« Troisième sœur aînée, quatrième sœur aînée, qu'est-ce qui vous amène toutes deux à me rendre visite aujourd'hui ? »
« Cela fait si longtemps. Troisième sœur aînée, vous êtes encore plus belle qu'avant, et quatrième sœur aînée, vous semblez encore plus vive d'esprit. »
Dans le Marais de Yunmeng, Cui Hao se précipita pour verser le thé avec un sourire flatteur, l'image même du flatteur rampant.
En voyant cela, Zheng Zhaoling ne put que secouer légèrement la tête. Cette attitude rampante ne collait guère à l'image de l'homme qui avait, à lui seul, orchestré les cultivateurs de l'encens divin du Jambudvipa Septentrional pour les unir et résister jusqu'à la mort.
Pourtant, c'était la première fois qu'elle rencontrait les sœurs aînées que Cui Hao mentionnait sans cesse.
Celle au visage droit, à l'allure d'une évidente bonne personne, était probablement la quatrième sœur aînée de Cui Hao — Lin Luoyu.
Celle aux traits délicats et au maintien raffiné, qui inspirait une bienveillance immédiate au premier regard, était la troisième sœur aînée — Chen Baiqing.
Chen Baiqing jeta un coup d'œil à Cui Hao, et d'un simple relevé de paupières, il retira instantanément son air rampant et s'assit sagement sur une chaise voisine.
Lin Luoyu secoua légèrement la tête, prit la théière à côté d'elle et versa une tasse de thé à Cui Hao.
Jouait-il encore ce rôle de clown, maintenant ? Pour la galerie, ou pour elles ?
Le regard de Chen Baiqing balaya Yunze, assis sur le côté avec une mine stupéfaite, comme s'il assistait à quelque chose d'horrible, puis se fixa calmement sur Zheng Zhaoling, d'un ton chaleureux :
« Vous devez être la Compagnon Daoïste Zheng, je suppose ? Ce frère cadet à moi est à la fois sot et plein de petits stratagèmes. Même moi, je le trouvais incroyablement pénible à gérer à l'époque où nous devions travailler ensemble. Je dois vous importuner pour que vous jetiez un œil sur ce frère cadet bon à rien pendant ces quelques jours. »
Zheng Zhaoling ne connaissait pas grand-chose de Chen Baiqing, seulement qu'elle était réputée impitoyable et décisive. Au Continent Divin de la Victoire Orientale, certains la louaient, d'autres la maudissaient.
Cependant, en raison de la réputation de en tant que Yan Xing, Chen Baiqing — en tant que sa disciple — avait aussi hérité d'un surnom biaisé : « le Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc ».
Sous quelque angle qu'on l'examine, ce titre regorgeait de menace mais ne portait guère de poids moral. Il sonnait exactement comme l'appellation qu'on donnerait à un cultivateur hérétique digne de ce nom.
Heureusement, avait fait ses débuts assez tôt pour bâtir des assises, arrachant de justesse un titre à peu près présentable.
Qu'il s'agisse des méthodes de Chen Baiqing pour gouverner le Continent Divin de la Victoire Orientale ou de sa poussée intransigeante aux réformes au prix d'un écrasement de toute opposition — quel que soit le niveau de cultivation —, son tempérament et ses stratégies étaient déjà de premier ordre.
Après tout, Zheng Zhaoling comprenait mieux que quiconque combien il était difficile d'obtenir une coopération aussi poussée des Dix-Huit Sectes Immortelles, en acceptant même une mauvaise réputation pour aller de l'avant.
Elle-même, en tant que disciple principale du Pavillon de Yunmeng, ne pouvait pas encore en commander toute la puissance.
Pourtant, Chen Baiqing, une outsider, avait réussi à faire coopérer la Salle Xiaoyun à un tel point.
Les moyens qu'avait dû employer Chen Baiqing dépassaient ce que Zheng Zhaoling pouvait seulement imaginer.
Si elle y réfléchissait vraiment, les méthodes qu'avait utilisées Cui Hao passeraient probablement pour trop douces aux yeux de ce « Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc ».
Avec de vrais exploits pour étayer sa réputation, le nom de « Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc » s'était répandu loin et large.
Bien que Chen Baiqing parût bien plus jeune qu'elle, Zheng Zhaoling lui témoigna tout son respect et répondit poliment :
« La Compagnon Daoïste Cui est remarquablement talentueuse. Je profite souvent de ses rappels, alors je ne saurais prétendre veiller sur lui. Nous nous soutenons simplement mutuellement dans nos tâches. »
Chen Baiqing porta la tasse de thé devant elle :
« Avec de tels éloges, mon frère cadet ne peut vraiment pas les supporter. Permettez-moi d'utiliser le thé à la place du vin, en guise de remerciement, Compagnon Daoïste. »
Zheng Zhaoling leva sa propre tasse en réponse.
Chen Baiqing jeta un léger coup d'œil à Cui Hao, qui, comprenant le signe, prit aussi sa tasse et se joignit à elles — les verres s'entrechoquèrent avant qu'il ne la vide d'un trait.
Yunze réprima la stupeur dans ses yeux, étudiant Chen Baiqing avec méfiance, mais minutieusement.
Il vivait depuis longtemps dans le Marais de Yunmeng. Même les nouvelles du Jambudvipa Septentrional ne lui parvenaient pas forcément en totalité, donc à moins d'une grande catastrophe, les informations des autres continents lui parvenaient rarement.
