Je franchis la grande salle où se tenait le comptoir de la guilde et me fis conduire par Luisa-san vers une pièce privée.
La taille de la salle d'entretien variait selon l'envergure du groupe, m'expliqua-t-elle. Celle-ci était petite, meublée seulement d'une table carrée et de quatre chaises. On m'invita à m'asseoir, mais en jetant un coup d'œil autour de moi, je repérai un établi muni d'une balance, sans doute prévu pour y déposer les récoltes.
(Elle avait l'air sacrément surprise, alors mieux vaut éviter de sortir la tête de Red Face d'emblée… Ceci dit, je l'ai fourrée dans le sac sans réfléchir, mais je me demande comment se conserve le truc.)
L'inquiétude me gagnait, mais on m'avait dit de transporter le tout dans ce sac, alors trop tard pour revenir là-dessus. Je me résolus à prendre place, et Luisa-san frappa à la porte avant d'entrer, portant un plateau chargé de verres.
« Je vous sers du thé. Aimez-vous les tisanes ? »
« Ah, je n'ai pas de préférence particulière, ça me va très bien. Merci. »
La boisson que je préfère au monde, c'est peut-être l'eau gazeuse. Pour tenir le coup pendant les heures sup, l'eau gazeuse vaut mieux que le café : pas de risque de se flinguer le foie en en abusant — bon, j'essaie d'oublier petit à petit ma vie de corvéable à merci.
La tisane dégageait un parfum net, juste assez fraîche. Vu le niveau de civilisation, je m'attendais à ne trouver que des breuvages tièdes, alors c'est une modeste mais vraie émotion.
« Alors, sans plus tarder… pour commencer, puis-je consulter l'historique d'exploration de votre licence ? »
« Oui. Il s'en est passé des choses, du coup ça donne ça. »
J'attends sa réaction avec un mélange d'impatience et de tension. Quand on se fait évaluer, tout le monde est logé à la même enseigne.
Luisa-san jette un œil aux pages de ma licence, porte la main à la bouche. Elle faillit laisser échapper un cri qu'elle ravale in extremis.
« Hh… keho, keho. »
« Ça, ça va ? »
« N-n'inquiétez pas… d-de, 280… comment on fait pour sortir un chiffre pareil… ah, vous avez vraiment battu un prime … »
Elle n'a plus rien de l'agent de la guilde, c'est la fille tout court qui ressort. Les joues rougies, elle me dévisage comme si j'étais une star.
« C'est incroyable… bien trop incroyable, Atobe-sama. À mon époque, mon record de contribution en active était de 105, et je n'ai atteint le niveau 2 qu'un mois après être devenue exploratrice… »
« C-c'est vrai ? C'est sans doute parce que j'ai battu le Red Face, non ? »
« Je pense que oui. L'expérience d'un prime est bien supérieure à celle de l'espèce de base correspondante. D'ailleurs, on dit qu'il faut abattre 50 Watadama pour passer du niveau 1 au niveau 2. »
Autrement dit, le Red Face vaut environ 50 Watadama. Vu qu'il peut anéantir un groupe de niveau 3, ça tient la route.
« E-ensuite… pourriez-vous déposer le Red Face abattu, ou la preuve, sur l'établi là-bas ? »
« Oui. En fait, je l'ai mis tel quel dans le sac en cuir… je peux le sortir ici ? »
« Ça, ça va. Ça fait cinq ans que je suis agente, j'en ai vu des monstres… ahh… »
Je me décide, plonge la main dans le sac et pose le Red Face sur l'établi. La sensation n'est pas terrible ; dès que je toucherai la prime, je m'achèterai des gants pour les porter en équipement.
« C'est lui mais… oua, qu'est-ce qui vous prend, Luisa-san ? »
« …Vous l'avez vraiment battu… aah… je n'aurais jamais cru que vous aviez un tel talent. Je me suis complètement trompée sur votre compte… »
Luisa-san rougit, pose la main sur sa joue et me regarde avec des yeux énamourés. N'ayant jamais été regardé ainsi par une femme, mon absence d'immunité risque de se voir.
