« Vrai Monarque Boucher de Sang ? »
Le corps entier de Zhao Xuan était dissimulé sous une robe cyan couverte d'inscriptions, sans oser laisser dépasser ne serait-ce qu'un doigt. Cette robe suffisait à résister à l'investigation du sens spirituel d'un cultivateur au stade Mahayana, ce qui en faisait le plus précieux de ses trésors.
Il se remémora et réfléchit un instant, puis parla avec suspicion :
« Je n'ai jamais entendu ce titre. L'as-tu fait enquêter ? »
L'homme qui était allé voir répondit humblement :
« Ce senior a prétendu avoir porté ce nom auparavant. Bien qu'il parût jeune, il était sans doute bien plus âgé. Avant de venir, ce subordonné avait déjà ordonné à des gens de se renseigner. »
« Ceux qui s'intitulent récemment Vrai Monarque Boucher de Sang ne sont que de banals cultivateurs de l'Âme Naissante. Mais en remontant dans l'histoire, un seul Vrai Monarque Boucher de Sang a existé il y a plus de huit cents ans. »
« Les archives rapportent qu'il s'empara un jour du pouvoir mais refusa de le restituer à la Secte Céleste Xuanqing. Il usa même de cette autorité pour massacrer plusieurs villes en sacrifices de sang, ce qui lui valut le nom infâme de Boucher de Sang de la part de la voie droite. »
« À la fin, il fut exécuté par la Secte Céleste Xuanqing. À l'époque, seuls les cultivateurs au stade de l'Unité pouvaient être appelés Vrai Monarque — contrairement à maintenant, où même des cultivateurs de l'Âme Naissante osent s'approprier ce titre. Donc, d'après ces archives, ce Vrai Monarque Boucher de Sang est très probablement cet homme. »
« Il s'appelait Xu Si. »
« S'il était déjà au stade de l'Unité il y a huit cents ans, et que ce subordonné n'a décelé aucun signe de vieillesse lors de notre rencontre — contrairement à quelqu'un qui stagnerait dans sa cultivation depuis un siècle — alors à présent… il a peut-être même atteint le stade Mahayana. »
« La cultivateuse en robe blanche à ses côtés semble tout aussi insondable. »
« Pourtant, Chef de Secte, ils insistent pour que vous veniez en personne avant d'accepter de parler. Cette affaire doit être traitée avec une extrême prudence. »
Zhao Xun écouta ces mots, son regard perçant la robe cérémoniale cyan pour se poser sur le visage humble de l'envoyé adjoint du Corbeau Noir, Changping, son ancien confident de confiance, désormais cultivateur au stade de la Formation de l'Âme.
Sa capacité à rassembler et organiser l'information ne s'était pas émoussée avec les années.
Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, pourtant Changping ne manifestait aucune insatisfaction, acceptant volontiers le danger malgré les risques connus.
La Secte des Esprits Maléfiques avait atteint une telle ampleur en partie grâce à lui. Son talent était quelque peu superficiel, mais cela importait peu.
Quel dommage, toutefois — c'était un cultivateur hétérodoxe. On ne pouvait jamais lui faire entièrement confiance et il fallait toujours se méfier de lui.
« Il y a une raison derrière le fait qu'ils brandissent l'Ordre Direct du Corbeau Noir — ils me cherchent moi. S'ils voulaient simplement régler l'affaire, ils ne feraient pas tant de bruit », la voix de Zhao Xuan devint inhabituellement rauque et lourde. « S'il s'agit vraiment de Xu Si, un cultivateur d'attribut sang qui aurait pu entrer au Mahayana, penses-tu qu'il réglerait cette affaire si facilement ? »
« Ce qui nous a paru discourtois pourrait en réalité être lui qui nous fait grand honneur. »
« Un cultivateur démoniaque au stade Mahayana… »
Zhao Xun réfléchit brièvement.
Un cultivateur Mahayana était terrifiant, en effet, mais pas réellement hors de sa capacité à gérer.
Un cultivateur démoniaque ne pouvait pas prendre les Dix-Huit Sectes Immortelles pour de simples ornements, n'est-ce pas ?
S'il ne pouvait pas s'en charger lui-même, Zhao Xuan avait toujours des moyens de forcer les Dix-Huit Sectes Immortelles à intervenir.
Les mises en scène et les détournements d'attention — cela faisait depuis longtemps partie de sa nature.
Zhao Xun effleura doucement le jeton de jade que lui avait donné comme adresse.
Un cultivateur démoniaque Mahayana, silencieux depuis on ne sait combien d'années, émergeant avec un seul but clair : tenter de franchir le stade de la Traversée du Tribulation.
Zhao Xun leva les yeux vers l'envoyé adjoint Changping :
« Rassemble davantage d'informations. Surveille de près les mouvements des Dix-Huit Sectes Immortelles. Collecte aussi plus de détails sur le passé de Xu Si et attends mes ordres. »
« En outre, informe l'envoyé en chef Wang An de cette affaire. Demande-lui de rester vigilant et de voir s'il dispose d'autres informations. »
Changping s'inclina sur ces mots et dit d'un ton doux :
« Compris, Chef de Secte. Puissiez-vous être en sécurité. »
Sur quoi, Changping baissa la tête et partit.
