Les tactiques n'étaient pas nouvelles, mais elles avaient été menées en catimini, avec une grande patience. Avant de passer à l'acte, la Secte des Esprits Maléfiques n'avait pas compté sur la force brute ; elle avait au contraire dépensé un bon nombre de pierres spirituelles pour corrompre les dieux de l'encens locaux.
Un don s'accompagne d'obligations. Grâce à leurs largesses, ils avaient réussi à s'implanter dès les premiers stades.
Au sommet d'une petite colline en dehors de la ville.
Zheng Zhaoling maintenait un jeton de jade en l'air par sa puissance spirituelle, son regard perçant la foule en direction du temple, où la fumée d'encens dérivait sans discontinuer, et poursuivit :
« Sans renseignements depuis le front, si on les avait laissés continuer ainsi dans l'ombre, nous n'aurions peut-être rien remarqué d'anormal pendant un bon moment. »
« L'eau dans la baignoire n'est pas propre non plus ; la boire causera des ennuis. »
Cui Hao se tenait docilement à ses côtés, hochant la tête à répétition :
« C'est exactement ça. »
En l'entendant, Zheng Zhaoling posa sur Cui Hao un regard étrange, scruta son expression et son attitude. C'était toujours le même visage, mais il portait une pointe de flagornerie. Elle le regarda avec dégoût et dit :
« Quelle mine tirez-vous ? C'est dégoûtant. »
« C'est un air d'admiration. Quoi, ça ne se voit pas ? »
« Si, mais c'est quand même dégoûtant. Si vous avez fait une bêtise, dites-le directement. Ne me torturez pas les yeux comme ça. »
« Oh... J'ai sauvé un croyant mourant. »
« Ça a l'air d'une mince affaire, mais connaissant votre niveau, ce n'est probablement pas si mineur. » Le regard de Zheng Zhaoling revint vers le sanctuaire enveloppé d'encens et continua :
« Mais puisque c'était pour sauver quelqu'un, je ne peux pas vous en vouloir. Pour être honnête, à ma place, j'aurais peut-être fait la même chose. Appelons ça un paiement pour un moi futur éventuel. Je ne vous ferai pas de misère, alors effacez cette mine. »
« J'accepterais même que vous ayez rasé le sanctuaire. »
Cui Hao hocha la tête à répétition, puis dit doucement :
« Ce n'est rien de grave, et je n'ai pas rasé le sanctuaire. Mais le gardien du temple avait l'air plutôt futé ; je crains qu'il ne déduise, d'après la personne que j'ai sauvée, que quelqu'un surveille déjà les lieux. Pour éviter des ennuis futurs, j'ai pensé qu'il valait mieux le signaler maintenant. Comme ça, si les choses tournent mal plus tard, vous ne pourrez pas tout me rejeter dessus. »
Zheng Zhaoling soupira, impuissante : « Pourquoi gaspillez-vous toute cette intelligence sur moi ? Ne pouvez-vous pas la concentrer sur la situation actuelle ? »
Cui Hao joignit les mains directement, puis parla comme un subordonné : « J'ai une petite proposition, en attente de l'approbation de Dame Zhaoling. »
« Alors exposez votre proposition. » Zheng Zhaoling acquiesça légèrement, son regard dérivant au loin, jouant vraiment le rôle de commandante.
Cui Hao baissa les mains, regarda vers le sanctuaire et dit :
« Ils gagnent les croyants, donc nous ciblerons leurs croyants. »
Zheng Zhaoling le regarda avec une expression méfiante à ces mots, puis attendit longtemps sans que Cui Hao ne continue. Voyant cela, elle n'hésita pas et lui asséna une vigoureuse tape sur l'épaule.
Le coup portait une force considérable.
Cui Hao grimça de douleur, serrant les dents.
Bien que Cui Hao n'eût pas élaboré, Zheng Zhaoling saisit sa pensée inachevée et dit :
« Vous voulez dire qu'on devrait établir notre propre sanctuaire et leur disputer leurs croyants ? Même si nous gagnons, nous risquons d'alerter l'ennemi. Si nous devons fournir tant d'efforts, autant foncer et raser leur sanctuaire, en suivant les pistes dont nous disposons pour nous frayer un chemin par la force. »
Cui Hao se massa l'épaule, avec l'impression que son bras avait failli être déboîté, mais il sut que s'il ne voulait pas en prendre une seconde, il ferait mieux de clarifier son plan.
