Bien que les sanctuaires les plus en vue des Dieux de l'Encens fussent toujours situés au centre des bourgs, ces Dieux de l'Encens ne pouvaient pas simplement s'y installer et y demeurer.
Dans le Continent de Jambu Septentrional, les Dieux de l'Encens étaient le fruit d'un compromis, et pour être franc, ce sont les Dieux de l'Encens qui avaient consenti les plus grandes concessions.
La voie du culte de l'encens, telle qu'elle existait, n'était guère une voie orthodoxe vers l'immortalité.
Ce n'avait été, à l'origine, qu'un moyen d'apaiser les démons sauvages des montagnes.
Lorsque le traité fut établi, les Dieux de l'Encens obtinrent le droit d'ériger des sanctuaires, mais non celui d'habiter dans les bourgs. Même s'ils souhaitaient sincèrement bénéficier aux gens placés sous leur protection, ils ne pouvaient agir directement.
L'essence de cet arrangement était que les immortels de l'époque voulaient empêcher les démons de prendre véritablement le contrôle sur le peuple.
Le traité imposait de nombreuses restrictions aux Dieux de l'Encens.
À l'époque, le traité parut plutôt humiliant, mais la situation avait depuis complètement changé. Le traité actuel était devenu la plus grande garantie de protection pour ces Dieux de l'Encens.
La plupart des Dieux de l'Encens avaient établi leurs demeures caverneuses sur leurs pics respectifs.
Ceux qui possédaient prestige et cultivation pouvaient même ouvrir leurs propres palais et prendre des disciples. La plupart des démons qui manquaient d'origine ou dont la cultivation était insuffisante pour établir leurs propres sanctuaires se plaçaient temporairement sous les ordres de ces Dieux de l'Encens de premier rang.
À l'intérieur des sanctuaires, une petite salle latérale était aménagée, où la puissance de l'encens et des prières était canalisée vers ces démons subalternes qui ne pouvaient pas établir leurs propres sanctuaires.
Dans le Continent de Jambu Septentrional, les Dieux de l'Encens véritablement prestigieux n'étaient jamais des êtres solitaires. Ils avaient toujours de nombreux démons habiles sous leurs ordres.
Mais ce qui importait le plus pour la Secte des Esprits Maléfiques, c'était que ces Dieux de l'Encens devaient établir leurs demeures caverneuses au plus profond des montagnes et des forêts.
Après tout, les conflits violents entraînaient inévitablement des accidents. Si des mortels innocents étaient pris dans la tourmente et que la nouvelle s'ébruitait, les conséquences seraient incalculables.
Si quelqu'un massacrait ouvertement des gens dans le Continent de Jambu Septentrional, même un sot saurait qu'il serait pourchassé jusqu'au seuil de sa demeure par les Dix-Huit Sectes Immortelles.
Mais au sein des demeures caverneuses de ces Dieux de l'Encens, il y avait moult façons de s'en tirer.
Avant de passer à l'action, la Secte des Esprits Maléfiques s'était préparée minutieusement. Elle avait réuni des renseignements, confirmé les niveaux de cultivation, et envoyé des agents qui surpassaient l'ennemi en cultivation ou l'écrasaient par le nombre.
Plusieurs de leurs membres clés du stade de l'Unité participèrent aussi en personne.
Au cours des mille dernières années, les Dieux de l'Encens étaient restés divisés, rivalisant sans cesse pour la puissance des prières. Ils n'avaient aucune conscience immédiate de ce qui se tramait d'important.
Certains Dieux de l'Encens avaient pu spéculer que ce groupe nouvellement apparu de Dieux de l'Encens bénéficiait d'un appui considérable, mais nul n'aurait imaginé qu'il s'agissait de l'œuvre de la Secte des Esprits Maléfiques.
La plupart des Dieux de l'Encens ciblés ne réalisèrent que quelque chose allait terriblement mal lorsque la Secte des Esprits Maléfiques eut déjà encerclé leurs demeures caverneuses.
