Continent septentrional de Juru, Marais de Yunmeng.
Cui Hao se tenait devant la formation de téléportation construite par le Pavillon de Yunmeng, le visage illuminé d'un sourire particulièrement radieux, observant vague après vague de membres principaux — au minimum au stade de la Transformation de l'Esprit — se rassembler sous la mobilisation du Pavillon, avec même quelques cultivateurs au stade de l'Unité parmi eux.
Quant aux cultivateurs au stade Mahayana, le coût de la téléportation était trop élevé, aussi voyageaient-ils déjà sous un occultement soigneux, progressant prudemment vers cet endroit.
Pour cette opération, le Pavillon de Yunmeng avait étouffé toutes les nouvelles.
Le but de ces arrivées, naturellement, était de préparer une frappe contre la Secte des Esprits Maléfiques.
Après tout, si une véritable purge devait être menée, elle ne pouvait pas reposer sur les forces du Marais de Yunmeng pour faire le sale travail — la Secte des Esprits Maléfiques n'était pas une cible molle que le Marais pourrait pressurer.
Quoi qu'il en soit, du point de vue de Cui Hao, ces gens étaient venus pour aider.
Il conservait encore l'attitude appropriée.
Zheng Zhaoling se tenait également à proximité, reconnaissant presque tous les nouveaux arrivants. Chaque fois que quelqu'un apparaissait, elle joignait les mains et offrait un salut poli. Cui Hao emboîtait le pas : si Zheng Zhaoling appelait quelqu'un « Oncle-Maître », il reprenait le titre ; si elle les appelait « Frère aîné » ou « Frère cadet », il faisait comme s'ils étaient de vieilles connaissances.
Pour un observateur non averti, on aurait pu croire sincèrement que Cui Hao était lui aussi un cultivateur du Pavillon de Yunmeng.
Avec plus d'une douzaine de cultivateurs du Pavillon en position, la tâche d'accueil revint naturellement au Dieu de Yunze.
Après avoir achevé le tour des salutations, Cui Hao porta son regard au loin, observant un groupe de cultivateurs revêtus d'armures de combat, l'expression grave et sérieuse, tandis qu'ils suivaient derrière le Dieu de Yunze.
Il fallait l'admettre — la discipline des disciples des Dix-Huit Sectes Immortelles était au-dessus de tout reproche.
Une fois en mission, où qu'ils soient, ils maintenaient un état de préparation guerrière. Même lorsque Zheng Zhaoling leur offrait ses salutations, ils ne répondaient que brièvement. Pas une seule personne ne s'enquérait distraitement de la situation ; ils restaient simplement prêts, attendant les ordres.
« Impressionnant », murmura Cui Hao en observant les disciples du Pavillon de Yunmeng fin prêts. Il haussa un sourcil et se tourna vers Zheng Zhaoling :
« Cette fois, le Pavillon de Yunmeng a été d'une franchise remarquable. Les renforts qu'ils ont envoyés dépassent de loin tout ce que j'avais imaginé.
— Il semble que ton influence ne soit pas mince. Tu avais dit qu'il te faudrait peut-être présenter une sorte de rapport d'approbation.
— Et les voilà, livrés sur un mot. Ceux qui n'ont pas pu venir par téléportation font même le voyage à pied.
— Serait-ce, Zhao Ling, que tu as fait l'idiot pour attraper le sage — et que tu as réussi à m'humilier parfaitement ? Eh bien, je dois dire que tu as parfaitement réussi. »
L'expression de Zheng Zhaoling ne changea pas. En voyant l'air satisfait de Cui Hao, elle ressentit une pointe de confusion.
Selon les règles, pour mobiliser un tel groupe de disciples principaux de la secte — d'autant qu'elle-même n'était devenue membre principal que récemment — elle aurait encore dû déposer un rapport, expliquer la situation, attendre que la secte examine et approuve, pour enfin recevoir une notification sur le nombre de personnes qui pourraient être dépêchées.
