On voyait bien l'état de panique de l'intendant Zhao. Il renversa l'eau de talisman qu'il chérissait autrefois, empoigna son épouse de longues années qui se tenait à ses côtés, et s'élança vers la cour intérieure.
La foule se mit à le suivre, mais l'intendant Zhao hurla : « Ne me suivez pas ! Je dois parler à ma femme seul ! »
Madame Zhao était à ses côtés depuis des années. Si leur mariage n'avait jamais été parfaitement harmonieux, il ne manquait pas d'affection ancienne entre eux. Ses yeux montraient peu de panique, et elle fit coopérativement signe aux autres de rester en arrière.
Sans un mot, l'intendant Zhao trembla en errant dans la cour, pour enfin s'arrêter au temple ancestral où étaient conservées les tablettes de leurs aïeux.
La se referma avec un sourd fracas. Sous la lueur vacillante des bougies rouges qui brûlaient jour et nuit, le visage de l'intendant Zhao était pâle tandis qu'il regardait Madame Zhao. Des larmes coulaient sur son visage, et il se pencha près d'elle, baissant la voix jusqu'au murmure :
« Hier soir... le seigneur Zijun m'a convoqué par sa magie. »
Les yeux de Madame Zhao s'écarquillèrent de stupeur. Cela aurait dû être une bonne chose, alors pourquoi avait-il cet air ?
L'intendant Zhao baissa encore la voix : « Non... ce n'était pas seulement moi... c'est l'eau de talisman... il y a un problème avec l'eau de talisman. »
« Le seigneur Zijun peut contrôler quiconque boit cette eau, les attirant comme dans un rêve. »
« J'ai eu de la chance. Par quelque bonheur, je me suis réveillé in extremis. »
Ses yeux injectés de sang bombèrent, la terreur saisissant à nouveau son visage. Frissonnant, il se remémora ce qu'il avait vu et força les mots à sortir :
« C'était une nuit sombre, sous un énorme sophora, la lumière de la lune brillante comme le jour. J'ai... j'ai vu le seigneur Zijun ouvrir le ventre d'un homme, enfoncer sa main dans sa poitrine, et d'un seul arrachement... »
« J'ai... vu un cœur sanglant, qui battait encore, arraché par le seigneur Zijun. »
« Le seigneur Zijun en a croqué sur place et a dit... "Le cœur est si tendre et savoureux, mais celui-ci est trop vieux." »
Madame Zhao vit le regard fou, vide, sur le visage de son mari. Elle tendit la main vers la sienne, et quand elle la toucha, sa paume était humide, comme s'il l'avait tout juste retirée de l'eau.
À cet instant, elle commença instinctivement à croire son récit.
L'intendant Zhao serra sa main fortement, le visage tordu par la terreur :
« Puis le seigneur Zijun a ramassé un nourrisson, à peine âgé d'un mois, et lui a croqué la tête d'une seule bouchée. »
Il fixa intensément le visage de sa femme, imitant le ton du seigneur Zijun :
« "À cet âge, la tête est parfaite pour user les dents." »
« Madame... vous n'avez pas vu. Un enfant qui pleure — une seule bouchée, et plus aucun son. »
« Cette eau de talisman... »
Il s'étouffa dans les mots, eut un haut-le-cœur, et larmes et morve coulèrent sur son visage. Sa voix se brisa tandis qu'il continuait :
« Cette eau de talisman n'est rien d'autre que le sang résiduel que le seigneur Zijun a recraché dans la cuve après avoir mangé l'enfant et le cœur, s'essuyant la bouche. »
À ces mots, l'esprit de Madame Zhao se troubla, et elle eut elle aussi des nausées sèches.
Auparavant, l'intendant Zhao avait cru dévotement au seigneur Zijun, buvant l'eau de talisman presque chaque jour. Et elle en avait bu beaucoup elle-même.
Si c'était vrai...
Alors cette cuve d'eau ne valait pas mieux qu'un crachoir rempli de crachats mâchés !
Madame Zhao saisit rapidement la question clef et le pressa : « Les pouvoirs du seigneur Zijun doivent être immenses. Comment avez-vous pu revenir en vie ? »
L'intendant Zhao resta un instant stupéfait, puis se mit à parler.
« Il semblait qu'il y avait un sage... qui a dit avoir utilisé les bénédictions de mes années restantes pour lancer un sort et me secourir. Si je veux vivre paisiblement la seconde moitié de ma vie, je dois non seulement rester loin du seigneur Zijun, mais aussi faire plus de bonnes actions, accumuler de la vertu, et m'assurer de compenser les bénédictions que j'ai perdues. De plus, les torts que j'ai commis par le passé doivent être compensés par de bonnes actions. »
Madame Zhao tendit la main et prit celle de l'intendant Zhao, son expression s'assombrissant aussi dans la réflexion.
Cette affaire ne pouvait, bien sûr, pas être divulguée davantage.
Même si le seigneur Zijun était véritablement une divinité malveillante, il restait un dieu, pas quelque chose à quoi ils puissent s'opposer.
Au milieu du silence naissant.
L'intendant Li, le magistrat Wang, le marchand Qian.
Des intendants de divers rangs cessèrent soudain les offrandes d'encens qu'ils n'avaient jamais interrompues auparavant.
Et ce n'étaient pas seulement ces personnages éminents ; même les gens ordinaires qui avaient jadis fait preuve d'une dévotion extrême au sanctuaire subirent un changement radical d'attitude.
