Le regard de Cui Hao balaya les deux sœurs sur leurs gardes devant lui, une pointe d'impuissance dans les yeux.
La Secte des Esprits Maléfiques suivait toujours ses procédures habituelles, ayant attrapé on ne sait quel esprit de rat pour ensuite installer ce genre de sanctuaire.
Quant à la soi-disant « eau de charme » qui guérirait tous les maux et apaiserait toutes les douleurs, les méthodes qu'ils avaient employées plus tôt pour bâtir sa réputation restaient inconnues pour l'instant. Mais à présent, cette eau de charme n'était plus que le tour le plus grossier de la Secte — stimuler de force le qi de sang d'autrui et en drainer les fondations mêmes.
Pour des maladies mineures, la boire pouvait apporter une guérison, mais on se serait remis tout seul de toute façon. Pourtant, après l'avoir consommée, on développait inévitablement quelque affection chronique par la suite.
Pour les maladies graves, même si elle offrait un regain de vitalité pour deux jours, on ne vivait pas beaucoup plus longtemps. Si la mort devait venir, elle viendrait quand même.
C'était purement quelque chose qui nuisait aux autres sans profiter à personne.
Mais avec l'élan massif de la Secte, les foules de fidèles, et la tradition millénaire du culte aux sanctuaires, tout semblait parfaitement naturel.
Cui Hao se tenait sur le seuil, désignant le teint pâle de la cadette :
« Ce bol d'eau n'est que quelque chose qu'un cultivateur y a infusé. La boire ne fera que remuer violemment votre propre qi de sang et consumer votre essence. Regardez votre sœur — lui en reste-t-il seulement à brûler ? Si elle la boit, même les dieux ne pourront pas la sauver. »
La sœur aînée leva les yeux. D'ordinaire, face à de si bien vêtus seigneurs, elle n'osait pas soutenir le regard bien longtemps. Mais maintenant, sa sœur était derrière elle, et il vient un moment où une personne n'a plus nulle retraite.
« Qui êtes-vous ? » La voix de la sœur aînée tremblait légèrement.
Cui Hao réfléchit un instant, puis répondit franchement : « Cui Puyu. »
Puyu était le nom de courtoisie que lui avaient donné ses aînés, un vrai nom — pas une tromperie pour la jeune fille devant lui.
« Je n'ai jamais entendu parler d'un grand personnage comme vous par ici », dit la sœur aînée.
Elle serrait le bol, sans oser continuer à donner à sa sœur la poignée d'eau de charme qu'elle avait si péniblement mendier. Sa voix portait une pointe de désespoir :
« En ce monde, je n'ai plus que cette unique sœur cadette. C'est quelque chose que j'ai à peine réussi à obtenir du sanctuaire. Tant de gens ont bu cette eau et ont vu leur vie sauvée.
« Même le prêtre du temple me l'a donnée en secret, sans prendre une seule monnaie d'encens.
« Pourquoi serait-ce une sentence de mort pour moi ? Si vous voulez cette eau de charme, je risquerai ma vie pour vous en chercher un autre bol.
« Mais pour l'instant, pouvez-vous s'il vous plaît ne pas me mentir ? Dites-moi, cette eau de charme peut-elle vraiment sauver la vie de ma sœur ? »
Cui Hao leva la main, et une pilule médicinale irradiant une faible lueur spirituelle apparut dans sa paume :
« Qu'y a-t-il de si spécial dans une eau qu'on obtient le temps que brûle un bâton d'encens ? Puisque je suis là, bien sûr que je ne resterai pas les bras croisés à laisser quelqu'un mourir. Cette pilule est sa bouée de sauvetage. »
Si le monde est plein d'innombrables souffrances et ne peut être sauvé entièrement, ramasser le malheur juste sous ses yeux et faire quelque chose vaut quand même la peine.
Cui Hao la regarda avec sincérité.
Bien qu'il se fût mis d'accord avec Zheng Zhaoling pour valider toute action auprès d'elle au préalable, et que ce déplacement ne visât qu'à observer ce que tramait la Secte des Esprits Maléfiques — jusqu'où ils étaient allés, quel genre de gens ils ciblaient — si le renseignement est une chose, voir de ses propres yeux est toujours plus précis.
Cui Hao avait déjà parcouru le sanctuaire un moment. D'abord, il avait percé le secret de cette cuve d'eau. Ensuite, il voulait observer plus attentivement, chercher quoi que ce soit d'autre d'utile.
C'est à ce moment que la sœur aînée était entrée dans son champ de vision.
Maigre et hâve, forçant sa voix pour qu'elle sonne ferme, portant une odeur particulière et nauséabonde — sans une seule pièce d'offrande à son nom, elle s'était frayé un chemin jusqu'au devant de la cuve.
Pour Cui Hao, cette sœur aînée semblait mince mais pas malade. La seule possibilité était que quelqu'un qui lui était cher fût gravement atteint.
Sous quelque angle qu'on l'examine, ce lien d'affection était authentique.
