on agira pour remplir les conditions. »
« Bon, ça clôture la discussion… La suite, on la fera plus tard, une fois rentrés au logement. C'est un repas qu'on a eu la chance d'avoir, autant en profiter. »
le dit et tout le monde acquiesce — sourit un peu aussi, et se requinquer en mangeant, c'est important.
Après la cuisson au sel gemme, Maria-san a apporté un poisson blanc enveloppé dans de la pâte feuilletée et cuit, avec soupe, salade, fruits, tout impeccable. Thérésia a un bras un peu blessé, alors moi, assis à côté, l'aide à manger — j'espère que cette blessure guérira vite, elle aussi.