« E-eto, c'est exactement ce qui s'affiche sur la licence. On l'a battu à trois : moi, la mercenaire Theresia, et Kyoka, celle qu'on vient d'amener. »
« Non… je vais dire une chose un peu impolie, mais un rogue niveau 3 et une valkyrie niveau 1 ne peuvent pas contribuer normalement face à un Red Face. J'en suis convaincue : tout vient de votre pouvoir, de votre classe inconnue. C'est incroyable… vraiment incroyable… »
« Lu-Luisa-san, je suis un homme, moi aussi. Si vous dites "incroyable" comme ça, je vais finir par me faire des idées. Prenez un peu plus soin de vous… »
C'est peut-être l'occasion de me vendre. Mais hélas, incapable de franchir le pas, je suis le triste sort du candidat mage.
« …Ah. Mo-monsieur, toutes mes excuses, je me suis laissé emporter… C'est la première fois, depuis que je suis agente, que je prends en charge quelqu'un d'aussi doué. 280 de contribution, c'est sans discussion la première place parmi les réincarnés de cette vague. Félicitations. »
La première place — un mot doux que je n'avais plus entendu depuis longtemps. J'ai failli m'enflammer, mais je me retiens pour ne pas passer pour un vantard.
En plus, ça m'ennuierait qu'on en fasse trop de bruit. Il faut que j'en parle aussi.
« Ah, merci… du coup, Luisa-san, j'ai une faveur à demander. »
« Oui, laquelle ? Ah, on pourrait réunir vos camarades pour fêter ça ! »
« Vos sentiments me font plaisir, je les garde. Mais je préférerais que les autres ne le sachent pas encore. Le Red Face visait un autre groupe, on est tombés dessus par hasard et on a dû le battre. Mais normalement, à notre niveau, on n'aurait pas dû pouvoir gagner. »
Luisa-san saisit mon intention avant que je n'aie tout dit. Elle lisse sa tresse verte, l'air grave, et m'écoute.
« C'est… exact. Si la force d'Atobe-sama se répand, des gens voudront s'en servir. En tant qu'agente, ce n'est pas mon souhait. Je veux que vous puissiez explorer librement, sans entraves inutiles. »
« Merci, Luisa-san. Ça m'arrange vraiment. »
« De rien, respecter la volonté du vainqueur va de soi. Alors, on ne divulguera pas l'identité du vainqueur, mais on affichera sur le tableau que le Red Face a été abattu. »
La souplesse de la guilde me soulage. Une inquiétude de moins, les épaules légères.
« Le Red Face a mis hors de combat ou blessé de nombreux explorateurs. C'est un prime à une étoile, donc la somme n'est pas énorme, mais on vous versera 20 pièces d'or. »
« 20 pièces d'or… ça représente combien ? »
« Cuivre, argent, or : chaque échelon vaut dix fois le précédent. 20 pièces d'or équivalent donc à 2000 pièces de cuivre. Pour info, à la cantine du 8e quartier, un déjeuner coûte 3 pièces de cuivre. »
Deux ans de déjeuners gagnés en une heure à peine. Même face à un ennemi puissant, est-ce que je mérite autant ? L'équipement coûte peut-être cher, et une fois tout acheté, il ne restera peut-être pas grand-chose.
« Comment souhaitez-vous être payé ? Virement bancaire ou remise en main propre ? »
« Alors, donnez-moi l'équivalent de 100 pièces en cuivre, et le reste par virement. »
« Entendu. Pour le Red Face, on prendra l'empreinte de sa patte comme preuve d'abattage ; le reste des matériaux, vous en faites ce que vous voulez. La guilde les rachète, mais moins bien qu'un dépeceur. »
« Je peux garder les matériaux ? Ah… comme je l'ai laissé dans le sac en cuir, il faut que je file chez le dépeceur avant qu'il ne pourrisse, non ? »
« Non, avec ce sac, ce qu'on y met ne se dégrade pas pendant une journée. Les modèles supérieurs ont plus de capacité et conservent plus longtemps. Il en existe de type sac à dos, de toutes formes. »
Les envies s'accumulent, mais je veux m'équiper méthodiquement. Si ça tient une journée, je pourrai passer chez le dépeceur avant l'exploration de demain.
Il me reste deux questions : la "Confiance" et mon rang, qui découlera sans doute de cette contribution.
« Luisa-san, pour cette "Confiance" affichée là… »
« À la guilde, on évalue aussi si l'explorateur entretient de bonnes relations humaines. Une exploration sans conflit rapporte déjà quelques points… »
Luisa-san n'avait pas regardé ce chiffre de près. Elle le fixe et fige.