Les gens du Jambudvipa Septentrional croyaient vraiment en ces sanctuaires. Faire une chose pareille à l'intérieur d'un sanctuaire, sous la statue d'une divinité — hormis le pur désespoir, il n'y avait pas d'autre explication.
Si la sœur aînée n'avait pas obtenu ce bol d'eau, Cui Hao aurait observé plus avant avant de décider quoi faire.
Mais elle avait obtenu l'eau de charme.
Pour une personne gravement malade, avaler ce bol signifierait bien une situation sans remède.
Cui Hao ne lutta pas longtemps intérieurement. Puisque c'était quelqu'un qui chérissait l'amour et la loyauté, apparaissant juste devant ses yeux — comment aurait-il pu détourner le regard ?
Les malheureux partagent tous un trait commun : ils n'ont aucune marge d'erreur.
Peut-être qu'un seul soir d'hiver où l'on n'a pas réussi à ramasser du bois peut signifier mourir de froid.
Un petit incident imprévu peut faire s'effondrer leurs vies déjà fragiles.
Quand la compassion ne lui coûtait guère, Cui Hao était toujours prêt à tendre la main.
La pilule dans la main de Cui Hao scintillait d'une faible lumière spirituelle, un fil de clarté dans la petite pièce noir d'encre.
La sœur aînée fixait la pilule devant elle, la gorge serrée, les pensées en tumulte.
La vie de sa sœur était devenue un choix — une route vers la mort, une vers la vie.
Ce n'était pas une simple question à choix multiples. C'était un souvenir qui se graverait dans son cœur pour le reste de sa vie.
Le poids écrasant lui volait même le courage de parler.
L'eau de charme avait été un don secret d'un prêtre de temple bienveillant.
Mais la pilule tenue par l'homme élégamment vêtu devant elle était évidemment inestimable.
Pour des vies comme les leurs, que les étrangers jugent sans valeur, même les empoisonner aurait semblé un gaspillage.
Quand la sœur aînée parla à nouveau, sa voix était rauque : « Ma sœur et moi n'avons rien pour vous remercier... »
Cui Hao leva la main, envoyant la pilule flotter vers elle sur un filet d'énergie spirituelle. Il sourit librement :
« Quand je fais de bonnes actions, s'il y a une récompense, je peux l'accepter. Sinon, je compte ça comme apaiser ma propre conscience.
« Pour le dire franchement : je le fais parce que je le veux, parce que ça me rend heureux. »
La sœur aînée prit la pilule, la serra fort dans sa paume. Puis elle baissa les yeux sur le bol d'eau de charme nauséabonde.
Cette fois, ses gestes furent décisifs. Elle leva le bol et avala l'eau de charme d'un trait.
Une sensation brûlante, comme une lame, roula de sa gorge. De son estomac, une chaleur ardente commença à déferler dans son corps.
Ce n'était pas un sentiment agréable, mais elle devint étonnamment énergique, comme si elle possédait une force inépuisable.
Vivre les changements dans son propre corps ne fit que confirmer que les paroles de Cui Hao étaient vraies.
Cette chaleur bouillonnante en elle — c'avait dû être son propre qi de sang. Car tout en se sentant vaillante, au plus profond de ses os, un étrange sentiment de fatigue avait commencé à s'insinuer.
Ce n'est qu'alors que la sœur aînée cessa d'hésiter. Elle donna la pilule à sa sœur.
Au moment où la pilule toucha les lèvres de la cadette, elle se dissolve en puissance médicinale, glissant dans sa gorge sans qu'il fût besoin de mâcher.
Voyant la respiration de sa sœur se calmer peu à peu, les yeux tremblants de la sœur aînée se mirent au point. Elle recoucha doucement sa sœur sur le lit, puis se tourna aussitôt, s'agenouilla, et s'adressa à Cui Hao :
« Je n'ai pas voulu douter de votre bonté, immortel... C'est juste... je n'avais pas le choix... »
Sa voix se brisa en sanglots.
« Quel que soit le châtiment que l'immortel décrète, votre fidèle est prête à tout endosser. »
La sœur aînée n'avait pas le choix. C'avait été sa seule option.
Sa vie avait été si serrée qu'il ne restait pas la marge pour une seule erreur.
Cui Hao se tenait sur le seuil. Après une pause, il dit :
« Voici votre châtiment : vous deux devrez bien vivre pour le reste de vos vies. Faites de votre mieux pour rendre vos propres vies meilleures.
« Faites le bien qui est à votre portée. Mais ne vous surestimez jamais, et ne forcez jamais. Ne faites que ce qui vient aisément, ce qui est à portée de main.
« Aussi, ce sanctuaire n'est pas une bonne chose. N'y allez plus. »
Sur ces mots, Cui Hao eut un léger rire, tendit la main, et d'un simple toucher dispersa les effets médicinaux qui subsistaient encore dans le corps de la sœur aînée.
Quand celle-ci sentit le changement et leva les yeux, la silhouette de Cui Hao avait déjà disparu du seuil. Fixant l'entrée baignée d'un filet de lumière, elle murmura tout bas :
« Cui Puyu... »