Depuis peu, Zhao Xuan, chef nominal de la Secte des Esprits Maléfiques, se retrouvait avec un mal de tête monumental.
Face aux affaires épineuses, Zhao Xuan appliquait d'ordinaire le principe de ne pas toucher à ce qu'on ne peut gérer — après tout, les tâches peuvent toujours attendre, mais la vie ne s'emprunte pas sur le futur.
Cependant, la situation actuelle ne pouvait plus suivre cette règle. La Secte des Esprits Maléfiques entière avait été mobilisée, et même le chef adjoint, Esprit Maléfique, avait amené ses propres forces depuis l'ombre pour participer.
La bonne nouvelle, c'était que l'implication d'Esprit Maléfique se faisait à grande échelle, assez pour mobiliser plus de la moitié de la secte. Les renforts qu'il apportait laissèrent même Zhao Xuan abasourdi et lui firent réaliser qu'en vérité, la majeure partie de la Secte des Esprits Maléfiques était déjà sous le contrôle d'Esprit Maléfique.
Si c'avait été le Zhao Xuan d'origine, il aurait été furieux. À présent, pourtant, il ressentait un soulagement secret. Puisqu'il avait déjà prévu de se retirer de la secte, pourquoi ne pas laisser Esprit Maléfique la reprendre ? Tout ce que voulait Zhao Xuan, c'était l'art secret capable d'inverser le destin des cultivateurs de la voie du sang.
Mais avec la bonne nouvelle vint la mauvaise.
Les négociations avec les Dieux de l'Encens avaient été — pour le dire doucement — un désastre, ou plus exactement, une rencontre entre ennemis mortels.
Chaque geste de bonne volonté de la Secte des Esprits Maléfiques, même quelques concessions humiliantes, avait été accepté par l'autre partie, pour se voir ensuite claquer la porte au nez.
Les Dieux de l'Encens empochèrent tous les pots-de-vin en pierres spirituelles sans hésiter. Non seulement ils refusèrent d'aider après avoir pris le butin, mais ils s'en donnèrent même à cœur joie pour causer des ennuis.
Même une figurine d'argile a son tempérament, sans parler d'un groupe de cultivateurs impitoyables qui n'auraient pas cligné de l'œil devant un meurtre.
À moins d'avoir un fétiche particulier, personne ne se laisserait gifler sur la joue gauche pendant trois minutes, puis tendrait la joue droite en demandant : « Hé, grand chef — t'as eu ta dose ? »
Bien que les cultivateurs maléfiques aient eux-mêmes des abîmes moraux sans fond, leurs attentes envers autrui étaient généralement au niveau de ceux de petits sages.
Quiconque n'avait pas atteint la sainteté était jugé indigne, le genre de personne qu'on ne peut s'empêcher d'avoir envie de baiser rien que pour la satisfaction.
Clairement, aux yeux de la Secte des Esprits Maléfiques, les Dieux de l'Encens étaient tombés bien en deçà même des petits sages. Ils n'étaient désormais perçus que comme une bande de bêtes parlantes qui gênaient.
Tous les devoirs de politesse avaient été épuisés. Le seul recours qui restait était la force brute.
Les yeux de Zhao Xuan trahissaient sa frustration. Après tout, passer à l'acte signifiait exposer ses faiblesses, et les faiblesses les rendaient vulnérables à la traque des Dix-Huit Sectes Immortelles. Un faux pas, et ils pouvaient être finis pour de bon.
Mais les provocations des Dieux de l'Encens avaient franchi la ligne. La colère parmi les membres de la secte était difficile à apaiser. Sinon, Zhao Xuan aurait pu proposer d'offrir encore plus de concessions.
Au pire, il pouvait reconnaître les Dieux de l'Encens comme suzerains, faire tout ce qu'ils ordonneraient — tant qu'ils jetaient un os à ces bâtards arrogants.
