Après être sorti du labyrinthe, sur le chemin du retour vers la guilde, je déposai Theresa au bureau de placement des mercenaires, où la sous-directrice Leila m'accueillit.
« À peine une heure s'est écoulée, et vous revenez déjà après un combat. C'est courageux, Theresa. Confie l'arme que tu as utilisée à un artisan ; il faut enlever le sang séché et l'entretenir. »
Theresa acquiesça d'un hochement de tête. Puis elle resta sur place, sans bouger, et me fixa intensément.
« Hum ? D'habitude, tu rentres toute seule sans rien dire. Theresa, y a-t-il quelque chose que tu veux me communiquer ? »
« …… »
« D'ailleurs, même si tu le voulais, tu ne pourrais pas parler, donc impossible de savoir. J'aurais bien aimé posséder la compétence "Télépathie" moi aussi. »
Nous avions passé la journée ensemble, combattu côte à côte et vaincu un ennemi puissant. Theresa m'avait protégé, et moi non plus, je n'avais pas envie de la quitter si facilement après cette brève collaboration.
Cependant, tant que j'ai des billets, je peux l'engager. Il m'en reste deux, mais existe-t-il un moyen d'en obtenir davantage ?
« Leila-san, je voudrais engager Theresa demain aussi… mais il ne me reste que deux billets. Est-il possible d'en acheter ? »
« D'abord, on ne peut pas réserver un mercenaire. Pour que tous les explorateurs aient une chance égale, le mercenaire est choisi au moment de la visite. Les billets s'achètent à la guilde, mais il y a une limite de dix par mois. C'est une mesure pour éviter que les explorateurs ne dépendent entièrement des mercenaires et perdent leur volonté de progresser, mais certains en deviennent tout de même dépendants. »
(Autrement dit… même si Theresa et moi commençons à bien nous coordonner, je ne peux pas la considérer comme un membre fixe.)
Theresa me regardait fixement, mais au milieu de la conversation, elle entra à l'intérieur du bureau.
Leila me scruta de son œil non caché par le bandeau, l'air intrigué. Une lueur d'amusement dansait au coin de ses lèvres.
« Hmm. C'est rare, mais tu as l'air d'avoir tapé dans l'œil de ce Lizardman. »
« Hein… c-c'est vrai ? »
« Normalement, seuls les Dompteurs et métiers similaires peuvent se faire apprécier des demi-humains. Pour être honnête, leur structure mentale reste en grande partie un mystère pour nous. Il arrive parfois que des gens sans être Dompteurs, et sans posséder la compétence "Télépathie", soient aimés des demi-humains. »
J'ai une idée de la raison pour laquelle elle m'a appréciée. Tout à l'heure, sur ma licence, s'affichait "Confiance augmentée".
Est-ce dû au "Soutien défensif 1" et "Soutien offensif 1" que je lui ai accordés, ou au fait d'avoir formé un groupe ? Pour le déterminer, je comptais demander des explications à Louise sur la contribution, et profiter de l'occasion pour l'interroger sur la confiance.
« Enfin, dans ton cas, il s'agit probablement juste d'appréciation. Si c'est ça, la donne change. Ça te coûtera un certain prix, mais on peut modifier la marque de servitude de Theresa pour que tu en deviennes le maître. Le coût est fixé à cent billets d'embauche. »
(Cent billets… l'équivalent de cent embauches de Theresa. Si ça me permet de l'avoir comme compagne permanente, ce n'est pas cher.)
Mais avec une limite de dix billets par mois, il faudrait attendre dix mois, pendant lesquels je ne pourrais pas l'engager. Je n'aurai d'autre choix que de demander à Louise s'il existe une faille.
« Mais racheter un mercenaire signifie aussi prendre en charge sa nourriture, son logement, ses vêtements… Tout. Tu viens à peine de devenir explorateur, tu n'as pas les moyens. Fais tes preuves, et si tu veux toujours l'engager, reviens me voir. Pas de précipitation : d'après mon expérience, la probabilité qu'un autre employeur l'apprécie assez pour l'acheter est quasi nulle. »
« Quasi ». Si la méthode pour augmenter la "Confiance" est difficile ou dépend de l'affinité, les paroles de Leila-san sont justes.
Néanmoins, je veux réunir cent billets de cuivre le plus vite possible. Un groupe se compose d'avant-gardes, de milieux et d'arrière-gardes ; je veux en rassembler deux de chaque, moi compris. Et pourtant, après une seule exploration, je ne peux plus imaginer progresser sans Theresa : notre coordination était pour moi parfaite.
« Compris. Je réunirai cent billets le plus rapidement possible. »
« Bien. Demain aussi, ça devrait aller. Le bureau ouvre à huit heures, viens tôt. »
Je baissai la tête devant Leila-san et quittai le bureau de placement. Je vis un démolisseur de monstres, mais d'abord, je veux montrer le Red Face, affiché comme criminel, à Louise. Rapporter ses matériaux comme preuve de l'extermination suffirait peut-être, mais…
***
Arrivé à la guilde, je tombai sur le groupe de Rival qui sortait. Après avoir conduit le chef de section chez le guérisseur, ils repartaient probablement vers l'entrée du labyrinthe.
