Le chef du village regarda les trois silhouettes de retour avec stupeur.
était drapé d'un kasaya immaculé, faisant tournoyer une relique dans sa main gauche tandis qu'il faisait virevolter un sceptre de jade de saule dans sa droite. peinait à réprimer un sourire en observant la tenue incongrue de son maître. Seul Yuan Kong les suivait, l'expression sombre.
Un instant, le chef du village se sentit comme hébété. Avait-il confondu le disciple du véritable Bouddha ?
Mais à mesure que le trio approchait, il soupira, chassa ses doutes et se leva pour les accueillir.
« Félicitations », dit le chef en joignant les mains.
inclina légèrement la tête, sans ajouter un mot. Il tapota simplement la tête de Yuan Kong avec le sceptre de jade de saule avant de s'éloigner tranquillement, à sa suite.
L'affaire était ainsi close — il ne restait plus qu'à Yuan Kong de récupérer le cœur du Bouddha logé dans la poitrine du chef.
Qu'il le prenne ou non était son choix, tout comme sauver l'abbé avait été sa seule décision.
avait fait tout ce qu'il pouvait.
Yuan Kong comprit l'injonction. Il s'immobilisa, soupira, et se tourna vers le chef du village.
À présent, les habits funéraires de ce dernier s'étaient mués en simple toile grossière.
Yuan Kong joignit les paumes, hésitant.
Ce monde entier reposait sur le cœur du Bouddha enserré dans le chef. Le retirer provoquerait l'effondrement de ce royaume.
Yuan Kong le savait depuis le début, pourtant, au moment venu, il vacillait.
Il ne percevait pas la malice que et décelaient.
Il ne voyait que de misérables gens du commun — contraints par à travailler neuf heures par jour, leurs supplications ignorées alors qu'on les jetait dans une cuve d'huile bouillante, frits jusqu'à devenir dorés et croustillants…
Il ne remarquait pas non plus les cadavres ambulants qui allaient en s'améliorant. Tout au long du trajet, il n'avait eu le sentiment que de nuire.
Ainsi, les accomplissements de n'avaient pour lui aucun poids tangible.
Il savait que les choses allaient mieux, mais pas comment, ni de quelle manière.
Sans ce sentiment d'accomplissement, il ne se sentait pas légitime.
« Ne t'inquiète pas », dit le chef en souriant. « Ce royaume n'a jamais été qu'une illusion — éphémère, passagère. J'ai compris bien des vérités et n'ai aucun regret.
D'ailleurs, je vois que le disciple du Bouddha cherche ce cœur pour sauver quelqu'un, n'est-ce pas ? »
Yuan Kong acquiesça faiblement.
Le chef rit. « Alors pourquoi hésiter ? Une chose fausse qui sauve une vraie — que reste-t-il à peser ? »
À ces mots, Yuan Kong releva la tête, joignit les paumes et s'inclina légèrement.
Des flots de lumière s'élevèrent du Village des Fleurs de Pêcher — de la terre, de l'horizon, des arbres, de toutes choses.
Les villageois affairés sur des maisons en terre à moitié bâties s'arrêtèrent. La plupart avaient retrouvé forme humaine, n'étaient plus des cadavres marcheurs.
La ferveur dans leurs yeux s'éteignit à mesure que le village se dissolvait.
Ils regardèrent avec tristesse leurs demeures durement gagnées, qui s'évanouissaient à nouveau.
Ils savaient que cette fois, il n'y aurait pas de reconstruction.
La rivière purifiée, elle aussi, se dissolvait en lumière fluide.
L'arbre qui portait jadis des têtes supportait à présent une balançoire — sur laquelle de vrais villageois s'étaient assis, riant en se balançant.
Mais qu'importait ?
Tel était le cours du monde.
Nul ne leur avait demandé s'ils souhaitaient venir ici.
Nul ne se souciait de savoir s'ils souhaitaient désormais en partir.
Du début à la fin, le choix ne leur avait jamais appartenu.
