Continent Central, Gorge de la Lumière Dorée.
Une cascade tombait comme si elle se déversait tout droit des cieux ; le fracas de l'eau sur les rochers était assourdissant et soulevait une fine brume. Un soleil de plomb brillait au-dessus, et ses rayons dorés s'éparpillaient comme de la poussière d'or.
Bai Xuanling, les mains jointes dans le dos, contemplait la cascade depuis la berge, d'un ton taquin :
« Parfois, les choses sont vraiment imprévisibles. Ta disciple aînée réserve vraiment des surprises. À l'époque, Lü Xuan disait que ta disciple aînée avait une chance immense, et je croyais qu'il se vantait sans vergogne pour sauver la face. Maintenant, on dirait que cette gamine a peut-être bel et bien saisi une parcelle de la véritable Dérivation Céleste. »
, vêtu lui aussi d'une robe blanche, était assis sur une pierre plate au bord de l'eau. À ces mots, il ne put qu'esquisser un sourire impuissant.
Dès que cet envoyé adjoint avait rencontré , il lui était naturellement devenu impossible d'échapper au regard des Sectes Immortelles. On ne pouvait pas le filer à toute heure du jour, mais on disposait de renseignements abondants sur les endroits où il était allé et les gens qu'il avait vus.
Après avoir réglé l'affaire des « tendres retrouvailles familiales », avait repris avec la gestion des affaires laissées en souffrance, et ne chômait pas.
Les affaires que traitait désormais étaient ultrasecrètes, et il n'en partageait plus les détails avec . Pourtant, était on ne sait comment parvenue à remonter jusqu'à l'envoyé adjoint que avait rencontré en secret.
L'absurdité de la chose donnait des picotements au cuir chevelu de . Toute sa préparation minutieuse et sa patiente attente valaient moins que la prise distraite de sa disciple aînée.
S'il laissait vraiment tout à , il se demandait si la gamine ne capturerait pas le Chef de Secte du Corbeau Noir sans même transpirer.
Enfin, au moins, grâce à l'envoyé adjoint, ils avaient trouvé leur contact. D'après les rapports de renseignement, ce contact était le Maître de la Vallée des Huit Directions. Le fil n'était donc pas complètement rompu : avec un peu de chance, le message pourrait encore parvenir au Chef de Secte du Corbeau Noir.
avait enquêté sur la faction de la Vallée des Huit Directions. Sa réputation était irréprochable, et son Maître de Vallée, un philanthrope passionné, presque un saint vivant.
Et dire qu'elle s'avérait liée à la Secte des Esprits Maléfiques...
Il ne pouvait s'empêcher de se demander combien d'autres sectes en ce monde étaient comme la Vallée des Huit Directions : un masque de vertu sur un cœur maléfique de la Secte des Esprits Maléfiques.
« La chance de ma disciple aînée ne fait aucun doute », dit d'un ton nonchalant. « Sinon, pourquoi m'aurait-elle trouvé, moi, le maître sans égal de ce monde ? »
Bai Xuanling leva légèrement la main, et un dragon d'eau jaillit de la rivière et fonça droit sur .
« Ta face a l'air bien épaisse et bien sale. Laisse-moi te la laver. »
abaissa la paume, et le dragon d'eau qui chargeait éclata en une gerbe de gouttelettes. Il gloussa, espiègle : « J'ai la face si fine qu'elle saignerait au moindre contact. Un dragon d'eau aussi gros ? Je vais passer mon tour. »
Bai Xuanling eut un léger reniflement, puis demanda : « Maintenant que ta disciple aînée a capturé l'envoyé adjoint, tout le monde est sur les nerfs. Le Corbeau Noir n'osera pas venir. Rester ici à attendre risque de finir en déception. »
haussa les épaules, désinvolte. « Ce n'est que quelques jours de plus. Autant en profiter pour faire une pause. Je ne me suis pas encore complètement remis de la blessure de mon combat contre Xu Linglong. »
Bai Xuanling lui lança un regard sceptique.
« Tu as un qi de sang abondant et une puissance spirituelle stable. Quelle blessure peut bien te tracasser encore ? »
Avant que ait pu répondre, son expression devint soudain grave. Il échangea un regard avec Bai Xuanling. Tous deux sortirent aussitôt de leurs anneaux spatiaux des masques en outil magique.
En un instant, une argile souple, fine comme une peau, se colla sur leurs visages et les changea en deux personnes complètement différentes, sans la moindre fluctuation d'énergie spirituelle.
La magie d'illusion pouvait obtenir le même effet, mais elle risquait d'être détectée.
Une fois les deux masques parfaitement ajustés, leva la main et libéra une volute de qi de sang dans les airs.
