« Puisqu'un Aîné s'exprime, tout peut certainement se discuter. Je transmettrai vos paroles au chef de secte. »
L'expression de l'homme était douce, mais après une brève hésitation, il se hasarda tout de même à demander : « Mais puis-je connaître votre titre ? Le chef de secte est prudent, comme vous le comprenez sans doute. »
releva légèrement le regard, son expression semblant plonger dans le souvenir. Enfin, un pâle sourire étira le coin de ses lèvres.
« Je ne sais pas si qui que ce soit se souvient encore de moi de nos jours, mais à l'époque, on m'appelait — le Véritable Seigneur du Massacre Sanglant. »
« Que vous puissiez me trouver dépend de vos réelles capacités. »
« Notre prochaine rencontre n'aura pas lieu ici. Les Dix-Huit Sectes Immortelles nous ont déjà pistés. »
laissa tomber négligemment un jeton de jade d'une simplicité ancienne.
« L'adresse est à l'intérieur. Je vous accorde un peu de temps pour réfléchir, mais n'en abusez pas. »
L'homme s'inclina humblement, ramassa le jeton de jade, fit un dernier salut respectueux, puis se tourna pour partir. En sortant, il referma la porte derrière lui.
Bai Xuanling caressait légèrement sa tasse de thé. Sentant le départ de l'homme, elle parla tout bas, transmettant sa voix par puissance spirituelle :
« Tu comptes sur le chef de la Secte de la Fuite en personne ? Ça risque de prendre un moment. Depuis des années, quantité de gens ont tenté de l'attraper, dressant toutes sortes de pièges. Mais en dehors de sa vitesse remarquable, sa vraie spécialité, c'est de jouer la tortue et de se retrancher dans sa carapace. »
« Il n'y a pas eu la moindre rumeur à son sujet en un siècle. Même la Secte des Esprits Maléfiques a à peine de ses nouvelles. Je dirais que son titre de chef de culte est pratiquement honorifique à présent. »
« Avec ce genre de pression, au lieu de sortir, je pense qu'il pourrait bien tout abandonner. »
haussa légèrement les épaules. « Si les Dix-Huit Sectes Immortelles voulaient vraiment tuer le chef de la Secte de la Fuite, elles l'auraient fait depuis longtemps. C'est juste une question de savoir si ça en vaut la peine ou si c'est utile. »
« La Secte des Esprits Maléfiques n'est pas seulement utile aux cultivateurs errants. Nos renseignements montrent que pas mal de sectes orthodoxes ont aussi besoin d'elles pour régler quelques affaires louches. »
« Un torchon que tout le monde peut utiliser — sale, mais commode. »
Sur ces mots, se leva sans se presser. « Puisque celui qu'on attendait est finalement venu, on peut aussi bien balayer ces menus fretins et rendre un peu de tranquillité à cet endroit. »
« Puisqu'ils aiment tant se mêler de tout, envoyons-les tous ensemble en bas pour qu'ils s'amusent vraiment. »
Le regard de Bai Xuanling se porta de nouveau sur le vieil homme posté au coin de la rue, un sourire simple aux lèvres, qui vendait des brochettes d'aubépines confites.
Pour une raison quelconque, le vieil homme parut ressentir une subite impulsion. Il tourna la tête à droite, leva les yeux vers la fenêtre grande ouverte, mais n'y vit personne — seulement une tasse de thé renversée sur la table.
Le vieil homme détourna vite le regard et n'insista pas.
Pourtant, cette tasse de thé renversée, d'une parfaite banalité, lui fit grimper un frisson inexplicable le long de l'échine.
Il comprit qu'il ne pouvait plus rester plus longtemps. L'endroit était devenu un mélange confus de poissons et de dragons. Il y rôdait depuis des jours sans glaner le moindre renseignement utile.
S'il voulait encore avoir sa part du gâteau, il devrait trouver une autre voie. Ses talents de déguisement et d'illusion étaient peut-être de premier ordre, mais ce qui l'avait véritablement maintenu en vie toutes ces années, c'était la méfiance ancrée au plus profond de ses os.
Frissonnant, le vieil homme se leva et décida de se retirer.
