Alors que ses paroles s'éteignirent, le parfum du thé embauma l'air.
Cui Hao porta enfin sa tasse à ses lèvres avec satisfaction, la savourant longuement.
Vraiment, le thé infusé par la Troisième Sœur aînée gardait sa pureté d'antan, laissant un arrière-goût inoubliable.
Cui Hao en reprit une gorgée et loua sur un ton ému : « Le thé que la Troisième Sœur aînée infuse de ses propres mains rivalise avec le "Vin Printanier" de la Secte Tianyan. Une seule gorgée suffit, et peu importe que mille ans s'écoulent, chaque fois qu'on s'en souvient, on en redemande instinctivement. »
Zheng Zhaoling avait songé à railler Cui Hao, mais après avoir bu le thé tiède dans sa main, elle eut du mal à le contredire.
Cette tasse recelait une essence unique, un charme impossible à reproduire.
Un charme qui apaisait l'âme et dissipait l'agitation comme l'anxiété.
Chen Baiqing prépara une théière, posa le service et se leva en disant : « Puisqu'il n'y a plus d'étrangers ici, je vais laisser tomber les formalités. Je vais faire un tour dans les parages, histoire de me changer les idées. Ne faites pas attention à moi. »
Zheng Zhaoling resta un instant interdite, son regard se portant instinctivement vers Chen Baiqing.
Elle avait cru que Chen Baiqing l'avait convoquée, à tout le moins, pour partager quelque consigne ou nouvelle. Or, après avoir infusé un pot de thé et vérifié qu'elles étaient du même bord, celle-ci s'apprêtait à partir.
Chen Baiqing se leva, lissa doucement ses longues manches et s'en alla seule.
Lin Luoyu demeura calme et ne la suivit pas, signe qu'elle était déjà habituée aux comportements de Chen Baiqing.
Zheng Zhaoling reporta son regard sur Cui Hao, pour le découvrir dégustant son thé avec contentement, sans même lever les yeux sur leur Troisième Sœur aînée.
À en juger par sa réaction, Cui Hao, lui non plus, ne s'étonnait plus des initiatives soudaines et quelque peu inexplicables de Chen Baiqing.
Zheng Zhaoling baissa la tête vers la petite tasse à moitié vidée dans sa main.
C'était un peu étrange, pourtant, bizarrement, rien ne semblait choquant.
« La Troisième Sœur aînée sait que tu es une disciple principale, dotée d'une force mentale et d'une détermination de premier ordre. Les lieux communs de sollicitude et d'inquiétude, c'est pour des gens comme Yunze. Pour quelqu'un comme toi, c'est l'intérêt mutuel qui compte. Ma Troisième Sœur aînée sait adapter les convenances selon son interlocuteur », lança soudain Cui Hao.
Zheng Zhaoling releva les yeux vers Lin Luoyu, dont le visage rayonnait d'une aura droite, mais trouva son expression inchangée, comme si elle aussi était accoutumée aux remarques soudaines et déconcertantes de Cui Hao.
Parfois, Zheng Zhaoling ne comprenait vraiment pas comment avait élevé ses disciples. Chacun était particulier, pourtant chacun s'accommodait de toute cette étrangeté.
Zheng Zhaoling porta de nouveau son attention sur Cui Hao, qui esquissait un sourire en coin.
Très bien. Aujourd'hui, elle aussi agirait un peu bizarrement — ne rien demander, ne s'intéresser à rien.
Quel que soit le but de la venue de Chen Baiqing, elle avait finalement ses propres tâches à accomplir.
Marais de Yunmeng, cinquième jour de l'arrivée de Chen Baiqing.
Zheng Zhaoling poursuivit comme d'habitude, traitant les décrets de jade en provenance du royaume de Cangxi pour dépêcher des renforts et organiser la défense, veillant à ce que la Divinité de l'Encens et du Feu ne s'effondre pas sous les assauts de la Secte des Esprits Maléfiques.
Pour Zheng Zhaoling, c'était une expérience précieuse. Elle n'avait jusqu'alors dirigé que des opérations à effectif réduit, se contentant mostly d'exécuter les ordres et de prendre parfois des décisions sur le tas.
Elle n'avait jamais piloté directement une bataille majeure, décidé de sa fin ni de l'état dans lequel le conflit devait aboutir.
Et elle devait encore rendre compte à Yunze.
Les tâches diverses étaient nombreuses, les journées passablement fastidieuses.
Jusqu'au déclenchement de la bataille décisive, ce serait sans doute le lot quotidien de Zheng Zhaoling.
Pourtant, pendant ce temps, Zheng Zhaoling garda un œil sur Chen Baiqing tout en gérant ses affaires.
Chen Baiqing, la Vraie Seigneur de l'Abysse Blanc du Continent Divin de la Victoire Orientale.
Chen Baiqing ne prenait part à aucune de ces affaires, ne jetait même pas un coup d'œil aux messages transmis par jade.
Zheng Zhaoling découvrit aussi l'endroit où Chen Baiqing passait le plus clair de son temps — l'étang à poissons de Yunze.
Chaque fois qu'elle passait par là, elle apercevait généralement Chen Baiqing assise là, nonchalante, un livre à la main, nourrissant occasionnellement les poissons affamés.
Yunze n'osait élever la moindre objection auprès de la notoirement redoutable Vraie Seigneur de l'Abysse Blanc.
Nourrir les poissons n'était pas un problème, tant qu'elle ne les nourrissait pas avec Yunze lui-même.
