Une pluie fraîche tombait sur les montagnes désertes, et un vent froid souffla soudain.
Dans le pavillon de bambou fraîchement bâti, la pluie clapotait comme des cloches sonnant.
Une femme en tenue saphir ajustée, aux traits délicats et raffinés, inclina légèrement la tête pour observer la pluie glisser depuis un coin du pavillon, formant une ligne continue.
Zheng Zhaoling n'avait jamais imaginé que le « pas de hâte » lancé en passant par Cui Hao signifierait vraiment glander cinq jours de loisir dans le Marais de Yunmeng.
Pendant ces cinq jours, ils n'avaient abordé aucune affaire sérieuse. Ils avaient passé leur temps à festoyer et boire copieusement avec Yunze.
La seule chose correcte qu'avait faite Cui Hao — si l'on peut dire — fut de voler un instant au milieu de ces cinq jours pour rencontrer Yun Li, encore que ce ne fut qu'un bref échange avant qu'il ne parte, enjoignant Yun Li à se concentrer sur sa cultivation.
Qu'il s'agisse du message de qui n'était pas encore arrivé, ou que Cui Hao l'ait arrangé exprès, Zheng Zhaoling ne pouvait en être sûre.
L'attitude décontractée, imperturbable, que Cui Hao lui montrait disparaissait complètement devant Yunze.
Devant Yunze, Cui Hao affichait toujours un air calme et confiant, s'exprimant d'une manière délibérément profonde — demi-vérités drapées de mystère.
Pourtant, Yunze, lui, tombait dans le panneau à chaque fois.
Il écoutait avec une attention soutenue, hochant la tête comme s'il avait saisi quelque vérité profonde. Au bout de cinq jours, l'expression de Yunze s'était adoucie en une sérénité chaleureuse, comme s'il avait vraiment rencontré un sage vénérable.
Si Cui Hao restait encore quelques mois, il n'était pas impossible que Yunze l'appelle « Frère Cui Hao. »
Cui Hao avait toujours su jouer le bon rôle devant la bonne personne.
Il jouait la sincérité, sans laisser la moindre trace de feinte.
Parfois, Zheng Zhaoling se demandait si le Cui Hao qu'elle voyait était son vrai moi, ou simplement une persona façonnée pour lui plaire.
Mais de telles pensées ne menaient jamais nulle part.
Et Zheng Zhaoling n'allait pas gaspiller son énergie là-dedans — elle le considérait simplement comme un compagnon daoïste théâtral.
La Grande Voie était vaste et lointaine ; peu d'amis restent vraiment jusqu'au bout.
Zheng Zhaoling jeta un regard de côté, remarquant Cui Hao qui marchait vers elle le long du corridor couvert, un sourire aux lèvres. Elle demanda d'un ton calme :
« Qu'est-ce qui te vaut une promenade aujourd'hui ? Pas de vin avec Yunze ? »
Cui Hao vint se placer près de Zheng Zhaoling, suivit son regard et observa la pluie un instant avant de parler :
« Il y a enfin des nouvelles. Je dois t'en entretenir, Compagnon Daoïste Zheng. »
Zheng Zhaoling acquiesça légèrement et s'assit sur la chaise préparée dans le pavillon de bambou.
« Je croyais que tu avais oublié le vrai travail. »
Cui Hao sortit un jeton de jade de sa manche et le lui tendit.
« Dernière mise à jour. Un gros morceau. »
Zheng Zhaoling prit le jeton et le sonda de son sens spirituel. Son sourcil se plissa légèrement tandis qu'elle plongeait dans ses pensées.
Bien sûr, ce n'était pas facile — quoi qu'ait amené Cui Hao au Marais de Yunmeng.
La Secte des Esprits Maléfiques comptait égorger et raffiner l'équivalent en qi de sang d'une nation entière au Jambudvipa Septentrional. Ils prévoyaient de commencer par infiltrer les temples de la Voie Divine de l'encens et du culte, s'emparer d'abord de l'autorité divine, puis déployer leur plan.
Un grand nombre de membres haut placés de la secte étaient déjà sur place, y compris l'infâme Archevêque du Corbeau Noir, personnage d'une grande notoriété.
Mais ce qui surprit vraiment Zheng Zhaoling, ce fut le contenu du jeton de jade — il contenait le plan et la disposition complets de la Secte des Esprits Maléfiques.
Du point d'entrée initial aux opérations à long terme, en passant par les plans de secours pour les imprévus.
Les méthodes étaient rapides et impitoyables ; le dispositif, imbriqué. Le style portait bien la marque des cultivateurs hérétiques.
« Un plan aussi détaillé… » Zheng Zhaoling releva les yeux. « Vous avez des agents plantés dans la Secte des Esprits Maléfiques ? »
Cui Hao haussa les épaules, d'une franchise totale. « Cela dépasse ce que je sais. Tout ce que je sais pour l'instant, c'est ce que vous savez. »
« Alors que compte faire votre maître ? Que veut-il que nous fassions ? » insista Zheng Zhaoling.