Ces Dieux de l'Encens étaient bien informés dans leurs propres cercles, mais pour ce qui touchait aux affaires hors du Continent de Jambu Septentrional, ils étaient aussi aveugles que des chauves-souris.
Sous un tel déséquilibre d'information, et avec la Secte des Esprits Maléfiques — une organisation hétérodoxe sans frontières morales — passant à l'acte,
une défaite unilatérale dans les premiers temps était inévitable.
Mais juste au moment où la Secte des Esprits Maléfiques croyait avoir agi dans le secret et pouvoir au moins gagner du temps,
Cui Hao transmit l'information du côté aveugle, avec désinvolture.
Pour Cui Hao, un massacre trop unilatéral de la part de la Secte des Esprits Maléfiques ferait bien vite perdre aux Dieux de l'Encens la volonté de résister.
Après tout, dans l'état des choses, la Secte des Esprits Maléfiques n'avait pas l'intention d'engloutir tout le Continent de Jambu Septentrional — ni la force pour le faire.
Ces Dieux de l'Encens, effrayés par le bain de sang, pourraient collectivement choisir de se retirer.
Une telle perte parmi les Dieux de l'Encens ne suffirait pas à réaliser le plan initial de Cui Hao.
Ce qu'il voulait, c'était une bataille ouverte, totale, entre les deux camps, où une vraie haine prendrait racine.
Il lui fallait pousser les Dieux de l'Encens dans un bourbier où ils ne pourraient pas gagner, mais n'auraient d'autre choix que de se battre.
Continent de Jambu Septentrional, Ravine des Eaux Profondes, Demeure du Roi Voile-Montagne.
Les Dieux de l'Encens du stade de l'Âme Naissante, autrefois rarement vus, étaient maintenant pour la plupart rassemblés ici. Parmi eux, des observateurs avisés pouvaient même repérer quelques-uns qui n'avaient pas montré leur visage depuis des années, et avaient déjà atteint le stade de la Transformation Divine.
Si le culte de l'encens était pratiqué uniquement comme une voie supplémentaire — sans cupidité ni poursuite imprudente, avec dévouement à une cultivation ardue — alors le plafond de progression ne serait pas fixé trop bas.
Par exemple, le Roi Voile-Montagne — un esprit de sanglier sauvage incroyablement rusé —
était parvenu à s'élever au stade de la Fusion du Cœur, et la voie du culte de l'encens avait laissé peu de traces durables sur lui.
Seule une figure d'une telle stature pouvait organiser cette grande assemblée de Dieux de l'Encens.
Le Roi Voile-Montagne était assis droit sur le siège d'honneur, son apparence transformée en forme humaine. Il avait l'air d'un vieil homme au visage bienveillant, aux cheveux et à la barbe entièrement blancs, aux rides tachées marquant son âge.
Pour un esprit sauvage des montagnes, s'il manquait une opportunité céleste, sa limite pourrait bien être ce qu'avait atteint le Roi Voile-Montagne.
Le Roi Voile-Montagne arborait une expression bienveillante. Il prélevait peu de puissance de prière pour lui-même ; le peu qu'il recueillait était intégralement réservé aux dieux subalternes sous ses ordres.
Au fil des siècles, il avait même cédé nombre de ses sanctuaires à d'autres Dieux de l'Encens.
Il ne lui manquait ni prestige, ni force, ni bonté.
« Tout le monde est là, et vous connaissez tous la nouvelle, » dit le Roi Voile-Montagne, son regard balayant la douzaine de Dieux de l'Encens du stade de l'Âme Naissante et au-delà assis devant lui. « Ce groupe de Dieux de l'Encens qui est apparu de nulle part — ils ont un appui. Maintenant qu'ils sont acculés, ils ont commencé à frapper sans pitié. »
« D'après le dernier décompte, au moins huit Dieux de l'Encens qui avaient établi leurs propres palais sont sans nouvelles. »
« Aucune information n'a filtré, ce qui signifie que l'ennemi est au moins au stade de la Transformation Divine, voire au-delà — bien au-delà de ce que nous imaginions. »
Le Roi Voile-Montagne parla lentement, mot à mot.
