Le Marais de Yunmeng.
Des décrets de jade arrivèrent les uns après les autres, transmis par les disciples du Pavillon de Yunmeng.
Tenant un décret de jade en main, Zheng Zhaoling fronça les sourcils, puis leva instinctivement les yeux vers Cui Hao, qui était assis calmement sur une chaise à proximité, sirotant son thé.
Usant de l'autorité du Marais de Yunmeng, Cui Hao avait transmis au Roi de la Couverture de Montagne, personnage de grand renom au Jambudvipa Septentrional, des informations sur les mouvements de la Secte des Esprits Maléfiques. Cela permit aux Divinités de l'Encens de réagir tôt, rassemblant leurs forces pour se préparer à l'offensive de la Secte des Esprits Maléfiques.
Cependant, les messages transmis dissimulaient habilement le fait que l'ennemi était la force principale de la Secte des Esprits Maléfiques, conduite par le chef de secte lui-même.
Cette omission délibérée donna au Roi de la Couverture de Montagne une résolution ample pour résister.
Les Divinités de l'Encens s'étaient installées au Jambudvipa Septentrional depuis des milliers d'années. Leurs fondations étaient profondes, bien au-delà du seul Roi de la Couverture de Montagne. Les sectes orthodoxes étaient liées par de vieilles alliances, et quand les combats éclataient pour de bon, leurs identités ne pouvaient être cachées.
Si des cultivateurs maléfiques passaient à l'acte, ce serait encore plus ridicule.
Les Divinités de l'Encens cultivaient par la volonté divine, une méthode que même les cultivateurs maléfiques dédaignaient rarement d'employer. De plus, même s'ils s'emparaient du contrôle par la force, ils ne pouvaient le garder éternellement. S'attendaient-ils à ce que le Pavillon de Yunmeng et les autres sectes immortelles ferment les yeux et acceptent la domination de la Secte des Esprits Maléfiques sur le Jambudvipa Septentrional ?
En y réfléchissant, le Roi de la Couverture de Montagne eut naturellement le sentiment que la victoire était à portée de main — la seule question était le prix.
D'ailleurs, les Divinités de l'Encens servaient désormais de façade pour le monde extérieur. Elles pouvaient tomber, mais ces façades ne pourraient jamais s'effondrer.
Pourtant, ils n'avaient jamais imaginé que les cultivateurs maléfiques de la Secte des Esprits Maléfiques n'avaient plus nulle part où mener leurs grands desseins. Maintenant, serrant les dents, ils étaient déterminés à arracher un morceau de chair au Jambudvipa Septentrional.
Après tout, le même tour ne fonctionnait pas deux fois.
Cui Hao n'offrit pas seulement un soutien verbal, mais une aide concrète. Il avait obtenu une quantité considérable d'armes, de pilules de soin et un lot de pierres spirituelles de Yunze.
Les premiers mouvements et l'offensive de la Secte des Esprits Maléfiques avaient été minutieusement préparés. Même avec un renseignement précoce, les Divinités de l'Encens furent tout de même mises en déroute.
Si le soutien n'avait été que verbal, les Divinités de l'Encens n'auraient peut-être pas vraiment combattu jusqu'au bout.
Pourquoi Yunze, notoirement radin, consentit-il vraiment à payer ? Cela remontait à la persuasion sincère de Cui Hao envers Yunze : « C'est le moment idéal pour dépenser de l'argent et gagner les cœurs. Une fois que ce sera fini, la réputation du Marais de Yunmeng sera immense. »
En bref, Yunze avala les paroles cryptiques, mi-vraies mi-fausses, de Cui Hao sans broncher et paya sans hésiter.
Avec un tel appui du Marais de Yunmeng, même si les Divinités de l'Encens furent d'abord stupéfaites au combat, elles s'étaient maintenant entièrement rassemblées.
Les décrets de jade qui revenaient sans cesse devant Zheng Zhaoling contenaient les renseignements de première ligne réunis par les disciples du Pavillon de Yunmeng et les résumés du Roi de la Couverture de Montagne.
Si un seul mot devait décrire la situation, ce serait : brutal.
Les Divinités de l'Encens résidaient au Jambudvipa Septentrional depuis longtemps. Même en sachant que cette vague d'attaquants était la Secte des Esprits Maléfiques, elles refusèrent de laisser les Dix-Huit Sectes Immortelles ou d'autres sectes intervenir.
Elles comprenaient parfaitement un principe : demander de l'aide a un prix.
Personne ne risquerait sa vie pour aider gratuitement.
Et les Divinités de l'Encens ne pouvaient se résoudre à perdre encore davantage de leur territoire au profit de la race humaine.
À la tête des Divinités de l'Encens rassemblées, le Roi de la Couverture de Montagne cibla précisément les sanctuaires d'encens de la Secte des Esprits Maléfiques. Elles ne nuisaient pas aux humains mais, sous couvert de la nuit, réduisaient ces sanctuaires en cratères.
Puis elles saisissaient les Divinités de l'Encens cachées à l'intérieur, les tuaient net, révélaient leurs véritables formes et les enterraient dans les fosses.
Face aux frappes de décapitation de la Secte des Esprits Maléfiques, le Roi de la Couverture de Montagne rassemblait les Divinités de l'Encens en un groupe unifié et tendait même des contre-embuscades.
Parfois, ils parvenaient à tuer de nombreux membres de la Secte des Esprits Maléfiques.
