Continent Septentrional de Jambu, ville ancienne de Fragrant.
Le Seigneur du Corbeau Noir Zhao Xuan arpentait les rues animées, le regard rivé sur les temples enveloppés de volutes d'encens aux couleurs vives, l'expression lourde de gravité.
Des rumeurs s'étaient répandues sur tout le Jambudvipa Méridional au sujet de l'apparition de créatures monstrueuses, et les cultivateurs bouddhiques du Grand Monastère du Tonnerre traquaient activement les êtres démoniaques.
Bien que la Secte des Esprits Maléfiques puisse agiter les cultivateurs errants, elle ne pouvait pas défier ouvertement le Grand Monastère du Tonnerre, donc le soi-disant « plan de raffinage de nation » ne ciblerait jamais le Jambudvipa Méridional.
Le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental en allait de même — c'était le cœur des sectes bouddhiques. Toute opération lancée là-bas connaîtrait un succès initial, mais jamais une retraite nette.
Le Continent Divin de la Victoire Orientale avait été purgé au nettoyage par la Salle Xiaoyun, et la répression se poursuivait. Les cultivateurs démoniaques ne faisaient que fuir vers l'extérieur ; aucun n'osait y entrer.
Ainsi, le seul choix restant était le Continent Septentrional de Jambu.
De plus, le Continent Septentrional de Jambu possédait un avantage unique sur les autres régions — les autochtones vénéraient des esprits des montagnes et des lieux sauvages qui avaient réussi à prendre forme humaine.
Ces esprits, qui cultivaient en absorbant les désirs humains tordus, étaient d'une faiblesse risible. Faciles à assimiler et à soumettre, et encore plus faciles à supplanter.
Les mortels ne pourraient jamais percer à jour la véritable nature des entités enracinées sur les autels.
Il suffisait d'une histoire, d'une mode passagère, de quelques exhibitions de miracles, et de la promesse d'un gain sans effort — un mensonge que personne ne démasquerait jamais.
Par de tels moyens, le plan de raffinage de nation pouvait être préparé dans le silence le plus total.
Les conditions sur le Continent Septentrional de Jambu étaient tout simplement trop parfaites pour être laissées passer.
Zhao Xuan étudiait à présent comment choisir une nation sur ce continent — une assez petite, de préférence isolée et fermée sur elle-même.
La tâche en elle-même était simple, mais l'accomplir l'esprit tranquille était loin d'être facile.
Ce que Xu Si avait démontré à Zhao Xuan restait insuffisant — la simple exhibition d'énergie sanguine ne suffisait pas.
Après tout, même un scélérat peut se tenir aux côtés des justes et trahir les siens.
Zhao Xuan s'arrêta net, tournant son regard en arrière. Le lieutenant de la Secte des Esprits Maléfiques, connu sous le nom d'Esprit Maléfique, arrivait par le côté de la rue.
Il venait de loin, mais se tenait déjà à l'épaule de Zhao Xuan, comme s'il n'avait fait que quelques petits pas.
L'Esprit Maléfique était enveloppé dans une robe noire. Une main flétrie en émergea, et une voix calme et douce s'éleva depuis la capuche :
« Je l'ai vérifié. Aucun problème. L'identité et les incidents sont tous authentiques. »
Zhao Xuan poussa un soupir de soulagement. Il savait que le lieutenant devant lui n'était pas humain, et il était aussi conscient que l'organisation derrière l'Esprit Maléfique possédait des capacités de renseignement formidables.
Si les informations internes de la Secte des Esprits Maléfiques n'avaient rien révélé de suspect, et si le passé du lieutenant s'avérait également propre, alors au moins trente pour cent de confiance pouvaient être accordés.
Zhao Xuan hocha la tête. Une vieille femme portant du bois de santal rouge foncé le frôla, et il la regarda distraitement avant de parler d'un ton quelque peu insouciant :
« Si l'énergie sanguine d'une nation entière pouvait être condensée, cela pourrait bien résoudre le problème pour lequel vous autres raclez et mendiez depuis si longtemps. »
« C'est vrai », acquiesça l'Esprit Maléfique en hochant la tête.
Zhao Xuan tourna à nouveau la tête, la curiosité perçant dans sa voix :
« Alors, d'après ce que tu dis, vous souhaitez aussi voir ce plan réussir ? »
L'Esprit Maléfica releva légèrement sa capuche, dévoilant sa mâchoire lisse :
« Bien sûr. Les hautes sphères nous ont accordé leur plein soutien. Nous devons simplement mener cette affaire à bien. »
En entendant cela, la confiance de Zhao Xuan monta à cinquante pour cent. S'il y avait un appui d'en haut, cela signifiait que de vrais profits étaient en jeu. Il lascia échapper un soupir doux :
« Dommage que le premier gros fruit doive être cueilli par un autre. S'il n'obtient pas ce qu'il veut, il ne nous livrera jamais l'art secret. »
L'Esprit Maléfique ricana à cela :
« Après toutes ces années, tu aimes toujours sonder pour glaner des informations. Je ne peux que dire que j'ignore. Ce que les hautes sphères ont l'intention de faire, je l'ignore également.