Mais les Dieux de l'Encens en contrebas arboraient tous des expressions humbles, attendant silencieusement qu'il finisse.
Le Roi Voile-Montagne poussa un léger soupir.
« Peut-être que certains d'entre vous ont reçu des faveurs plus tôt et leur ont donné du visage, et alors ce massacre n'aurait peut-être pas eu lieu. »
« Mais il est trop tard maintenant. Leurs méthodes sont impitoyables — je crains qu'ils ne s'arrêtent pas avant d'être satisfaits. »
Lorsque ses paroles s'éteignirent, la salle tomba dans le silence.
Un Dieu de l'Encens Renard, d'une beauté frappante, attendit un instant pour être sûre que le Roi Voile-Montagne avait achevé son propos d'ouverture, puis parla d'un ton doux.
« Votre Majesté, savez-vous qui sont ces agresseurs ? D'après mes observations antérieures, ceux qui tenaient les sanctuaires n'étaient qu'au stade du Raffinement du Qi ou de l'Établissement des Fondations — nulle part près du niveau pour établir des sanctuaires. »
« Je ne pense pas que des êtres similaires d'autres continents seraient assez généreux pour laisser de si humbles démons bâtir des sanctuaires. Je soupçonne qu'il y a une manipulation humaine derrière cela. »
« Compte tenu de méthodes aussi brutales, est-il possible que les humains aient l'intention de rompre l'équilibre du Continent de Jambu Septentrional ? »
« J'ai passé beaucoup de temps à lire les livres des humains, et une phrase résonne avec notre situation actuelle : "Pas de notre race, leur cœur est différent." »
« Maintenant que a répondu à la grande tribulation, et que les démons pullulent, est-il possible qu'ils aient l'intention de nous éradiquer — nous qui ne sommes pas humains ? »
« Si le courant du destin se retourne contre nous, alors nous n'avons d'autre choix que de nous soumettre, ou d'abandonner ces prières d'encens et de nous cacher dans quelque sauvage contrée reculée, survivant tout juste. »
« Après tout, nos paroles n'ont plus le poids qu'elles avaient jadis. »
En entendant cela, le Roi Voile-Montagne garda un instant le silence, puis leva les yeux pour les fixer sur le Dieu de l'Encens Renard aux regards lointains.
Le Dieu de l'Encens Renard était vêtu d'habits simples, une épingle de jade vert rassemblant ses cheveux. Ses yeux ne contenaient que souci et calme profond et stable.
Une fois qu'elle eut fini de parler, de nombreux Dieux de l'Encens qui manquaient d'une telle clairvoyance révélèrent des expressions nettement effrayées.
Certains ennemis, dès l'instant où on les connaît, sont destinés à être au-delà de notre pouvoir de les contrer.
« Ce ne devrait pas être le cas, » dit le Roi Voile-Montagne, secouant subtilement la tête. Même alors, il ne pouvait l'avouer ouvertement ici. Son ton s'adoucit, « Mais vos inquiétudes ne sont pas sans fondement. Au lieu de compter sur la miséricorde, je dirais qu'il vaut mieux faire tout ce que nous pouvons. »
« Par exemple... cet ennemi redoutable qui est venu avec une telle force. »
Le Dieu de l'Encens Renard réfléchit un instant, puis demanda :
« Le Roi Voile-Montagne a-t-il l'intention de les affronter de front ? »
Le Roi Voile-Montagne fit un léger signe de tête, puis se leva, révélant la résonance daoïque de son royaume de l'Unité :
« Les torts et les raisons du passé n'ont plus d'importance. N'importe qui peut presser un fruit facile à saisir. Si nous ne nous défendons pas nous-mêmes, nous n'aurons qu'à avaler encore plus de griefs. »