Comment se faisait-il que cette fois, tout se passe si bien…
Zheng Zhaoling répondit sincèrement : « Je crains que ce soit ton influence. Mon prestige actuel n'est nulle part suffisant pour accomplir cela. »
« Mon influence ? » dit Cui Hao, d'un air peu convaincu. « Les dernières fois où j'ai essayé de mobiliser du personnel du Pavillon de Yunmeng, si tu n'avais pas acquiescé pour aider, je n'aurais probablement même pas pu diriger le vieux gardien qui balayait l'entrée. Il est plus probable que ton statut ait enfin été reconnu au sein du Pavillon. Je parie que quand tu y retourneras maintenant, tu seras traitée avec les mêmes honneurs de premier rang que le Daoïste Yuyang. »
Zheng Zhaoling ne répondit pas à cette remarque.
Le Daoïste Yuyang pouvait commander la moitié de la Secte du Grand Dao, et s'il appelait à l'aide des aînés de la Traversée du Tribulation, certains interviendraient réellement pour l'assister.
Chaque secte avait son propre style. Le Daoïste Yuyang était né d'origines extraordinaires, et sa progression dans les arts divins était étonnamment rapide — bien au-delà des normes ordinaires. Les hauts dirigeants de la Secte du Grand Dao étaient presque certains qu'il pourrait atteindre le sommet de la cultivation divine.
Par conséquent, le Daoïste Yuyang était devenu la figure centrale absolue de la Secte du Grand Dao, et naturellement, son traitement était entièrement différent.
Zheng Zhaoling savait au fond d'elle-même qu'elle ne détiendrait une telle autorité que si elle devenait elle-même chef de secte.
Voyant cela, Cui Hao ricana doucement et dit : « Quoi qu'il en soit, tant qu'ils sont prêts à venir, c'est infiniment mieux que de ne pas les avoir du tout. »
Zheng Zhaoling fit un léger signe de tête, puis parla d'une voix basse :
« Ta provocation a été suffisamment convaincante. La Secte des Esprits Maléfiques a déjà rassemblé ses forces et se dirige vers le Continent septentrional de Juru, avec pour plan d'éliminer d'abord un lot de Dieux de l'Encens proéminents, puis de les remplacer en se faisant passer pour eux. Quand veux-tu passer à l'action ? »
Cui Hao comprit exactement ce que Zheng Zhaoling sous-entendait — s'il préférait attendre que la Secte des Esprits Maléfiques tue d'abord un groupe de Dieux de l'Encens, plonge toute la situation dans le chaos, et attire même les Dieux de l'Encens dans une alliance pour écraser ensemble la Secte des Esprits Maléfiques.
Cui Hao réfléchit un instant, puis parla calmement :
« J'ai l'intention d'intervenir à la phase finale. »
En entendant cela, le regard de Zheng Zhaoling scintilla de doute.
Croisant ses yeux, Cui Hao expliqua :
« Les Dieux de l'Encens ne sont pas de bonnes gens. Choisir entre quelque chose de pourri et quelque chose de pire encore ne veut pas dire qu'il faille se boucher le nez et en choisir un. Si je les laisse continuer à gagner, ils penseront que ce jeu peut tout piétiner.
— À cause d'obligations passées, la plupart d'entre nous ont dû fermer les yeux sur les Dieux de l'Encens. Si nous agissions trop durement, il y aurait inévitablement des accusations selon lesquelles nous aurions tort.
— Mais maintenant, il y a une Secte des Esprits Maléfiques qui était déjà dans le tort, et elle est prête à agir. Alors cette fois, je ne laisserai pas les Dieux de l'Encens gagner — ils ne font pas le poids face à la Secte des Esprits Maléfiques, pas du tout.