« En travail de terrain, mieux vaut abandonner l'attitude de la faction respectable. »
« Si vous voulez vraiment battre ces cultivateurs maléfiques, ne les affrontez pas sur leurs points forts — affrontez-les sur leurs faiblesses. »
« Ils travaillent sur les croyants, alors nous travaillerons sur leurs croyants. »
« La méthode la plus grossière est de glisser des graines de crotone dans leurs jarres d'eau, envoyant ces croyants fervents se précipiter aux latrines, le ventre en feu. »
« Ou propager des rumeurs, choisir quelques fidèles, et utiliser des illusions pour fabriquer des histoires d'horreur. »
« Comme des récits de dieux de l'encens qui chuchotent la nuit, festoyant de chair humaine, ou d'enfants qui grincent des dents. »
« Après quelques tours bien menés, je vous garantis que le sanctuaire d'encens sombrera dans le chaos. Si on joue bien le coup, le temple pourrait même être catalogué comme sanctuaire démoniaque. Alors on souffle sur les braises, et les choses pourraient finir par être rasées tout comme elles ont été bâties. »
« C'est sans effort et simple, sans dépenser beaucoup d'énergie. »
« Après tout, il y a un vieux dicton : "Un échec peut gâcher les choses plus qu'une réussite ne peut les faire." Faire le mal n'est pas si difficile. »
« Aussi, n'avez-vous pas mentionné que la Secte des Esprits Maléfiques partageait des pierres spirituelles pour se faire des amis ? »
« Yunze n'est-il pas l'un de ces esprits d'herbe au bout du rouleau qui vendrait sa propre fourrure pour de l'argent ? Faites-les venir pour un petit pillage — qu'ils y goûtent. Cela les rendra plus dociles à nos arrangements. »
« En outre, ce genre de sale coup pourrait ne pas nous exposer. Il fera juste croire à ces cultivateurs maléfiques que leur dieu de l'encens est un piètre gestionnaire — encaisser l'argent et semer quand même le chaos. »
« Diviser les pierres spirituelles de la Secte des Esprits Maléfiques, brouiller leurs plans, les forcer à changer de tactique, et voir s'il y a quelque chose au-delà des renseignements du Maître. »
« Parce que j'ai l'impression que le véritable but du Maître n'est pas seulement que nous démêlions la Secte des Esprits Maléfiques, mais que nous découvrions plus sur le démon qui se cache derrière eux. »
Cui Hao acheva sur ces mots, le regard aigu et lointain, comme perdu dans ses pensées.
Zheng Zhaoling plongea elle aussi dans la réflexion en l'entendant, ses yeux se portant involontairement sur Cui Hao.
Maintenant, elle comprenait ce que Cui Hao entendait par « affronter sur les faiblesses ».
En effet, si tout ce qu'on voulait était de tout gâcher... ce n'était vraiment pas si difficile.
Le stratagème de Cui Hao était fou, pourtant saupoudré d'une étrange ingéniosité.
Au Gu Ye Ting, le domaine de l'Aîné Zhao.
Seule grande et riche demeure de la ville, la famille Zhao avait bâti sa fortune sur la contrebande et le commerce. Les rumeurs prétendaient qu'elle avait des liens avec les immortels au-dessus et les officiels en-dessous, des racines si profondes dans la ville qu'elles étaient praticamente impénétrables.
Leurs méthodes pouvaient même direz qu'elles commandaient le vent et la pluie — certains disaient que même les immortels agiraient en leur nom.
Ils entretenaient une bande de nervis, et leur vaste manoir au centre-ville étalait son opulence.
Dans cette hiérarchie de fer, l'Aîné Zhao était le sommet.
Pourtant, malgré tous les murmures de liens avec les immortels, l'Aîné Zhao connaissait la vérité : sa richesse ordinaire ne pouvait intimider que le menu peuple et n'attirer jamais le regard des vrais immortels. Ces rumeurs, il les avait soigneusement répandues lui-même, juste pour que les officiels locaux ferment les yeux sur sa contrebande.
Bien que ce fût un truc grossier, l'atmosphère du Jambudvipa Septentrional le rendait étonnamment efficace.
L'Aîné Zhao comprenait aussi un principe : brûler l'encens là où il brûle le plus fort.
Le Temple du Seigneur Zijun, une divinité d'encens nouvellement montée, avait instantanément illuminé tout le Gu Ye Ting.
Naturellement, l'Aîné Zhao, revêtu du masque de protecteur des immortels, devait s'y rendre rendre hommage.
Plus encore, il devait y dépenser sans compter.
La plupart des fonds du Temple du Seigneur Zijun provenaient de l'Aîné Zhao.
Bientôt, une nouvelle rumeur se répandit à nouveau : l'Aîné Zhao avait noué une relation avec le Seigneur Zijun fraîchement arrivé.
La rumeur, bien sûr, avait été lancée par l'Aîné Zhao lui-même.
Mais c'était aussi ce qu'il espérait.
Parce qu'un bol d'eau sacrée avait réellement guéri son impuissance de longue date.
Bien qu'une dose ne durât que pour une seule fois, alors qu'auparavant il ne pouvait même pas commencer.
L'Aîné Zhao en était venu à croire vraiment, du fond du cœur, que le Seigneur Zijun était une divinité complètement différente — un bon dieu de l'encens capable d'apporter véritablement des bénédictions au peuple.
Il fit faire une statue dorée et dépensa de l'argent pour propager la nouvelle.
La ferveur dévote de l'Aîné Zhao embrasait toute la ville, et tous pouvaient le voir clairement.
Mais aujourd'hui, ce même Aîné Zhao était soudain devenu quelque peu dérangé.
À l'aube, un serviteur vit l'Aîné Zhao rentrer en courant dans son manoir, en pyjama, le visage plein de terreur et de panique. Le bas de son corps semblait mouillé, et il était pieds nus en franchissant la porte.
Son visage était rempli de peur, ses mots embrouillés et incohérents. Quand sa femme demanda ce qui s'était passé, l'Aîné Zhao se contenta de serrer les lèvres, refusant de prononcer un seul mot.
Sa femme pensa qu'il avait peut-être été effrayé hors de ses esprits, alors elle apporta hâtivement un bol d'eau sacrée du Seigneur Zijun.
L'Aîné Zhao, le teint pâle comme du papier, garda les lèvres scellées et resta silencieux.
Mais au moment où il vit sa femme apporter le bol d'eau sacrée du Seigneur Zijun,
l'Aîné Zhao — qui avait refusé de parler toute la matinée — rompit enfin le silence. Sa voix tremblait d'une horreur pure, et son corps faillit s'effondrer dans le fauteuil.
Presque en pleurant, l'Aîné Zhao s'écria :
« Enlève-le ! Enlève-le tout de suite ! Je ne boirai pas ! Je ne boirai plus jamais ! »