Peu après, une silhouette en cape noire arriva en volant de l'ouest et se posa sans un vacillement. Elle s'inclina légèrement, le visage entièrement voilé par une large capuche.
y jeta un coup d'œil et sentit aussitôt que la cape noire était enchantée pour bloquer les sondages du sens divin. Après un bref examen, il demanda calmement :
« Le Chef de Secte du Corbeau Noir ? »
« Lui-même. Seriez-vous le Vrai Seigneur Assoiffé de Sang, l'aîné Xu Si ? »
« Oh ? » Un soupçon de sourire étira le coin de la bouche de . « Tu as donc réussi à découvrir ma véritable identité. Ça a dû te coûter quelques efforts, non ? »
À ces mots, la silhouette en cape se redressa et découvrit la moitié de son visage.
regarda cette moitié de visage et remarqua aussitôt qu'il portait lui aussi un masque en outil magique. Mais la facture était bien inférieure à la finesse et à la perfection des Maîtres Raffineurs de premier rang des Dix-Huit Sectes Immortelles. Un coup d'œil suffisait à le trahir.
« Pas tant d'efforts que cela », répondit respectueusement l'homme en cape. « Il était simplement prudent de prendre quelques précautions avant de rencontrer un aîné tel que vous. »
Répondre que cela lui avait coûté beaucoup d'efforts aurait laissé entendre que sa faction manquait de moyens et peinait même à recueillir des renseignements. Répondre que cela ne lui avait coûté aucun effort aurait trahi une pointe de dédain.
Entre cultivateurs démoniaques, une rencontre exigeait naturellement de bien choisir ses mots.
Après tout, un seul faux pas, et la personne d'en face pouvait fort bien vous tuer sur-le-champ.
s'approcha, le ton devenu glacial. « Puisque tu as eu la jugeote de prendre des précautions, on a dû te dire que je voulais te voir en personne. Aujourd'hui, tu viens avec une marionnette d'incarnation, enveloppée dans une cape qui bloque le sens divin, et tu crois que je ne la reconnaîtrais pas ? »
« Ou bien... tu me sous-estimes ? »
À ces mots, Zhao Xuan renonça à feindre. Il ôta directement la cape noire et révéla le visage d'un jeune homme.
« Naturellement pas, aîné. C'est une marionnette d'incarnation, mais mon sens divin y est entièrement présent. Que je vienne en personne ou sous une apparence, cela ne fait aucune différence. Tout ce que je promets ici tiendra. »
eut un rire moqueur, le regard acéré. « Je croyais que le Chef de Secte du Corbeau Noir de la Secte des Esprits Maléfiques pratiquait au moins le qi de sang et avait un peu de courage. "Le Corbeau Noir qui détale" : au début, je n'avais pas pris ce surnom au sérieux. Mais je vois maintenant qu'il est plutôt bien trouvé. »
« Je ne suis pas là pour une petite escarmouche, une de celles qu'on abandonne si elles échouent. »
« Si tu n'es pas prêt à y risquer ta vie, cesse de me gâcher la vue. »
« J'épargne cette marionnette d'incarnation aujourd'hui, en guise de leçon d'un aîné à un cadet. Maintenant, dégage ! »
Zhao Xuan garda le silence un moment, puis parla doucement.
« Je n'ai qu'une question pour l'aîné : comment puis-je me fier à ce que vous avez entre les mains ? »
leva la main et sortit de son anneau spatial un cristal prismatique écarlate. D'une légère activation, il en émana une vague de qi de sang pur, si pur qu'un frisson parcourut l'échine de Zhao Xuan.
Zhao Xuan n'arrivait pas tout à fait à décrire la sensation : aucune impureté, aucune contamination, rien d'anormal du tout.
Il était aussi immaculé que l'énergie spirituelle elle-même.
Comme s'il s'agissait d'un phénomène naturel, et non d'une chose fabriquée par l'homme.
rangea vite le cristal, le ton teinté de fierté.
« Tu comprends, maintenant ? »
La marionnette de Zhao Xuan hocha la tête.
Un qi de sang aussi pur, pareil à l'énergie spirituelle : ce devait être la réponse ultime pour que les cultivateurs du qi de sang atteignent le stade de la Traversée de la Tribulation.
Si la technique secrète dont parlaient les renseignements ébruités était bien la méthode pour produire un tel qi de sang...
Et maintenant qu'il voyait cette preuve authentique, indéniable...
Zhao Xuan n'hésita plus.
« Aîné, attendez un instant. Mon véritable corps va arriver sous peu. »
plissa les yeux, la voix chargée de givre.
« Ce que je veux voir, c'est le véritable Chef de Secte du Corbeau Noir, pas un imposteur. »
Zhao Xuan déclara fermement :
« Une si grande occasion, comment pourrais-je la partager avec d'autres ? »
À ces mots, hocha la tête, satisfait :
« Bien, bien, bien... C'est bien que tu comprennes que c'est une occasion grandiose ! »