Peut-être la résignation était-elle une habitude.
Les villageois acceptèrent tout en silence.
Jusqu'à ce que le monde se vide, ne laissant qu'eux.
Jusqu'à ce qu'eux aussi commencent à s'effacer en lumière.
Pourtant, au dernier instant, ils sourirent — pour eux-mêmes.
Leur rire était doux, ne parvenant qu'à leurs propres oreilles.
Même Yuan Kong, qui se tenait au plus près, ne l'entendit pas.
La cité de Yuzhou.
avait depuis longtemps enfermé son butin dans un anneau spatial.
suivait son maître, faisant mentalement le total des gains de leur périple.
Vraiment, ce fut une expérience qui lui ouvrait les yeux.
Pour la première fois, elle sentit avoir véritablement mis le pied sur la voie de la cultivation. Les merveilles bizarres qu'ils avaient croisées surpassaient de loin n'importe quel conte — plus vivantes, plus viscérales.
La dualité du Village des Fleurs de Pêcher, les montagnes illusoires — tout l'avait laissée stupéfaite.
De plus, sa perception de avait changé.
Son maître était quelqu'un qui devenait remarquablement fiable face à l'adversité.
prit alors une résolution : elle s'entraînerait avec assiduité à son retour !
La prochaine fois, elle brillerait !
Elle surpasserait même son maître !
Yuan Kong demeurait abattu, serrant dans sa paume une petite pierre blanchâtre.
Remarquant son air, demanda : « Tu ressasses encore le Village des Fleurs de Pêcher ? Tu crois les avoir condamnés ? »
Yuan Kong baissa la tête. « Je n'ai pas encore tout saisi. »
« Très bien, Grand Maître Yuan Kong. Tu retournes au Temple de la Forêt Zen sauver ton frère aîné. Moi, je rentre à ma cour pour enseigner à ma disciple. Nous nous reverrons si le destin le veut. »
haussa les épaules. Ils avaient atteint la cité de Yuzhou ; le Temple de la Forêt Zen n'était pas loin. Laissons Yuan Kong rentrer seul.
Au carrefour, Yuan Kong obliqua vers le temple.
Le voyage avait été relativement sans accroc.
Pourtant, il se demandait combien de temps s'était écoulé dans le monde extérieur.
Certains royaumes secrets puissants étaient réputés pour distordre le temps lui-même.
Mais celui-ci n'aurait pas dû poser problème — le vieux vendeur de peintures de sucre au coin de la rue semblait inchangé.
D'ailleurs, un cultivateur au stade de la Transformation de l'Esprit était-il seulement considéré comme « puissant » ?
acheta une autre peinture de sucre pour Chen Baiqing en guise de cadeau de retour.
Avec , il parvint à la cour et poussa la porte.
Le premier spectacle fut Chen Baiqing assise sur un banc de pierre, un livre à la main, un petit sachet de fruits confits posé à côté d'elle comme toujours.
Entendant la porte, elle leva les yeux.
Son regard calme s'illumina de joie tandis qu'elle bondissait pour enlacer son maître.
« Maître ! Ça fait si longtemps ! » s'exclama-t-elle, enlaçant sa taille.
« Si longtemps ? Combien de jours suis-je parti ? »
Chen Baiqing pencha la tête. « Treize jours entiers ! »
sortit de la pièce latérale, soulagé de revoir son maître indemne.
Un pâle sourire effleura ses lèvres. Trois ans de cultivation avaient autrefois paru un clin d'œil, pourtant maintenant…
Il joignit les mains. « Cela fait un moment, Maître. »
fourra la peinture de sucre dans la bouche de Chen Baiqing, lui ébouriffa les cheveux, puis se tourna vers son second disciple, d'une fiabilité à toute épreuve.
« Comment avance la construction de la secte ? » demanda-t-il gaiement.
se figea. Après un long silence, il ne parvint qu'à articuler :
« Euh… »
inclina la tête, toisant ce disciple ingrat.