Jambudvipa Septentrional, la Terre des Nuées et Brumes Tourbillonnantes.
Cui Hao se tenait sur la falaise au sommet de la montagne, le regard calme tandis qu'il observait en contrebas les dieux de l'encens du Jambudvipa Septentrional, réputés de longue date, arriver en masse pour chercher Yunze et discuter d'affaires de la plus haute importance.
En vérité, ce qu'ils appelaient affaires de la plus haute importance n'était rien d'autre que des demandes de soutien accru auprès de la Terre des Nuées et Brumes Tourbillonnantes.
Après tout, le lien entre cette terre et le Pavillon de Yunmeng était un secret de Polichinelle au Jambudvipa Septentrional, soutenu qu'il était par l'autorité de l'Étoile Polaire Céleste. Parfois, un seul mot de cette terre suffisait à dissuader les visées cupides de tous les malfaiteurs.
La Secte des Esprits Maléfiques, bien qu'incapable de véritablement commander à tous les dieux de l'encens du Jambudvipa Septentrional, n'avait pas son pareil pour la nuisance pure et simple — une peste sans bornes, épuisante.
Alors que la situation poussait vers un affrontement final, l'identité de toutes les parties était devenue essentiellement claire.
Avec l'identité de la Secte des Esprits Maléfiques désormais mise à nu, leurs actions étaient devenues plus audacieuses et moins retenues, leur offrant davantage de moyens de frapper.
Un Jambudvipa Septentrional uni était naturellement quelque chose que la Secte des Esprits Maléfiques ne pouvait pas résister. Pourtant, semer la discorde de l'intérieur pour démanteler ces dieux de l'encens était précisément leur spécialité.
Séduction, pièges, suspicion, trahison.
Si les dieux de l'encens s'étaient autrefois ralliés à l'appel de Cui Hao, ils se disperseraient maintenant sous le poids de cette même suspicion.
Les dieux de l'encens du Jambudvipa Septentrional avaient une histoire s'étendant sur mille ans, leurs relations profondément emmêlée et ancrées. Le népotisme avait toujours été la clé d'entrée. Ce système avait tenu bon pendant un millénaire — non parce qu'il était inattaquable.
Plutôt, sous ce système, les bénéficiaires possédaient le pouvoir de faire taire toutes les voix dissidentes. Et avec le temps, leur force ne faisait que croître.
Tout comme le plus léger déséquilibre pouvait faire basculer entièrement la balance, sans force extérieure pour intervenir, l'équilibre ne pourrait jamais être restauré de l'intérieur.
Là où certains profitaient, d'autres ressentiraient naturellement du ressentiment.
Cui Hao avait reçu l'information que la Secte des Esprits Maléfiques commençait à absorber ces démons — ceux qui avaient déjà atteint le stade du Noyau d'Or mais, du fait de la répression sous le système des dieux de l'encens, ne pouvaient pas ouvrir leurs propres sanctuaires et s'étaient ainsi aigris.
Et il y avait aussi ces démons attachés aux dieux des manoirs, ne manquant qu'une légère inclinaison dans l'allocation des ressources pour percer au stade du Noyau d'Or et ouvrir leurs propres sanctuaires. Pourtant, pour diverses raisons, ils échouaient toujours de justesse.
Les méthodes de la Secte des Esprits Maléfiques ne pouvaient être qualifiées de particulièrement habiles, pourtant c'est précisément ainsi qu'elles frappaient les points douloureux.
Plus important encore, puisque la Secte des Esprits Maléfiques ne pouvait jamais espérer régner sur tout le Jambudvipa Septentrional, leur implication prenait une apparence différente aux yeux de ces démons longtemps réprimés par le ressentiment.
La Secte des Esprits Maléfiques ne faisait que passer pour profiter du tumulte. Mais ces dieux de l'encens au-dessus d'eux — ils avaient été de vrais oppresseurs pendant mille ans.
Si l'on devait juger qui était le plus odieux, sous cet angle, la Secte des Esprits Maléfiques ne semblait pas si odieuse après tout.
Un nouveau slogan rivalisant avec celui de Cui Hao avait commencé à se propager — Mille ans d'encens, pourtant brisés ; oppression éternelle, sans fin.
Lorsque le point de départ changeait, le bien et le mal semblaient dépendre entièrement de l'angle sous lequel on les regardait.
Ce qui avait commencé comme une résistance contre un ennemi extérieur avait graduellement dévié sur une tout autre trajectoire.
Beaucoup de choses, une fois mises en mouvement, déclenchaient naturellement une réaction en chaîne.
La suspicion ne s'arrête pas avec le conflit ; elle recommence alors que le conflit lui-même tire à sa fin.
Si les dieux de l'encens avaient autrefois été unis comme du fer solide, maintenant, sous les stratégies ciblées de la Secte des Esprits Maléfiques, leur esprit commençait à se dissoudre.
Après tout, l'ennemi qu'ils affrontaient maintenant avait changé : ce n'étaient plus des hommes, mais des démons.
Avant longtemps, peu importe avec quelle férocité les dieux de l'encens avaient combattu la Secte des Esprits Maléfiques, au moment où cette étincelle s'allumait, ils se retournaient immédiatement et venaient vers la Terre des Nuées et Brumes Tourbillonnantes pour demander de l'aide.