Parfois, Chen Baiqing faisait un crochet par la salle de réunion, comme par hasard, gronder Cui Hao pour sa paresse, puis repartait. Ses échanges avec Zheng Zhaoling restaient limités et toujours très polis.
Lin Luoyu suivait mostly le mouvement de Chen Baiqing.
Pas d'ingérence, pas de décision, pas même la lecture des rapports de renseignement.
On aurait dit que toutes deux ne faisaient que visiter le Marais de Yunmeng en touristes.
Ce comportement laissait Zheng Zhaoling complètement perplexe.
Aujourd'hui, en passant près de l'étang, Zheng Zhaoling vit une fois de plus Chen Baiqing tenant un livre et Lin Luoyu sirotant son thé avec une mine satisfaite.
Chen Baiqing remarqua son arrivée, posa son ouvrage et lui adressa un léger hochement de tête accompagné d'un sourire. Puis elle reprit sa lecture.
Après avoir rendu le salut, Zheng Zhaoling marqua un temps d'arrêt, hésita un instant, puis s'approcha de Chen Baiqing.
« Puis-je m'asseoir ici ? »
Chen Baiqing referma son livre, regarda Zheng Zhaoling avec une pointe de surprise, et répondit aussitôt : « Bien sûr. Veux-tu un fruit confit ? Ma sœur aînée les a choisis elle-même. »
Zheng Zhaoling vit Chen Baiqing prendre un fruit confit dans une pochette à côté d'elle. Après une brève hésitation, elle tendit la main, le prit, le porta à sa bouche et s'assit face à Chen Baiqing.
Son regard se porta instinctivement sur le livre dans les mains de Chen Baiqing.
Le contenu lui semblait familier. Cet ouvrage devait être les « Annales de la Grande Calamité », relatant les événements de la dernière grande calamité. Cependant, il n'entrait pas dans le détail — bien des points étaient survolés, laissant ignorer ce qui s'était réellement passé.
Chen Baiqing écarta le livre, leva les yeux vers Zheng Zhaoling, mais ne dit rien, attendant qu'elle parle la première.
S'étant assise sur un coup de tête, Zheng Zhaoling ne savait comment entamer la conversation. Elle n'avait agi que sur une impulsion soudaine.
Peut-être voulait-elle vraiment savoir si la Vraie Seigneur de l'Abysse Blanc avait quelque avis sur ses préparatifs et ses plans.
Après tout, Cui Hao avait dit que tous les renseignements ici seraient rapportés à Chen Baiqing.
Après un moment de réflexion, Zheng Zhaoling dit : « Ce fruit confit est délicieux. »
Un sourire éclaira le visage de Chen Baiqing. « C'est tout à fait ma sœur aînée. En surface, elle a l'air un peu insouciante, mais elle garde toujours les détails en tête. Ce qu'elle choisit, c'est toujours ce qu'elle estime être le meilleur. »
Zheng Zhaoling s'exclama avec émotion : « Les liens au sein de votre secte sont si forts. »
Ce n'était pas de la flatterie de la part de Zheng Zhaoling ; elle le pensait sincèrement. Cui Hao ne trouvait rien d'étrange aux agissements inhabituels de Chen Baiqing, ne s'en détachait pas et ne ressentait aucune rancœur face à ses remontrances.
Bien sûr, ce dernier point tenait peut-être aussi à l'épaisseur de la peau de Cui Hao.
Et Lin Luoyu était d'un naturel absolu, comme si tout cela allait de soi.
Chen Baiqing ricana doucement et acquiesça.
Après réflexion, Zheng Zhaoling prit l'initiative de demander : « Puisque vous êtes venue chercher des failles, puis-je savoir si vous trouvez quelque chose à redire à notre approche ? »
Chen Baiqing répondit calmement : « Savez-vous ce qui est le plus important quand on gère des affaires ? »
« La planification ? La préparation ? »
« Ce sont les gens. Quel que soit le plan, s'il est mauvais, tant que les gens qui l'exécutent sont les bons, il réussira. » Chen Baiqing planta son regard dans celui de Zheng Zhaoling et dit : « J'ai toujours jugé les affaires par les gens, et les gens par leurs affaires.
Par exemple, si tu es prête à prendre cette affaire en charge, cela veut aussi dire que tu crois Cui Hao capable de mener les choses à bien.
Je suis venue, en vérité, pour soutenir Cui Hao et vous offrir un filet de sécurité.
Je comprends votre situation au Pavillon de Yunmeng, et si des complications surviennent, je pourrai naturellement assumer plus de responsabilités pour vous que Cui Hao.
Au départ, je ne suis venue que parce que vous faisiez confiance à Cui Hao, donc je pouvais temporairement vous faire confiance à mon tour. »
Zheng Zhaoling tomba silencieuse sous ces mots.
Chen Baiqing attrapa un fruit confit à côté d'elle et dit :
« Cependant, pas la peine de trop réfléchir maintenant. J'en suis venue à croire moi aussi que vous pouvez gérer cette affaire. Alors aujourd'hui, ma façon de parler, vous pouvez la voir comme une simple tentative de me mettre dans vos bonnes grâces. »
Zheng Zhaoling acquiesça en silence, tout en comprenant ce que Cui Hao voulait dire — le principe de la Troisième Sœur aînée de tisser des liens par l'intérêt mutuel.
En effet…
Zheng Zhaoling fut en fait quelque peu touchée par la franchise de Chen Baiqing.
On ne pouvait dire que la Vraie Seigneur de l'Abysse Blanc était vraiment exceptionnelle dans sa manière de faire.