Jambudvipa Septentrional, Guguayting.
Un temple flambant neuf se dressait sur cette terre aux ruisseaux sinueux et aux forêts d'érables, où la fin de l'automne teintait tout de nuances d'or.
Son toit était d'un rouge profond, ses piliers d'un jaune vif.
Des dragons sculptés et des phénix peints ornaient les portes vermillon.
De majestueuses bêtes de pierre trônaient devant les portes, tandis qu'à l'intérieur, une statue divine — moitié sévère, moitié miséricordieuse — brandissait un fouet de pierre comme pour frapper.
Plus loin, dans la cour extérieure, se tenait un immense brûle-encens gravé de neuf dragons enroulés, griffes déployées et regards vifs.
Ce brûle-encens, grand comme une porte, était à présent bourré d'encens, ne laissant presque aucun interstice.
Et dans ce sanctuaire, il y avait sept tels chaudrons, tous également pleins.
La fumée d'encens s'élevait, se mêlant au vacarme des voix.
D'innombrables prières convergeaient dans le bruit.
Les cloches de la salle principale tintaient distinctement.
L'enceinte du temple était vaste, bondée de fidèles tenant des bâtonnets d'encens fumants.
Des braises et des cendres tombaient, brûlantes, pourtant, bien que les urnes à encens soient trop pleines pour accueillir un bâtonnet de plus, certains fidèles glissaient encore leurs vœux dans les flammes, supportant la chaleur cuisante.
Les portes de la salle principale étaient grandes ouvertes. La statue sur le siège élevé était majestueuse, ses yeux baissés, revêtue d'une armure de bataille finement peinte, une longue épée reposant à son côté.
À première vue, elle semblait humaine, mais à y regarder de plus près, elle ne lui ressemblait simplement.
Aux côtés de la statue se tenait un vieillard en robes de chanvre simples. Ses mains étaient quelque peu flétries, serrant une louche tandis qu'il se tenait devant un immense chaudron cramoisi. Du pot s'élevait une faible odeur nauséabonde.
« Quand l'encens est stable, le cœur doit être sincère », intona le vieillard, sa voix riche d'émotion et étrangement mélodieuse. « Aujourd'hui, Seigneur Zijun bénit Guguayting, accordant sa faveur divine. Une volute d'encens, une louche de grâce. Pour les malades, la guérison ; pour les bien-portants, la protection contre le malheur. Le miracle divin survient quand le dieu est présent ; la dévotion apporte la paix. »
Le regard du vieillard balaya les fidèles qui avaient déjà offert l'encens et se tenaient maintenant à proximité, serrant des bols de toutes sortes, les yeux pleins d'espoir.
Beaucoup avaient les bras découverts, cloqués par l'encens brûlant, comme pour afficher leur dévotion sans peur.
Peu importait à Seigneur Zijun, et peu importait au vieillard.
Il trempa la louche dans le chaudron, prélevant l'eau légèrement rougeâtre, et la versa dans les bols tendus — environ trois gorgées par portion.
Sa bouche répétait les mêmes mots tandis que ses mains ne s'arrêtaient pas.
Certains burent l'eau sur place, puis s'inclinèrent, le visage rafraîchi, avant de partir.
D'autres la prenaient avec précaution, serrant leurs bols d'eau bénie avec gratitude et soulagement, comme s'ils venaient d'échapper de justesse à quelque danger.
Cette eau avait guéri les mourants.
Cette eau avait apaisé la souffrance des grièvement malades.
Un bol valait une pharmacie centenaire.
Un bâtonnet d'encens coûtait moins cher qu'un médicament, mais était plus efficace.
Seigneur Zijun — un nouveau dieu d'origine inconnue — avait d'abord pris racine ici avec pour seul bagage un bol d'eau de talisman, au cœur d'une zone centrale où l'information et les gens circulaient librement.
Il avait bâti un grand temple et rassemblé un troupeau de fidèles.
La louche du vieillard stoppa net son rythme, et son chant répétitif s'interrompit. Son regard se fixa sur un jeune en haillons, tenant un bol cassé, le visage couvert de crasse et de suie — si sale qu'on ne pouvait dire s'il était garçon ou fille. Il paraissait avoir une quinzaine d'années.
Une odeur âcre semblait avoir imprégné sa peau même.
Le jeune gardait la tête baissée, tendant son bol.
« C'est devant Seigneur Zijun », dit le vielevant en relevant sa louche, bien qu'il ne verse pas l'eau de talisman restante dans le bol — qui, quoique lavé, restait taché.