Mais la Secte des Esprits Maléfiques s'adapta rapidement, et ses cultivateurs de haut niveau surpassaient de loin les Divinités de l'Encens actuelles.
L'écart de royaumes de cultivation ne pouvait pas toujours être comblé par le nombre seul.
Pourtant, les Divinités de l'Encens n'avaient d'autre choix que d'utiliser le nombre pour combler cet écart.
Vingt-sept Divinités de l'Encens du royaume de l'Âme Naissante, capables d'ouvrir leurs propres domaines, étaient déjà tombées. Sans parler d'une Divinité de l'Encens cachée du royaume de la Coupure de l'Esprit qui avait péri, sans compter les innombrables bêtes démoniaques sous leurs ordres.
Le Jambudvipa Septentrional était vaste.
L'étincelle qu'avait allumée Cui Hao se propagea naturellement, et il inventa même un slogan pour le Roi de la Couverture de Montagne : « Les morts-vivants de Beimang n'abandonneront jamais leur patrie. »
La plupart des Divinités de l'Encens au sein du Royaume de Cangxi furent balayées. Parmi elles se trouvaient de nombreux Seigneurs Divins d'autres royaumes venus prêter main-forte, qui tombèrent sur une terre qu'ils n'avaient jamais foulée auparavant.
Ce slogan embrasait aisément les Divinités de l'Encens du Jambudvipa Septentrional.
Pour ces Divinités de l'Encens, le Jambudvipa Septentrional leur avait donné leur dernière dignité.
S'ils ne pouvaient même pas tenir le Jambudvipa Septentrional, avaient-ils vraiment encore une patrie ?
La Secte des Esprits Maléfiques parut surprise par la férocité de la contre-attaque et commença à évaluer si cette campagne pouvait se poursuivre.
Tenant le décret de jade, Zheng Zhaoling s'attendait à une opération considérable.
Mais elle n'avait jamais imaginé que cela tournerait au massacre pur et simple — grottes de montagne et demeures réduites en ruines. Quelle que soit la décision finale de la Secte des Esprits Maléfiques, les deux camps avaient déjà teint la terre de Cangxi de rouge avec leur sang.
Quand la Secte des Esprits Maléfiques repoussa les lignes de front, elle commença à installer ses propres nouvelles Divinités de l'Encens. Contrôler un royaume était leur véritable but ; une simple victoire n'avait pas de sens sans stabilité. Ce n'était qu'en assurant ces esprits qu'ils pourraient aller plus loin.
En réponse à la contre-attaque du Roi de la Couverture de Montagne, ils serrèrent les dents et tinrent bon.
Jusqu'à ce que la Secte des Esprits Maléfiques décide de continuer ou non, ce conflit sanglant ne cesserait pas.
De plus en plus de Divinités de l'Encens affluaient pour le slogan de Cui Hao.
La Secte des Esprits Maléfiques dépêcha sa force principale, sans rien retenir, et renversa même les lignes de front.
Chaque pouce de terre, chaque sommet, chaque ville était en jeu.
Pourtant, ils partageaient un accord tacite : ils n'osaient impliquer aucun mortel.
Massacrer des mortels provoquerait certainement l'intervention des Dix-Huit Sectes Immortelles — ce que ni l'un ni l'autre ne pouvait accepter.
Zheng Zhaoling regarda Cui Hao, qui buvait son thé calmement. Elle voulut dire quelque chose mais ne trouva pas les mots.
Un conflit aussi brutal n'était probablement pas ce que Cui Hao avait souhaité.
Sentant son regard, Cui Hao posa sa tasse et dit sur un ton taquin :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as réalisé que j'étais encore plus beau aujourd'hui ? »
Zheng Zhaoling répondit instinctivement :
« Si je te mettais un coup de poing sur la joue droite, probablement. »
« Ah bon ? » Cui Hao toucha sa joue droite, puis soupira doucement : « Serait-ce que j'ai maigri et que j'ai l'air hagard ? »
Voyant le ton habituel de Cui Hao et son attitude sans honte, Zheng Zhaoling réfléchit un instant avant de demander :
« Tu as lu tous ces messages ? »
« Naturellement. Ce qu'il faut savoir, je le sais. »
« Alors, comment ça se passe ? Ça correspond à tes attentes ? »
« J'ai un peu surestimé la Secte des Esprits Maléfiques. Ils vacillent dès qu'ils rencontrent de la résistance. Ils ont l'air indécis. »
Zheng Zhaoling acquiesça légèrement, puis posa le décret de jade. Alors qu'elle baissait la tête, la voix de Cui Hao retentit à nouveau.
« Tu te demandes si je ressens une once de culpabilité à laisser les deux camps s'entre-tuer jusqu'à ce que le sang coule ? »
Zheng Zhaoling leva les yeux, croisant le bref regard de Cui Hao.
Il laissa échapper un léger rire et dit posément :
« Un peu, en fait. Mais je peux vivre avec. »
« Rappelle-toi juste : aucun des deux camps ne mérite la pitié. »
« Bien sûr, ce serait encore mieux si j'avais une tasse de thé de ma troisième sœur aînée en ce moment. »
En entendant cela, Zheng Zhaoling sembla se rappeler quelque chose et fouilla parmi les jetons de jade étalés à côté de lui.
Il en trouva précisément un et le tendit à Cui Hao.