Zhao Xuan ne se mit pas immédiatement en route pour la Vallée des Huit Directions. Il resta assis un moment, mettant ses pensées en ordre, avant de se lever lentement.
Il ne pouvait naturellement pas rentrer directement à la Vallée des Huit Directions. Rodé à l'exercice, il emprunta un chemin sinueux, veillant à accomplir de bonnes actions en chemin et laissant délibérément des traces les reliant au maître de la Vallée des Huit Directions, constituant ainsi des preuves.
Plusieurs jours plus tard, il regagna enfin la Vallée des Huit Directions.
La vallée abritait désormais cent soixante-dix disciples extérieurs, trente disciples intérieurs, deux disciples personnels et plus d'une douzaine d'anciens.
Dans les contrées reculées du Continent Central, elle était déjà devenue assez influente.
Zhao Xun avait depuis longtemps cultivé auprès des locaux une première impression de cultivateur puissant dévoué au bien et chef décidé.
Quelle que soit la noirceur de ses pensées, une fois de retour à la Vallée des Huit Directions, son visage affichait instinctivement un doux sourire. Il faisait tomber toute apparence d'autorité, son ton s'adoucissant avec un soin délibéré.
Zhao Xun hocha la tête aux disciples croisés sur le chemin, puis regagna lentement sa salle principale. Une fois assis à sa place, l'épuisement se lisait nettement sur son visage.
Tout choix qui détermine le cours d'une vie, sans possibilité de retour en arrière, apporte hésitation et tension mentale.
S'il utilisait vraiment la méthode pour percer au Mahayana — voire au stade de la Traversée du Tribulation — alors cette Vallée des Huit Directions, petite secte bâtie pour son avenir, serait certainement découverte.
Zhao Xuan ne s'illusionnait pas : après sa participation à un sacrifice national, les Dix-Huit Sectes Immortelles ne seraient pas assez incompétentes pour ne jamais découvrir l'existence de la Vallée des Huit Directions.
Tous les disciples apprendraient que leur maître bienveillant et vertueux était en réalité le chef maléfique de la Secte des Esprits Maléfiques.
Li Ye'an, en qui il avait placé tant d'espoirs, s'effondrerait probablement.
Un maître qui lui avait toujours enseigné de faire le bien se révélait être un cultivateur démoniaque accompli.
Il y avait versé plus d'un siècle d'efforts.
Prendre cette décision ne serait pas facile…
« Chef de Secte, ce disciple a quelque chose à signaler. »
Dehors, la voix de Li Ye'an parvint jusqu'à lui.
L'expression glaciale de Zhao Xun s'adoucit lentement. Après une brève pause, il parla avec un sourire chaleureux :
« Entre. »
Li Ye'an entra, salua, et dit :
« Le disciple a une affaire importante à rapporter au Chef de Secte. »
« Quelle importance pour que tu affiches cet air réjoui ? »
« Le Chef de Secte sera sûrement ravi de l'apprendre aussi. » Les yeux de Li Ye'an brillaient d'excitation. « La Secte Céleste Xuanqing, avec d'autres cultivateurs, a lancé une frappe surprise sur les abords du Pavillon Juxian hier. Le Pavillon Juxian tout entier a été nettoyé, et tous les cultivateurs démoniaques qui s'y étaient rassemblés ont été exterminés. »
Le sourire de Zhao Xuan se figea un instant, mais il se reprit vite — il avait prévu ce dénouement. Cela restait dans l'acceptable.
Mais Li Ye'an n'avait pas fini. Son ton devint encore plus joyeux :
« La Secte Céleste Xuanqing a aussi remonté la piste et capturé un envoyé adjoint de la Secte des Esprits Maléfiques qui espionnait. Ils ont déraciné une partie considérable du réseau de la secte. »
Un mauvais pressentiment envahit Zhao Xuan. Il demanda précipitamment :
« Quel était le nom de l'envoyé adjoint capturé ? »
« Après enquête, la Secte Céleste Xuanqing a dit que le titre de l'envoyé était Changping ! »
L'esprit de Zhao Xuan se vida, mais il entendit encore la voix réjouie de Li Ye'an continuer :
« Quelle plaisanterie — une secte démoniaque qui espère la paix éternelle. Un rêve de fou. »
Zhao Xun fixa Li Ye'an, réprimant ses émotions pour demander calmement :
« Comment sais-tu tant de détails ? »
Li Ye'an sourit paisiblement, une fierté traversant son visage :
« Parce que j'ai repéré l'anomalie chez cet envoyé adjoint, et c'est moi qui l'ai signalé à la Secte Céleste Xuanqing ! »
« Ce jour-là, un disciple de la Secte Céleste Xuanqing m'a chargé d'enquêter sur l'affaire… »
Zhao Xuan ne parvint plus à discerner ce que Li Ye'an disait sur la simple coïncidence. Il ne sentit plus qu'une chose bouger en lui, quelque chose qui l'avait déjà poussé à prendre une décision.