Cui Hao laissa échapper un faible soupir. « Le jeton de jade ne donne aucune instruction claire, donc mon maître veut probablement que je gère ça comme je l'entends. »
Zheng Zhaoling réfléchit un moment avant de reprendre :
« Avec la Grande Calamité qui menace, il est tout naturel de purger une grande secte comme la Secte des Esprits Maléfiques. »
« Si nous n'en faisons pas un exemple, ces cultivateurs hérétiques ne feront que semer plus de troubles. Puisque votre maître vous a envoyés au Marais de Yunmeng, il veut sans doute que vous coopériez avec le Pavillon de Yunmeng pour nettoyer la Secte des Esprits Maléfiques. »
« Mais une affaire de cette importance… »
Zheng Zhaoling marqua une pause, le regard fixé sur Cui Hao, sa pensée claire — comment quelqu'un au stade de l'Âme Naissante comme lui pouvait-il avoir carte blanche pour décider d'une affaire aussi capitale ?
Après tout, la Secte des Esprits Maléfiques sévissait depuis des siècles sans être éradiquée ; elle avait forcément ses propres méthodes.
Est-ce que son maître voulait qu'il gère ça à la légère ?
Si c'était le cas, pourquoi les envoyer au Marais de Yunmeng ?
Cui Hao s'assit à proximité, réfléchit un instant, puis parla :
« Mon maître nous a envoyés au Marais de Yunmeng parce que, selon les renseignements, la Secte des Esprits Maléfiques compte frapper à nouveau par la Voie Divine de l'encens et du culte. »
« Je ne pense pas que mon maître attende vraiment de moi que j'élimine la Secte des Esprits Maléfiques entièrement. Il veut plutôt que je saisisse les occasions de leur causer des ennuis — en tirant parti par exemple de la réputation du Marais de Yunmeng sur le Continent de Beju. »
Zheng Zhaoling se redressa et répondit posément : « Deviner à l'aveugle ne sert à rien. Mieux vaut écrire directement à votre maître et demander. Pour mobiliser les cultivateurs du Pavillon de Yunmeng sur une telle affaire, au minimum l'autorité de votre maître est requise ; la vôtre seule ne suffira pas. »
L'expression de Cui Hao vacilla légèrement. « Mon maître est… un peu particulier. »
« Que voulez-vous dire ? » Zheng Zhaoling parut perplexe.
« Pour être franc, c'est en fait un test que mon maître m'a imposé. Il juge probablement si moi, son disciple, je peux vraiment tenir seul sur mes jambes », dit Cui Hao en s'affalant sans cérémonie sur la table devant lui. « Il n'y a personne qui sera toujours là pour vous apprendre comment procéder. En tant que disciple, je dois apprendre à porter mes propres jugements et prendre mes propres décisions une fois que j'ai les renseignements. »
« Les renseignements sur la Secte des Esprits Maléfiques sont d'une précision si absurde qu'ils sont pratiquement de la viande pourrie déjà dans le bol de mon maître. »
« Je soupçonne mon maître de vouloir utiliser cette "viande pourrie" pour tester mes compétences. »
Zheng Zhaoling trouva cela absurde. Quel genre de test était-ce ? « Est-ce une sorte d'épreuve ? Un défi ? Pour quelque chose d'aussi gros ? Ne serait-ce pas vous qui surinterprétez ? Vous devriez demander à votre maître. »
Cui Hao laissa échapper un rire sec et répondit : « Que diriez-vous si je vous disais qu'en ce moment même, ma sœur aînée d'apprentissage a complètement rompu avec la direction de notre maître, partant de son côté avec plusieurs cultivateurs de la Traversée du Tribulation de la Secte Tianyan et de la Secte Céleste Xuanqing pour enquêter sur quelque chose qu'elle veut poursuivre ? Cela ne sonnerait-il pas encore plus ridicule ? »
Zheng Zhaoling resta un instant sans voix. « Ça serait… »
Même en tant que disciple principale, elle ne pouvait pas simplement ordonner à des cultivateurs de la Traversée du Tribulation de sa secte sur un simple caprice.
« Mais ce que je viens de dire est un fait. Je connais mon maître », dit Cui Hao en posant sa joue sur sa main tout en regardant Zheng Zhaoling. « D'ailleurs, je crois qu'avec nos renseignements et notre force, et avec ces renseignements en main, nous pouvons nous en tirer fort bien. »
« S'en tenir aux règles et demander des instructions n'entraînera pas d'erreurs. Mais ne serait-ce pas bien plus gratifiant de compter sur nos propres capacités et moyens pour mener les choses à bien ? »
« Compagnon Daoïste Zhaoling, que diriez-vous que cette fois, nous nous appuyions sur nos propres capacités pour réussir magnifiquement ? »
« Tout comme la dernière fois où nous avons travaillé ensemble. Regardez le Marais de Yunmeng maintenant — n'est-ce pas exactement ce que nous avions imaginé ? »
Zheng Zhaoling tourna instinctivement son regard vers Cui Hao et vit la détermination fiévreuse dans ses yeux.
Elle dut admettre que les paroles de Cui Hao faisaient naître quelque chose en elle.
Ceux qui se croient des prodiges ne penseraient jamais qu'ils sont incapables de mener les choses à bien.
Cui Hao vit l'hésitation dans les yeux de Zheng Zhaoling, puis leva un sourcil et sourit.
« De toute façon, si ce plan tombe à l'eau, rejetez la faute sur moi, et je la rejetterai sur mon maître. »
« Nous avons mon maître pour porter le chapeau tous les deux. »
Écoutant la pluie régulière, Zheng Zhaoling prit sa décision. Son ton devint particulièrement résolu lorsqu'elle dit :
« Dans ce cas, faisons-le. »