« Yo, Arihito. Cette exploratrice, on l'a confiée au guérisseur. Elle sera transférée à l'infirmerie plus tard, va lui parler là-bas. »
« Merci, Rival-san. Vraiment, vous m'avez été d'une grande aide. »
« Inutile de remercier, c'est notre boulot. Dommage qu'on n'ait pas pu utiliser un parchemin de retour : c'est hors de prix, et en plus, ça fait perdre des points de contribution. Si on ne ramène pas les gens par ses propres moyens, on se fait retirer cent points. »
« Autant que ça… du coup, le groupe de Badwick qui a utilisé un parchemin… »
« Ça dépend de leur comportement avant de rencontrer le "Nommé", mais ils ont probablement un solde négatif et leur rang a chuté. C'est pas grave, la vie avant tout. Ça leur servira de leçon, ils arrêteront de jouer les guides et reprendront l'exploration sérieusement. »
Sans le Red Face, guider les débutants aurait pu profiter à certains. Mais ce genre de chose doit être laissé aux explorateurs puissants, sinon le risque est trop grand : moi aussi, j'ai appris la leçon cette fois.
« Arihito, tu retournes à "La Plaine de l'Aube" demain ? Ou tu tentes un autre labyrinthe de difficulté 1 ? »
« Je n'ai pas encore décidé, mais je compte replonger dans le même labyrinthe. »
« Je vois. Alors, essaie d'inviter cette exploratrice dans ton groupe, si possible. Parce qu'elle n'est pas spécialisée avant-garde ou arrière-garde, ou peut-être à cause de son caractère, elle n'a pas pu intégrer de parti… mais plonger seul dès le niveau 1, c'est bien trop dangereux. »
Les explorateurs débutants sont plus forts s'ils regroupent des classes spécialisées ; c'est le bon sens chez les explorateurs. La classe Valkyrie deviendra sans doute puissante en montant en niveau, mais au niveau 1, comme le Rogue, elle passe pour un "maître de rien".
Mais est-ce que ce chef de section accepterait de venir avec moi ? Si elle me rabaisse avec son attitude hautaine, ma réincarnation dans ce pays des labyrinthes perdrait son sens.
(…Mais après ce qu'elle a fait, tous mes arguments s'effondrent. On dit que le vrai visage d'une personne apparaît quand sa vie est en jeu…)
Acculée, le chef de section n'a pas fui, elle a osé défier le danger. Elle qui s'enorgueillit de toujours bien manœuvrer dans la vie a sciemment risqué sa vie.
Cependant, ça ne suffit pas à tout effacer, et je ne suis pas si simple. Écoute-la, et si nos intérêts convergent, forme un groupe comme le font les explorateurs ; c'est la conclusion à laquelle j'arrivai, sous le regard amusé de Rival.
« C'est ça ? Un contentieux dans votre vie antérieure ? Beaucoup deviennent francs après une réincarnation. Vous pourriez être surpris de bien vous entendre. »
« J'espère. En tout cas, je ne veux pas en faire un ennemi. »
« Hahaha… t'as l'air de la redouter vachement. Écoute ça comme une blague de vieux : je crois pas qu'on puisse continuer à détester quelqu'un qui nous a sauvé la vie. Allez, bonne chance. »
Rival-partit après avoir dit ce qu'il voulait. On considère que c'est moi qui ai protégé le chef, et je ne peux pas totalement le nier.
C'est difficile, non, impossible. Imaginer ce chef m'apprécier, me faire confiance et accepter de former un groupe avec moi dépasse mon imagination.
— Pourtant, dans un coin de ma tête, l'affichage de la licence "La confiance de Kyoka a augmenté" reste solidement gravé. Je pourrais le revérifier en tournant la page maintenant.
"Le Soin de soutien augmente la confiance", je peux l'imaginer, mais qu'est-ce que ça change ? Qu'elle change d'attitude de façon visible ? Une histoire aussi commode…
« Atobe-sama ! … Ah, je suis soulagée. Vous n'êtes pas blessé, vous n'avez pas été empoisonné non plus. »
En me voyant, Louise accourut, le visage près des larmes. Le chef avait été transporté inconscient, alors elle s'inquiétait pour moi aussi.
« Comme vous voyez, je suis indemne. C'est grâce à votre billet, Louise-san. »
« N-non… Je n'ai fait que tout confier au bureau de placement, ce n'est pas à ce point… »
Elle venait de courir, et Louise rougissait en parlant.
Je vais la surprendre encore plus, mais elle doit connaître les circonstances et, si possible, partager ce secret à l'avenir.
« Louise-san, puis-je vous emprunter une oreille ? »
« O-oui… C'est… une conversation secrète ? »
Louise tendit l'oreille, et je baissai la voix pour que personne n'entende.
« J'ai vaincu un monstre appelé Red Face. Pourriez-vous le constater ? »
— La stupeur de Louise fut, comme prévu, immense. Quand je m'éloignai, elle écarquilla les yeux, les lèvres tremblantes.
Quand je lui montrai le sac de cuir contenant le butin, elle ne comprit pas sur l'instant, mais un temps plus tard, elle réalisa et surveilla les alentours.
« C-certainement. Veuillez venir dans la pièce privée au fond… »
Elle s'efforçait de garder son calme, mais sa voix tremblait. Moi, mi-attente mi-appréhension quant au résultat, je suivis Louise en portant le sac.