Zheng Zhaoling se tenait à côté de Cui Hao, observant le Roi Renversant-la-Montagne — son visage sombre comme une eau stagnante — s'avancer dans la salle de délibération. Elle parla calmement :
« La Secte des Esprits Maléfiques a vraiment des méthodes. Je pensais que les dieux de l'encens pourraient tenir la ligne, mais comme vous l'aviez prévu, ils ne l'ont pas fait. »
Cui Hao ricana légèrement en entendant cela :
« Tenir la ligne ? À l'heure qu'il est, les propres terres de ces dieux de l'encens sont presque déchirées par la Secte des Esprits Maléfiques. S'ils pouvaient revenir en arrière, ils fermeraient probablement les yeux et laisseraient la Secte des Esprits Maléfiques faire ce qu'elle veut — feraient semblant de n'avoir rien vu. »
L'expression de Zheng Zhaoling devint perplexe. Elle regarda Cui Hao et demanda :
« Si c'est comme vous le dites, pourquoi ces dieux de l'encens ne cessent-ils pas simplement de se battre et ne rentrent-ils pas dans leurs propres domaines ? Pourquoi venir jusqu'à la Terre des Nuées et Brumes Tourbillonnantes ? »
Cui Hao la regarda, vit la confusion sincère dans ses yeux, et expliqua :
« Parce qu'ils ne peuvent pas s'arrêter maintenant. Du moins, pas tant que ceci n'est pas résolu — et ils n'osent pas, et ne peuvent pas, s'arrêter.
« Au début, la Secte des Esprits Maléfiques n'a probablement jamais voulu allumer ce feu. Allumer une telle flamme signifiait une guerre à mort irréconciliable avec les dieux de l'encens. Ils ont probablement été acculés.
« Ce qui a véritablement poussé les dieux de l'encens à venir ici, ce n'est pas la Secte des Esprits Maléfiques elle-même — ce sont les démons qui, sentant leur injustice, ont rejoint la Secte des Esprits Maléfiques parce qu'on leur refusait leurs propres sanctuaires.
« La flamme du grief a déjà été allumée, et le combustible est mille ans de ressentiment refoulé.
« La Secte des Esprits Maléfiques pourrait hésiter et se retirer à cause de ses pertes, mais cette rage brûlant dans ces cœurs — elle ne s'arrêtera pas avant que tout ne soit entièrement consumé.
« Ce n'est pas un simple conflit. C'est vérituellement une lutte à mort.
« À l'heure actuelle, le Roi Renversant-la-Montagne et ses semblables n'ont d'autre choix que de continuer leurs attaques contre la Secte des Esprits Maléfiques — voire de les intensifier — parce que tant que la guerre contre la secte se poursuit, ils brandissent encore la bannière de la droiture pour le Jambudvipa Septentrimal devant eux.
« S'ils cessaient de cibler la Secte des Esprits Maléfiques maintenant, ce manteau de droiture s'évaporerait instantanément.
« La justification originale qui tenait tous les dieux de l'encens ensemble s'effondre. Le Roi Renversant-la-Montagne et ses alliés devraient alors faire face à ce ressentiment brûlant de front.
« On ne peut pas éteindre de tels feux par le massacre de masse, ni trouver quelque prétexte honorable que ce soit pour se justifier.
« La guerre contre la Secte des Esprits Maléfiques — c'est leur meilleur bouclier pour gérer ce gâchis.
« Alors, les dieux de l'encens n'osent pas s'arrêter, et ne peuvent pas s'arrêter. »
À ces mots, Zheng Zhaoling hocha légèrement la tête, son expression montrant désormais une compréhension totale. Elle dit doucement :
« Merci pour la leçon. »
Cui Hao fit un geste de la main, dédaigneux : « Ce n'est guère une leçon. Je me trouve simplement en savoir plus sur ces affaires. »
Zheng Zhaoling fronça légèrement les sourcils et demanda d'une voix plus basse :
« Alors, venir à la Terre des Nuées et Brumes Tourbillonnantes aujourd'hui — comptent-ils utiliser notre réputation pour calmer cette tempête ? »
Cui Hao hocha doucement la tête :
« C'est probablement dans leurs pensées. Après tout, notre terre a une certaine réputation. Mais régler cela en comptant sur nous ne marchera pas. Aux yeux de ces démons lésés, cet endroit n'est pas beaucoup mieux.
« Même si Yunze parlait en faveur de ces dieux de l'encens, ce serait inutile.
« Peut-être que les dieux de l'encens le savent eux-mêmes. Ce qu'ils veulent vraiment — quand vient le moment critique — c'est que le Pavillon de Yunmeng intervienne et résolve le problème. »
Zheng Zhaoling laissa échapper un doux soupir :
« Donc la raison pour laquelle ces dieux de l'encens, malgré un avantage écrasant, abandonnent tous leurs principes et se précipitent ici pour obtenir de l'aide au moment où cette étincelle apparaît — c'est parce qu'ils ne supportent pas l'idée que ce feu, qui pourrait véritablement les réduire tous en cendres, couve déjà.
« Même s'il n'est, pour l'instant, que le plus faible murmure d'une flamme, ils veulent qu'il soit absolument éteint. »
Cui Hao battit légèrement des mains à cela :
« Comme on pouvait s'y attendre de votre part. Un indice clair et vous saisissez immédiatement tout le tableau. »
Zheng Zhaoling réfléchit un instant et demanda à nouveau : « Alors, que comptez-vous faire ? »
« Rien », dit Cui Hao, son ton devenant soudain plus froid. Sa voix était calme alors qu'il énonçait : « Le fait que les dieux de l'encens soient sévèrement affaiblis est déjà une inévitabilité.
« Ce que nous avons à régler…
« c'est le Culte du Mal Sans Bornes, à l'origine de tout cela. »