Puis relève lentement le visage — encore rouge. Elle a l'air de tout laisser transparaître.
« C-cinquante… comment avez-vous pu devenir aussi intime en si peu de temps ? Et en plus avec une mercenaire, qui d'ordinaire ne fait pas monter la Confiance… »
« Ah, euh ? Ces 50, c'est l'augmentation directe de la Confiance ? »
« N-non… quantifier la confiance est impossible en soi, mais la licence l'estime grossièrement à partir de l'état des membres du groupe. Sans circonstance exceptionnelle, la hausse de contribution due à la Confiance ne devrait pas dépasser 5. »
— Le changement d'attitude de Theresia n'était pas une illusion. Comme l'avait dit Leila, notre relation est devenue anormalement bonne.
(Pour exercer mon rôle d'"arrière-garde", il faut de bons rapports avec l'"avant-garde" et le "milieu"… si soutenir tout le monde fait qu'on m'aime à un rythme démentiel… c'est, c'est pas dangereux ?)
J'aimerais croire qu'ajouter un homme dans le groupe renforce l'amitié. Confiance et affection ne sont pas la même chose, probablement, enfin, sans doute.
Mais qui pourrait me blâmer d'avoir imaginé que ce démon de chef de section se laisserait attendrir rien qu'en étant "soutenue" ?
« …J'aimerais presque vous accompagner une fois pour voir comment ça se passe. Plus je découvre Atobe-sama, plus les mystères s'épaississent… »
Luisa-san sourit derrière son monocle. Si elle m'accompagnait, je passerais mon temps en "Soutien Défensif" à l'arrière, et les liens du groupe se resserreraient. Aucun risque que j'abuse de l'effet collatéral du "Soutien". Pas moi.
« Atobe-sama ? Qu'y a-t-il ? Vous avez l'air ravi. »
« Ah, non, rien. Moi non plus je ne pige pas bien, alors ne vous formalisez pas pour la Confiance. Dernière chose : mon rang… je ne finis pas à l'écurie ni en prison, hein ? »
« Bien sûr que non. Votre rang global est 137 529. Restreint au 8e quartier, il est 1 124. Le quartier compte environ 3000 explorateurs, vous êtes donc dans la moitié supérieure. Vous logerez dans une suite de l'auberge du 8e quartier. Je vous indiquerai une chambre libre tout à l'heure. »
(Suite… image d'une grande chambre d'hôtel. Mais dans un autre monde, à quoi ça ressemble ?)
« …Ah. Au fait… tout à l'heure, on a amenée la soigneuse Kyoka Igarashi. Vous avez combattu avec elle, n'est-ce pas ? »
« H-hai. On est tombés dessus par hasard… »
« C'est regrettable, mais Igarashi-sama n'a abattu qu'un Watadama. Elle a été mise hors de combat par le Red Face, a dû être secourue, et sa contribution actuelle est zéro. À sa sortie de l'infirmerie, ce sera l'écurie pour elle. »
— L'écurie. Cette Igarashi, ma chef de section.
« C'est à moi de lui annoncer ? »
« Mo-mille excuses. Son agente vient d'être nommée, elle n'arrive pas à le lui dire… je lui ai dit que si elle ne peut pas faire ça, elle ne tiendra pas dans ce boulot… »
C'est dur à dire, à cette femme si fière, qu'elle devra dormir à l'écurie.
Et moi, j'ai une suite. Elle va peut-être me la réclamer, mais je n'ai pas l'intention de lâcher mon château — pensais-je, quand.
« Atobe-sama, vous semblez vous inquiéter pour elle. Je comprends vos sentiments. »
« Ah, non… je m'inquiète, mais pas dans ce sens… »
« La suite a deux lits. Si vous vous souciez d'elle à sa sortie de maladie, pourquoi ne pas l'héberger ? Atobe-sama est un gentleman, il n'y aura pas de problème. »
Luisa-san m'avait dit qu'elle m'hébergerait si mon rang était trop bas, mais pourquoi n'applique-t-elle pas la même idée à ma chef — plus que ce doute, ce qui m'effraie.
Pour éviter l'écurie à ma chef, lui proposer de venir dans ma suite… en face à face, je ne suis pas sûr d'y arriver.