Malheureusement, il n'était plus réaliste de suggérer une telle voie.
Devant un sanctuaire des Dieux de l'Encens au nord du Jambudvipa, Zhao Xuan était assis devant un petit étal, vêtu d'une robe de dharma verte, observant un sanctuaire où la fumée d'encens ne cessait jamais.
Un instant plus tard, le chef adjoint Esprit Maléfique, vêtu d'une robe de dharma noire, s'installa face à Zhao Xuan. Son ton était doux :
« Chef, tout est en place. Dois-je informer Xu Si ? »
En entendant cela, Zhao Xuan s'irrita davantage. Mais après un moment, il sorti un jeton de jade et y grava un message.
Le jeton de jade se dissout en une lueur faible, à peine perceptible, et disparut.
C'était un jeton de jade de tout premier ordre, au prix exorbitant. La plainte principale de Zhao Xuan n'était pas son manque de discrétion ou d'efficacité, mais un fait simple : « Cette chose coûte un putain de prix. »
Ce qui le mit encore plus en colère, c'était le gaspillage — envoyer un message qui ne recevait aucune réponse, comme s'il était tombé dans un vide. Cela gâchait complètement la valeur du jeton.
D'un ton mécontent, Zhao Xuan remarqua : « Comme c'est facile pour eux — pas un regard, pas un coup de main, même pas la peine de répondre. On se demande s'ils ne nous mènent pas en bateau. »
Esprit Maléfique ricana doucement. « C'est tout naturel. Nous faisons le travail dangereux, et à la fin, c'est lui qui récoltera les fruits. Si c'était si facile, moi aussi je le voudrais. »
Zhao Xuan jeta un coup d'œil à Esprit Maléfique. L'homme avait à peine l'air d'un démon — pratiquement indistinguable d'une personne ordinaire.
Pas étonnant que ces démons aient réussi à survivre inaperçus à l'époque, au point de bâtir leurs forces en secret à une telle ampleur.
Zhao Xuan laissai échapper un souffle discret, puis parla sévèrement :
« Surveille l'ampleur de nos actions. Ne fais pas ce qui ne peut pas se faire facilement, et assure-toi que le moins d'informations possible ne fuite. »
« Vas-y doucement, mais ne prend aucun risque. »
« Détends-toi. J'ai reçu des nouvelles d'en haut, » dit Esprit Maléfique légèrement. « Ils coordonneront avec nous, feront un peu de bruit ailleurs pour détourner l'attention des Dix-Huit Sectes Immortelles. »
« Dans cette partie, nous avons encore beaucoup de pièces à jouer. Si ça ne marche pas, ce n'est pas seulement moi qui perdrai. »
« Franchement, c'est moi qui devrais sentir la pression, alors pourquoi est-ce toi qui fronces les sourcils depuis tout à l'heure ? »
Zhao Xuan leva les yeux vers le visage à demi découvert d'Esprit Maléfique, l'esquisse d'un sourire au coin de sa mâchoire.
Son expression ne montrait aucune tension, et son ton était parfaitement calme.
Cette assertion confiante semblait étayée par des informations solides. Il apparaissait qu'Esprit Maléfique était plein d'assurance, ce qui voulait dire qu'ils étaient bien informés.
Peut-être Zhao Xuan manquait-il de certains renseignements, mais les démons ne se tromperaient sûrement pas.
« C'est une bonne nouvelle, » dit Zhao Xuan d'un rire léger, se psychant intérieurement. « Dans ce cas, il est temps de donner une leçon à ces bêtes aveugles et de leur faire comprendre que les règles non écrites du nord du Jambudvipa ne tiennent que parce que nous le permettons. »
« Si nous refusons, ils ne peuvent même pas pisser sans notre permission. »
Esprit Maléfique acquiesça, satisfait.