Mais il avait bel et bien entendu le nom de « Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc ».
Le cœur le plus dur, la lame la plus rapide, la personne la plus impitoyable du Continent Divin de la Victoire Orientale.
À cause de Chen Baiqing, de nombreux cultivateurs hérétiques avaient fui le Continent Divin de la Victoire Orientale pour le Jambudvipa Septentrional, ce qui n'avait fait que propager des rumeurs vicieuses à son sujet.
C'était précisément à cause de la réputation de ce « Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc » que Yunze n'avait jamais osé sous-estimer Cui Hao.
Il n'avait juste jamais imaginé qu'il rencontrerait Chen Baiqing en personne un jour.
Chen Baiqing géra les politesses avec une aisance rodée — quelques formules convenues, puis elle orienta habilement la conversation vers des individus. Elle fit des compliments mesurés, effleura des sujets triviaux qu'elle avait traités récemment, donna quelques conseils simples et clairs, avant de tomber dans un soudain moment de prise de conscience, comme si elle n'avait « jamais pensé à la chose sous cet angle ».
Parfois, donner des conseils ne crée pas de proximité — mais recevoir des conseils sincèrement, souvent, si.
En baissant sa pointe agressive, on amenait les autres à baisser inconsciemment leur garde.
Malgré sa vigilance initiale, Yunze lui-même se trouva confus par la manière magistralement trompeuse de Chen Baiqing.
Il commença à sentir que ce « Vrai Seigneur de l'Abysse Blanc » ne ressemblait pas tout à fait à la figure monstrueuse que décrivaient les rumeurs — comme si elle ne dévorait pas les gens tout vivants.
Par un effort soigné, Chen Baiqing orienta sans effort la conversation et réchauffa distraitement l'atmosphère et les relations autour de la table.
En voyant cela, Cui Hao ne put que soupirer intérieurement — comme on s'y attendait de la Troisième Sœur aînée.
Leur rencontre ne s'éternisa pas.
Chen Baiqing conclut naturellement le sujet et exprima avec fluidité que leur maître avait donné de nouvelles instructions à Cui Hao, exigeant qu'ils discutent en privé à tous les deux.
Yunze comprit que c'était son congé. Il se leva et s'excusa poliment.
Zheng Zhaoling n'hésita pas beaucoup non plus. Juste au moment où elle s'apprêtait à partir, cependant, Chen Baiqing leva la main et lui versa une demi-tasse de thé.
On lui demandait de rester ?
Zheng Zhaoling lança un regard interrogatif à Chen Baiqing, qui répondit par un léger hochement de tête.
Compris.
Ainsi, quand Cui Hao conduisit Chen Baiqing vers sa zone de bureau, Zheng Zhaoling les suivit naturellement.
Une fois sur place, Chen Baiqing promena son regard sur les environs, puis activa l'Anneau Céleste Azur pour isoler la zone du son et de la perception spirituelle.
Elle s'installa sans hésiter sur le siège d'honneur et sortit son propre service à thé de son anneau spatial :
« Je ne connais pas bien Yunze, donc je ne pouvais pas parler librement devant lui. Certains renseignements sont trop sensibles pour ça. »
« Mais le maître a confiance en vous. Il a fait une promesse une fois et — contre toute attente — l'a tenue. Donc le maître a confiance en vous. Ce dont nous discutons maintenant, vous avez le droit de le savoir. Si vous en parlez à d'autres, et à qui, restera à votre entière discrétion. »
Les yeux de Cui Hao s'illuminèrent en voyant Chen Baiqing commencer à préparer le thé. Il s'installa sagement sur la chaise à côté de Lin Luoyu.
Zheng Zhaoling s'assit également, relevant les yeux pour étudier Chen Baiqing, dont le comportement avait complètement changé une fois encore.
Si tout à l'heure Chen Baiqing avait semblé une fille futée d'à côté, à présent elle avait vraiment l'allure d'une souveraine de continent — assurée, stable, dégageant une autorité indéfinissable.
Tenant un petit bol à thé d'une main, Chen Baiqing fixa Cui Hao et dit :
« Tu as bien géré l'affaire du Jambudvipa Septentrional. Tu as au moins appris quelque chose à me suivre. Je ne suis pas venue ici sur les ordres du maître — en tant que ta troisième sœur aînée, je suis venue voir comment tu allais, s'il y a quelque chose dont je peux t'aider, ou quelque oubli que tu aurais pu commettre. »
« La priorité d'ancienneté et le soutien mutuel entre frères et sœurs de secte ne risquent pas de gâcher l'intention du maître de te tremper par l'expérience, n'est-ce pas ? »
En entendant cela, Cui Hao poussa un long soupir :
« Je croyais que ma sœur aînée, si émue de connaître mes épreuves, était venue jusqu'au Marais de Yunmeng pour le thé et la causerie. »
Chen Baiqing retroussa les lèvres avec dédain :
« Quoi, les gens parlent-ils déjà en dormant en plein jour ? »
« Veux-tu que je compte les dizaines de fois où quelqu'un m'a suppliée, et que je compte ensuite les dizaines de fois où quelqu'un m'a hurlé de lui sauver la vie ? Que quelqu'un soit si ému à ma vue qu'il en pleure sans contrôle. »
Cui Hao leva vivement les deux mains et les agita à plusieurs reprises :
« Sœur aînée, je t'en supplie... arrête de parler... »
« Ce frère cadet est déjà profondément ému. »