Même le chaudronnier et le forgeron, qui s'étaient agenouillés et avaient frappé leur tête au sol avec une telle sincérité que d'autres les raillaient en les appelant « fils pieux qui font des kowtows », ne visitèrent plus jamais le sanctuaire du seigneur Zijun après ce jour-là. Quand on leur demandait pourquoi, ils éludaient la question d'une réponse vague et paniquée, absolument refusant d'en parler davantage.
En l'espace d'environ deux semaines.
Le sanctuaire du seigneur Zijun, jadis animé, où l'encens brûlait jour et nuit et la fumée de santal flottait sans fin, vit sa fréquentation diminuer nettement.
Autrefois, deux cuves d'eau bénite étaient bien insuffisantes, et même après qu'elles furent vidées, les gens faisaient encore la queue jusqu'à la porte du temple.
Le gardien du sanctuaire se tenait près de la statue, son regard balayant l'extérieur. Sous le couchant et la canopée du crépuscule, aucun nouveau fidèle n'arrivait à l'entrée du temple. La file qui s'étendait jadis à l'infini avait complètement disparu.
Il baissa les yeux vers la cuve.
Là où deux cuves ne suffisaient pas, aujourd'hui même une demi-cuve avait à peine été utilisée.
Le gardien lança la louche dans la cuve, puis tourna son regard vers la statue du seigneur Zijun.
Les yeux mortels ne peuvent jamais voir la vérité.
Autrefois, l'endroit était florissant, et lui-même n'avait commis aucune erreur. Par toute logique, ce déclin soudain n'aurait pas dû se produire. Et il n'avait pas entendu parler d'une nouvelle divinité capteuse d'encens émerger à proximité pour concurrencer les fidèles.
Quand la logique faillit, quelqu'un a forcément interféré.
Le gardien tendit la main, toucha le bord de la cuve, puis tira un talisman de sa manche pour l'activer. Une énergie jaune trouble en deriva.
Un instant plus tard.
Un petit homme filiforme vêtu de gris, dont le visage semblait fait de plis de peau, jaillit de sous la table sous la statue du seigneur Zijun avec une agilité surprenante.
L'homme en gris avait les membres bizarrement recourbés, portait une misérable robe grise, et leva les yeux vers le gardien. Ses yeux étaient vraiment ceux d'un rat.
Le gardien regarda cette soi-disant divinité de l'encens qui, même enracinée dans un sanctuaire, ne pouvait pas secouer ses habitudes bestiales. Une profonde aversion monta en lui, une aversion au-delà des mots. Mais peu importait son dégoût, les affaires étaient les affaires, et il devait les gérer correctement. Il fit donc de son mieux pour réprimer le mépris dans ses yeux.
Avant que le gardien ne puisse parler le premier.
L'homme en gris s'assit par terre sans se soucier de la saleté, leva l'un de ses doigts recourbés, et le pointa vers le gardien. D'une voix âpre et stridente, il se plaignit :
« Qu'est-ce qui se passe ces derniers jours ? Le pouvoir de dévotion ne cesse de baisser jour après jour. Comment gérez-vous en tant que gardien ? Je ne sais pas pourquoi ils ont cru que vous en valiez la peine. Pour un travail si facile de tourner comme ça — êtes-vous seulement capable de le faire ? »
Le gardien fixa le misérable seigneur Zijun rat devant lui, réprimant à peine l'envie d'écraser la tête de ce nuisible, qui n'avait même pas stabilisé son stade de l'Établissement des Fondations.
Lui, un cultivateur au stade intermédiaire du Noyau d'Or, devait servir de gardien de temple pour cette pitoyable excuse de rat.
Et en plus, il devait supporter les accusations de ce maudit rat.
S'il perdait un jour cette peau de gardien de temple, ce rat ne perdrait pas qu'une couche de peau.
« Quelqu'un fait du grabuge », ragea le gardien intérieurement, bien que son visage restât calme et son ton doux. « Pour l'instant, je ne sais pas encore qui cause le trouble. »
« Dans les prochains jours, j'irai enquêter sur la situation. Je vous demande, Seigneur, de vous consacrer tranquillement à la cultivation pendant mon absence. »
« Souvenez-vous — ne sortez pas, et ne vous mêlez de rien, même si ce temple doit être rasé. »
« J'enverrai mot à vous, Seigneur, quand je reviendrai. »
Misérable bête — tu ne connais rien aux vicissitudes du monde. Tu dois agir avec prudence. Si je ne peux pas m'en sortir et que toi, rat maudit, tu sors et fais des histoires, ce sera vraiment ma mort.
Le gardien ne put s'empêcher de le mettre en garde. Après tout, si l'affaire tournait mal, il n'avait aucune envie de mourir aux côtés de ce maudit rat.
Voyant l'air parfaitement insouciant du seigneur Zijun, le gardien durcit le ton, le menaçant :
« Après tout, Seigneur comprend. »
« Si la mission confiée d'en haut est ruinée, ce ne se terminera pas simplement en perdant ce poste divin. »
Le seigneur Zijun frémit instantanément en entendant cela, puis hocha la tête à plusieurs reprises :
« Allez, allez... Mais si vous gâchez les choses vous-même, vous ne pourrez pas me rejeter la faute. »
Le gardien ne dit rien, se contenta de joindre les mains et se tourna pour partir.