« Je mènerai la première vague moi-même. Puisque nous avons des garanties d'en haut, le seul risque est les autres tours des Dix-Huit Sectes Immortelles. Alors, chef, je te laisserai le soin de surveiller et de voir si quelqu'un nous a repérés. »
Zhao Xuan fit un léger signe de tête. « Cela me regarde. »
Esprit Maléfique se leva, joignit les poings, et disparut de la vue.
Zhao Xuan ne s'attarda pas non plus. Après un dernier regard vers le sanctuaire d'encens animé, il s'en alla aussi. En un instant, sa silhouette se fondit dans la foule et disparut entièrement.
Pour tous ceux qui les entouraient, la présence et les paroles des deux hommes étaient invisibles et inaudibles — comme s'ils n'avaient jamais été là du tout.
À la Montagne Chan, dans le manoir-caverne du Grand Roi Ours.
Xiong Hou, un Dieu de l'Encens ours-démon au stade initial du Noyau d'Or, était l'un des rares dans ce royaume autorisés à rassembler les bêtes voisines et à établir son propre territoire.
Le manoir-caverne apprêté dégageait un certain charme sauvage, avec l'odeur du vin qui s'échappait des profondeurs.
Cris, insultes et rires flagorneurs montaient et descendaient par vagues.
« Le grand frère a raison ! Ces petits bâtards d'on ne sait où veulent acheter leur place dans le nord du Jambudvipa avec quelques pièces gagnées en vendant leurs petits ? Mille ans de notre fierté ne valent pas si peu de pierres spirituelles ! »
« Le nord du Jambudvipa est à nous ! Si ces petits bâtards veulent s'enraciner, ils ont besoin de l'approbation du Grand Roi Ours ! »
Xiong Hou, sous sa forme humaine, était massif et couvert d'épais poils corporels. Les flatteries le comblèrent immensément, mais il feignit l'indifférence.
Les Dieux de l'Encens subalternes sous ses ordres se joignirent au chœur, se bousculant pour louer Xiong Hou.
Le plus bruyant parmi eux était un gobelin au visage de belette et aux yeux de rat, levant sa coupe et hurlant :
« On prend l'fric et on fait chier quand même, c'est la règle de tout le monde. Ça dure depuis mille ans. Ces petits démons des régions extérieures ne comprennent rien ; ils sont tous aveugles et ignorants. »
Au moment où sa voix retomba, un son perçant déchira l'air.
Il était si strident qu'il fit instantanément taire le vacarme dans le manoir-caverne.
« Je vois que vous, petits démons, êtes aveugles et ignorants. Alors aujourd'hui... je suis là pour vous ouvrir les yeux. »
À l'entrée, une silhouette courte, drapée dans une cape à capuche noire, s'avança, la lumière des bougies vacillant autour de lui, tandis que son sens spirituel écrasant verrouillait l'espace entier.
Un rat-démon au visage furtif et aux yeux louches le fixa de terreur, se tournant instinctivement vers Xiong Hou assis à la place d'honneur.
Mais tout ce qu'il vit fut —
Un Dieu de l'Encens au stade digne de l'Âme Naissante, capable d'ouvrir son propre domaine, la poitrine pulvérisée en bouillie sanglante, un trou béant percé droit au travers. Ses yeux étaient grands ouverts, comme s'il voulait parler mais ne pouvait articuler un mot.
C'était un Dieu de l'Encens au stade de l'Âme Naissante !
Celui qui possédait le pouvoir de renverser les montagnes et d'aplanir les mers. Comment pouvait-il être transpercé par une attaque qui irradiait à peine une force discernable ?
Quel niveau de cultivation avait ce nouveau venu ?!
« Le bruit ne peut pas être trop fort, alors vous avez de la chance — vous allez mourir en silence. »
Esprit Maléfique entra à l'intérieur.
Sous la lueur vacillante des bougies.
La silhouette courte se dressa désormais comme un démon, prêt à dévorer toute la nuée paniquée de monstres.