— Si la Secte des Esprits Maléfiques peut m'aider à briser l'échine de ces Dieux de l'Encens, ce sera me rendre un immense service. Et si cela arrive, je serai plus qu'heureux de les venger et de réclamer vengeance en leur nom. »
Zheng Zhaoling ne répondit pas. Elle plissa légèrement les yeux.
Cui Hao demanda soudain : « Est-ce si différent de la personne que tu croyais connaître ? Plus de pitié, plus rien de mon style habituel, n'est-ce pas ? »
« Un peu », admit honnêtement Zheng Zhaoling.
« Quelqu'un doit faire le sale travail. Si je ne le fais pas, alors plus tôt ou plus tard ce sera la Troisième Sœur aînée qui le fera à la place de notre Maître », dit Cui Hao, son regard dérivant vers la direction de la Crête aux Dix Mille Fleurs.
La Montagne de la Famille Aimante pouvait bien regorger d'énergie spirituelle et offrir toute la sécurité du monde, au final, ce n'était pas leur propre secte.
Seule cette crête, recouverte de dix mille fleurs en éclosion — l'endroit qu'il avait conçu et construit de ses propres mains — pouvait vraiment être appelée sa secte.
Cui Hao comprenait l'insistance de la Première Sœur aînée à maintenir des frontières morales, mais il saisissait aussi l'approche pragmatique de la Troisième Sœur aînée, qui savait quand lâcher prise.
Aucun des deux côtés n'était intrinsèquement juste ou faux — tous deux avaient leurs raisons.
La bonté de la Troisième Sœur aînée était relative. Elle était bonne pour les siens, ce qui signifiait qu'elle était impitoyable envers les étrangers.
Cui Hao était, sans aucun doute, l'un des siens, alors elle le traitait bien. Même s'il se faisait parfois gronder, chaque fois qu'un véritable avantage se présentait, elle n'oubliait jamais de réserver sa part.
La Troisième Sœur aînée ne permettrait jamais que leur Maître porte le fardeau de quelconques répercussions négatives.
C'est pourquoi elle s'occuperait elle-même de ces problèmes.
Mais le rôle du méchant ne devrait pas avoir à reposer uniquement sur les épaules de la Troisième Sœur aînée — du moins, Cui Hao ne pouvait pas simplement rester là et la laisser porter ce poids en toute tranquillité de conscience.
S'il y avait des actes désagréables qui devaient être accomplis, Cui Hao était prêt à les faire pour tout le monde.
Si cela pouvait les protéger tous, il endosserait volontiers le rôle du méchant.
Et la Troisième Sœur aînée était certainement l'une des personnes qu'il voulait protéger.
Cui Hao laissa échapper un rire insouciant et continua :
« Mais c'est mieux que ce soit moi qui m'en charge. Si c'était la Troisième Sœur aînée, elle ferait probablement encore un désastre complet. »
« Mais ne t'inquiète pas — rien de tout cela ne t'affectera. Je prendrai tout le mérite et tout le blâme. Cette fois, je baignerai dans les projecteurs tout seul. »
En entendant cela, Zheng Zhaoling leva les yeux vers son profil. Après un moment de réflexion, elle parla :
« Puisque c'est la bonne chose à faire, pourquoi en aurais-tu toute la gloire à toi seul ? »
« Je suis, moi, un disciple principal du Pavillon de Yunmeng. S'il s'agit de voler la vedette, il n'y a aucune chance que je sois éclipsé par toi. »
Zheng Zhaoling avait été prête, une fois, à tenir bon dans le Marais de Yunmeng face à la pression du Pavillon de Yunmeng, pour défendre ses propres convictions.
Sûrement, le temps qu'elle avait vécu depuis n'avait pas émoussé cette résolution.
Ayant atteint la position qu'elle occupait désormais, Zheng Zhaoling comprenait mieux que jamais le sens de tenir à ses principes.
Jusqu'où peut aller quelqu'un qui manque de persévérance dans son cœur ?