« La partie est déjà jouée. Victoire ou défaite, nous devons aller au bout de cette dernière manche. »
Sur le pic principal du mont Xuanshui, au Continent Divin de la Victoire Orientale.
Au loin, là où s'était tenu le Démon Céleste Fangjin, la bataille qui ébranlait ciel et terre répandait un éclat aussi aveuglant que le jour qui se lève sur les cieux. Si lointaine qu'elle fût, il suffisait de lever la tête pour voir d'innombrables faisceaux de lumière percer le firmament.
Et d'innombrables arcs-en-ciel filaient encore vers ce champ de bataille promis aux combats à mort.
Plusieurs auras puissantes passèrent en trombe au-dessus de la tête de Fangjin, ne laissant derrière elles que de faibles traces de l'énergie de cultivateurs ayant traversé la tribulation.
Au sommet du mont Xuanshui, Fangjin portait la robe et le bonnet d'un lettré confucéen. Son visage juvénile, d'une beauté remarquable, restait calme tandis qu'il contemplait le paysage devant lui, où le torrent de montagne dévalait du pic comme une cascade.
« Le coup de Boluo n'est pas vraiment un bon coup. »
Les veines de la terre remuèrent, et une figurine d'argile s'éleva du sol. Elle n'avait ni traits ni expression, et sa voix, d'un calme absolu, semblait ne venir de nulle part.
Fangjin lui jeta un regard, une pointe de mécontentement dans la voix.
« Si vous refusez de jouer cette partie, quelqu'un d'autre la jouera à votre place. Vous ne l'avez jamais vraiment refusée, ce qui veut dire que vous l'avez acceptée en silence. Telle a toujours été la règle. »
« Si vous aviez peur de mourir, il ne fallait jamais prendre le nom de Yuanqiong. Chaque souffle que vous tirez aujourd'hui a été payé de la vie d'innombrables membres de notre race. »
« Le monde n'est pas fait que de bonnes choses qui vous attendent, et personne ne sera toujours là pour réparer vos dégâts. »
La figurine d'argile surgit devant Fangjin en un instant, la voix teintée de colère.
« Petit insolent ! Ce n'est pas une façon de parler à ton aîné ! »
Fangjin ne montra pas la moindre crainte.
« Aujourd'hui, puisque nous affrontons tous ensemble la catastrophe, je vous reconnais comme mon aîné. Mais si aujourd'hui encore vous comptez vous conduire en chien errant qui a perdu sa queue, alors je ne vois plus en vous que l'aîné d'un misérable bon à rien. »
La figurine n'avait ni traits ni yeux, et pourtant la boue mouvante donnait l'impression d'une paire d'yeux qui fixaient Fangjin avec fureur.
« Boluo compte jouer la vie de tous sur cette partie. Il n'y aura ni retraite ni marge de manœuvre. Si nous échouons, nous n'aurons plus jamais d'autre chance. Tout ce que nous portons sur nos épaules deviendra paroles creuses, et les espoirs de notre peuple ne seront plus que le reflet de la lune dans l'eau. »
Fangjin ne céda pas d'un pouce.
« Aujourd'hui, nous pouvons encore nous battre dos au fleuve. Demain, nous n'aurons peut-être même plus l'occasion de livrer un tel dernier combat. »
« est né pour répondre à la calamité. Son existence même signifie que la Voie Céleste a entamé contre nous sa purge finale. Le temps n'est pas de notre côté, et nous en avons déjà trop gaspillé. »
« Nous avons nourri trop de pensées que nous n'aurions jamais dû avoir. Nous avons cru que le temps resterait de notre côté, qu'il suffisait d'attendre pour qu'une nouvelle chance de nous relever se présente. »
« Et nous avons attendu, jusqu'à ce que la voie de l'ascension sous la Voie Céleste soit tranchée, laissant derrière elle d'innombrables prodiges de tous les âges pour livrer contre nous une bataille décisive. »
« Nous pensions qu'il y aurait toujours une occasion, qu'en étirant le cours du temps et en prenant le contrôle des Sectes Immortelles, nous pourrions encore renverser la situation. C'est pour cela que Boluo est même entré au Grand Monastère du Tonnerre. »
« Mais au bout du compte, nous avons hérité de . »
« Nous n'avons pas su chérir le temps qui nous était donné, ni les occasions qui s'offraient à nous. Nous avons toujours cru qu'il y en aurait d'autres à l'avenir. »
« Après tout ce que nous avons vécu, Aîné, croyez-vous vraiment que nous aurons une autre occasion ? Une meilleure ? »
« Vous pouvez vous mentir à vous-même, mais la réalité, elle, ne ment pas. »
« Zhong Su est venu vous trouver, lui aussi. J'ignore ce que vous vous êtes dit, mais Zhong Su n'a jamais aimé Boluo. Et pourtant, le voilà sur ce champ de bataille infernal. »
« Nous avons déjà misé tous les atouts que nous possédons. J'admets que vous avez parfaitement le droit de ne pas y prendre part, Aîné. »
« Mais vous n'avez aucune raison de ne pas le faire. »
La figurine d'argile écouta en silence jusqu'à ce que Fangjin eût terminé. Puis elle serra les dents.
« C'est un suicide ! Boluo nous mène tous à la mort, il veut nous faire mourir pour arracher une possibilité impossible. »
Fangjin rajusta son bonnet et sa robe de lettré, la voix résolue.