« Tout ce que je peux te dire, c'est ceci : si nous obtenons l'art secret, ta part y sera aussi. Nous ne ferons simplement pas un effort particulier pour t'aider au-delà de cela.
« Au fil des ans, notre coopération a tenu parce que nous sommes prêts à partager le butin, n'est-ce pas ?
« La Secte des Esprits Maléfiques est vaste. Inutile de se déchirer pour quelque chose qui peut être reproduit. »
Ces mots poussèrent la confiance de Zhao Xuan à soixante pour cent. Il adopta une expression solennelle et répondit :
« C'est trop formel entre nous. Je n'ai jamais nourri de telles pensées. »
Avant que l'Esprit Maléfique ne puisse répondre, Zhao Xuan changea fluidement de sujet :
« Pendant que tu menais ton enquête, j'ai déjà dressé un plan. Ce Continent Septentrional de Jambu est vraiment un lieu idéal — la foi emplissant l'air, il est extrêmement facile pour nous de nous y fondre. »
L'Esprit Maléfique s'arrêta de marcher, se tournant vers le temple chargé de poussière derrière eux. Son ton devint prudent :
« Ne sous-estime pas le Continent Septentrional de Jambu. S'il était vraiment si simple, cet endroit grouillerait de cultivateurs démoniaques depuis longtemps.
« Ces esprits sauvages revêtus des habits des dieux se sont ligués, formant une alliance de fer depuis plus de mille ans. Leurs règles tacites sont plus contraignantes que le ciel lui-même.
« Sans cela, la culture des sanctuaires n'aurait pas perduré ici pendant un millénaire.
« Des gains à court terme sont possibles, mais pour contrôler véritablement une nation — tu fais face à ces esprits sauvages qui ne reculeront devant rien pour leurs intérêts. Ils ont leurs règles, leurs enjeux, et ils ne coopéreront pas avec des étrangers pour un gain éphémère.
« Nous sommes les envahisseurs ici, facilement chassés et tenus en rancune pendant mille ans.
« Une fois cela arrivé, y revenir sera dix mille fois plus difficile. »
Zhao Xuan s'arrêta également. Ses yeux se fixèrent sur le même temple enveloppé de fumée.
Continent Septentrional de Jambu, Marais de Yunmeng.
Cui Hao fit une pause, relevant la tête vers la plaque suspendue en hauteur. Sa voix portait une vague de nostalgie :
« C'est vraiment un temps et un autre. Je n'aurais jamais cru me voir revenir ici un jour. Sur le chemin, nous avons vu ces hameaux prospères, et cela m'a fait réaliser — tout ce que nous avons fait alors avait un sens. »
Debout à ses côtés, Zheng Zhaoling ricana avec dédain :
« Tu peux le dire maintenant, mais une fois à l'intérieur, tu ferais bien de fermer ta gueule. Mieux vaut ne pas ressortir ces vieilles histoires. Yunze n'avait qu'une envie : te brûler vif, à l'époque. »
Cui Hao afficha un air défiant : « Ah bon ? Il n'oserait pas ! Ne sait-il pas qui est mon maître ? »
Zheng Zhaoling avança d'un pas moqueur :
« Tu oses dire ça devant Yunze ? »
Cui Hao se hâta de la rattraper, plein d'aplomb :
« Bien sûr ! Avec Mademoiselle Zhaoling qui veille sur moi, pourquoi craindrais-je quelque Dieu de Yunze ? »
Zheng Zhaoling roula des yeux avant de recentrer la conversation sur l'essentiel :
« Alors, peux-tu me dire maintenant pourquoi ton maître t'a envoyé sur le Continent Septentrional de Jambu en premier ? »
« Tu veux la vérité ? »
« Tu cherches une raclée ? »
« La vérité, c'est que moi non plus je ne sais pas. J'exécute les ordres de mon maître à la lettre. Mais n'y avait-il pas une rumeur selon laquelle Yun Li cultivait ici ? Peut-être que Yun Li a démantelé le Marais de Yunmeng, et que mon maître n'a pas assez d'argent pour payer les dégâts, alors il fait appel au disciple principal du Pavillon de Yunmeng pour qu'il paie l'addition ? »
« Si c'est vrai, ne compte pas sur moi pour l'indemnisation. Tu peux rester ici en guise de caution pour Yunze. »
« Oh, allez ! Après toute notre coopération, il n'y a donc pas une once de bonne volonté entre nous ? »
« Si, bien sûr — de la bonne volonté pour te mettre un coup de poing en plein visage, là, tout de suite. Tu veux du rouge naturel sur les joues ? »
« Ça sonne sospicieux, comme si tu voulais me frapper. »
« Comme prévu de Cui Hao, vif comme ever. Je te laisse le choix : joue gauche ou joue droite. »
« Tu n'es plus la personne que tu étais ! Ramène la vraie Zheng Zhaoling ! »
Zheng Zhaoling ne s'arrêta pas de marcher. Elle se contenta d'un reniflement froid.
Cette version d'elle-même était la vraie.