La fille releva le bol plus haut, cherchant à baisser la voix, mais l'anxiété transparaissait. « Moi… mon cœur est sincère. »
Le vieillard plissa les yeux. La voix, bien que forcée grave et exercée — de quoi tromper la plupart des gens — trahissait encore une qualité subtile à ses yeux. Le jeune devant lui était incontestablement une fille.
Mais qu'il s'agisse d'un garçon ou d'une fille n'avait pour lui aucune importance.
Le ton du vieillard resta doux, avec une pointe de curiosité. « Cœur sincère, mais point d'encens ? »
Les mains de la fille tremblaient, serrant le bol cassé, mais elle ne le baissa pas.
Le vieillard tendit la main, saisit son bras maigre et la tira derrière lui.
Elle n'avait pas la force de résister et trébucha en arrière, mais il la stabilisa. Puis il la repoussa doucement, sa voix devenant froide.
« Puisque tu affirmes ta sincérité, je ferai grâce cette fois. Tu connais les règles. Pars vite. »
La fille se redressa, la panique traversant son visage. Elle allait parler quand elle sentit quelque chose d'humide sous ses doigts dans le bol. Elle s'arrêta, baissant les yeux. On ne sait comment, l'équivalent de deux gorgées d'eau de talisman était apparu dans le bol.
Elle leva les yeux, mais le vieillard s'était déjà remis à distribuer l'eau.
Son regard se porta sur la statue de Seigneur Zijun, si peu humaine, et quelque chose brilla dans ses yeux. Mais elle baissa vite la tête, protégeant le bol de sa main pour que personne ne voie, et se faufila dans la foule, courbée.
Le vieillard écouta ses pas s'éloigner et un faible sourire plissa le coin de ses lèvres.
Un don aux jours fastes ne valait rien face au combustible dans la neige.
Peu lui importait qui avait besoin de l'eau ni pour qui. Un jour, cette fille se révélerait utile.
Un temple sans racines profondes ne comptait pas sur ces seuls fidèles désespérés.
Ce qui comptait le plus étaient les exceptionnels — les âmes perdues sauvées par des actes de grâce uniques.
Quand les tempêtes de sang et de conflit viendraient, cette fille s'avancerait sans doute pour défendre quelque misérable rat ou esprit.
Le vieillard reprit sa distribution avec fluidité, ses lèvres récitant les mots usés. L'angle de la louche était parfait, versant juste la bonne quantité d'eau.
Ruelle de l'Eau qui Fuit : le taudis le plus tristement célèbre de Guguayting.
Des maisons tordues, émiettées, se serraient les unes contre les autres dans une zone basse. Après une forte pluie, l'endroit puait la crasse et la pourriture, les rues couvertes de saleté. Les sentiers avaient viré au noir d'encre au fil des ans, amenant les locaux à plaisanter qu'ils étaient pavés de couches de boue et de fange anciennes.
Une silhouette voûtée, serrant un bol contre sa poitrine, trébucha dans la ruelle.
La fille qui avait obtenu l'eau de talisman poussa une porte qui semblait prête à s'effondrer. Elle scruta la pièce noir d'encre, trouvant le chemin vers un lit brisé en gestes exercés. Sa main trouva la forme mince allongée là.
« Petite sœur… je l'ai apporté », la voix de la fille se brisa d'excitation. « Viens, écoute ta sœur. Prends ce médicament, et tu iras mieux. Alors tu pourras retourner dans l'eau pêcher poissons et crevettes pour moi. »
« Mm… » vint une réponse faible et douce du lit.
La fille aida sa sœur à s'asseoir, puis porta le bol à ses lèvres.
La petite sœur releva la tête, forçant ses yeux à s'ouvrir. Voyant l'espoir sans bornes dans le regard de sa sœur, elle ne posa pas de question et porta simplement ses lèvres au bol.
Un soupir…
Une voix masculine impuissante vint de l'embrasure de la porte.
Toutes deux se figèrent, tournant vers l'entrée des yeux méfiants et furieux.
Un jeune homme en robes splendides se tenait dehors, scrutant la pénombre avec des yeux qui semblaient tout voir distinctement à l'intérieur, son regard fixé droit sur elles.
Il joignit les mains et soupira, parlant avec une pointe de résignation.
« Nous venions de convenir de ne pas décider seuls et d'en discuter d'abord. Regarde ce qui est arrivé — un coup d'œil dehors, et c'est presque fini. »
L'homme marmonna d'abord pour lui-même, puis son expression devint grave et il dit :
« Cette eau n'est pas salvatrice.
« Bois-la, et tu mourras. »