« Alors j'irai mourir, même si le choix et les plans de Boluo sont mauvais. »
« Mais Boluo a choisi lui-même de mourir le premier à l'Étang aux Lotus. Il savait que c'était une mort certaine, et il y est allé quand même. »
« Réussite ou échec, Boluo a été digne du nom de Boluo. »
« Pas comme vous, Aîné. Vous portez le nom de Yuanqiong, et vous ne daignez même pas me montrer votre véritable corps. »
« Vous avez caché les serviteurs démoniaques sauvés de ces années-là, si bien qu'aucun de nous n'a jamais pu découvrir où ils se trouvaient. Mais Boluo, lui, a caché Hengwang à l'Étang aux Lotus. »
« Vous n'avez pas pu vous résoudre à sacrifier vos serviteurs démoniaques, Aîné. Mais croyez-vous que Boluo ait trouvé facile d'abandonner Hengwang ? »
La figurine d'argile s'apprêtait à reprendre la parole.
Mais la silhouette de Fangjin avait déjà complètement disparu.
Seule une faible aura fila vers ce lieu où tourbillonnaient les résonances du Dao, au cœur d'une lutte à mort.
La boue et le sable de la figurine se mirent à circuler à une vitesse stupéfiante. Puis la boue se dispersa, révélant, caché à l'intérieur, un vieillard frêle au teint blafard et à l'air soucieux.
Si Fangjin avait encore été là pour voir ce corps, même lui en aurait été saisi. Le Yuanqiong qui s'était autrefois battu avec une vigueur intrépide était désormais d'une vieillesse et d'une décrépitude inimaginables.
Le véritable corps de Yuanqiong était apparu. Le visage plein de désarroi et de lassitude, il contemplait le champ de bataille de plus en plus sanglant où se jouait un massacre écrit d'avance.
Lorsque la race des démons avait été vaincue, une partie des créatures démoniaques qu'elle commandait n'avait pas pu être rassemblée et s'était dispersée à travers les terres et les mers lointaines.
Mais les troupes d'élite et les généraux aguerris qui avaient pu être récupérés, Yuanqiong, le plus ancien d'entre eux, les avait tous réunis.
Yuanqiong n'avait jamais révélé à aucun Démon Céleste où il avait caché ces troupes et ces généraux. Pourtant, au fil des années, Boluo avait tout de même réussi à déduire leur emplacement.
Il les avait bel et bien cachées au Continent Divin de la Victoire Orientale, tout près d'ici.
Si Boluo avait choisi l'Étang aux Lotus comme champ de bataille final, c'était peut-être pour forcer Yuanqiong à prendre une décision.
Soit tout abandonner et se battre pour la victoire, soit errer à jamais à travers ce monde avec ses dernières troupes et ses derniers généraux.
Boluo était vraiment habile...
La mort de Linglong avait peut-être été un choix, elle aussi.
Yuanqiong baissa légèrement les yeux.
Les choses en étaient arrivées là, et même Yuanqiong, si peu disposé qu'il fût à l'admettre, comprenait que Fangjin avait raison. Ce monde était déjà en train de mener sa purge finale, la plus dangereuse de toutes.
Boluo avait beau être rusé et manipulateur, il avait tout de même choisi de mourir sans hésiter.
Il avait bel et bien été digne du nom de Boluo.
« Ce sont les dernières étincelles. »
Yuanqiong se força à un sourire amer, les coins de la bouche affaissés par l'impuissance. Puis ces coins se relevèrent vite, révélant un rictus féroce.
« Mes petits, vous vous êtes cachés bien assez longtemps. »
« Allons... embraser ce monde une fois encore. »
Une magnifique épée longue noire apparut dans la main de Yuanqiong. Une armure, de toute évidence bien trop mal ajustée, se forma pièce par pièce sur son corps et se fondit directement dans sa chair.
L'énergie spirituelle du Continent Divin de la Victoire Orientale avait beau être bien plus riche que celle du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, il aurait été risible d'espérer que ses seules veines spirituelles suffisent à entretenir les troupes et les généraux que Yuanqiong avait rassemblés.
Pendant toutes ces années, Yuanqiong avait nourri ces soldats d'élite de la puissance de sa propre origine. Dans le même temps, il avait aussi recruté bien des nouveaux venus remarquables parmi les rangs des autres Démons Célestes.
Les Cieux Extérieurs.
C'était le nom que Yuanqiong avait donné au lieu où il cachait les troupes d'élite et les généraux de la race des démons.
Yuanqiong était l'un des plus anciens Démons Célestes. La puissance de l'origine qu'il portait était la plus pure et la plus abondante, et il pouvait restaurer son origine par lui-même.
Au cours de ces innombrables millénaires, Yuanqiong avait tiré de sa propre moelle jusqu'à la dernière parcelle de son origine.
La cultivation des troupes d'élite et des généraux d'autrefois avait depuis longtemps atteint des sommets bien au-delà de ceux du passé.
Yuanqiong pointa son épée longue vers le champ de bataille du massacre écrit d'avance et cria d'une voix sévère :
« Réduisez ce monde en cendres ! »
À peine sa voix se fut-elle éteinte que les montagnes s'effondrèrent et que la terre se fendit.
D'innombrables rayons écarlates jaillirent des profondeurs du sol et montèrent vers le ciel comme des nuées pourpres qui masquaient les cieux.
Ils filèrent vers le champ de bataille qui les attendait.