« Vieux Zhang, pourquoi partir si vite aujourd'hui ? Tu n'as pas vendu beaucoup de brochettes. »
Le vieil homme se retourna. C'était le jeune manœuvre au visage basané, accroupi au bord de la route en attendant du travail. Selon les renseignements, ils étaient de vieilles connaissances. Il imita son ton habituel :
« Quelqu'un a dit hier que je ne devrais pas m'installer ici… que ce n'était pas sûr… »
Le jeune manœuvre jeta un coup d'œil aux nombreux visages inconnus et soupira intérieurement. Il s'approcha du vieil homme, sortit quelques pièces de cuivre de sa poche et les lui tendit.
« C'est pas sûr. D'habitude, tu ne plies pas boutique avant que la rue ne soit vide. Je sais que c'est parce que ta femme a besoin de médicaments en permanence. Je me souviens des brochettes d'aubépines confites que tu m'as données une fois. Ne reviens pas par ici pendant un moment. Pour ce qui manquera, j'essaierai de compenser du mieux que je pourrai. »
Le visage du vieil homme afficha juste ce qu'il fallait de surprise et de gratitude. Il prit les pièces et répondit, la voix émue :
« Merci pour votre grande bonté. Je vous rembourserai cet argent quand j'aurai un peu de marge… »
Le jeune manœuvre se gratta la nuque et répondit d'un sourire simple :
« Rentrez tôt. »
Le vieil homme hocha la tête à plusieurs reprises et s'éloigna en boitant. Mais dès qu'il eut tourné dans une ruelle, sa jambe malade sembla guérir instantanément. Sa foulée devint légère et rapide.
Connaissant le chemin par cœur, il tourna plusieurs coins, puis jeta le panier à bonbons parfaitement entretenu dans un coin crasseux rempli de boue.
Les brochettes d'aubépines confites luisantes restèrent plantées dans la gadoue, sauf une minuscule tache non souillée qui reflétait le dos du vieil homme — absolument indifférent, sans la moindre once d'hésitation.
Il devait encore retourner dans sa « maison », car à l'intérieur se trouvait une Perle de Raffinement de l'Âme nécessaire pour empêcher un cadavre de pourrir et de se raidir, utilisée pour le contrôler. Cette chose était délicate à raffiner et coûteuse, mais si on l'utilisait correctement, elle pouvait être considérée comme un trésor suprême à sa manière.
N'ayant rien gagné, le vieil homme n'allait certainement pas jeter une Perle de Raffinement de l'Âme.
Il comptait la récupérer auprès de sa soi-disant femme.
Ses pas étaient rapides. Les quelques pièces de cuivre dans sa poche spacieuse cliquetaient à chaque enjambée.
Il arriva devant une vieille maison en ruine. Ne sentant aucun regard sur lui, il retira dédaigneusement les pièces qui avaient tinté tout le long et les balança, puis poussa la porte et entra.
L'instant où il franchit le seuil, il resta figé sur place.
Une femme en robes blanches, l'air languide, était assise tranquillement dans la salle principale. Sur une table bancale reposait une épée longue.
Son « épouse », contrôlée par la Perle de Raffinement de l'Âme, était assise sur le lit tout près, laissant encore échapper de temps à autre une quinte de toux.
Le crâne du vieil homme explosa. Grâce à la perle, il pouvait contrôler le cadavre à distance avec son sens spirituel. Pourtant, cette femme en blanc était assise là sans qu'il ne la perçoive — sa cultivation devait être absurdement élevée. Indécemment élevée.
Il n'hésita pas. En un instant, il prit la seule décision : faire demi-tour et fuir, activant tous ses artefacts de sauvetage.
Mais un éclair de lumière fut plus rapide que n'importe laquelle de ses actions.
Il sentit une pression s'appuyer sur sa poitrine, et sa cultivation s'emballa soudain. La puissance spirituelle se mit à affluer de manière chaotique, hors de tout contrôle.
Le vieil homme fixa l'épée qui était sur la table : elle avait disparu.
Au même moment, il réalisa qu'un trou massif venait d'être percé dans sa poitrine.
Une intention de l'épée commença à éroder silencieusement son âme, qui tentait de s'échapper.
En cet instant, il sut que tous ses tours étaient inutiles.
« Tu l'as tué parce qu'il était faible. » La voix de la femme était glaciale tandis qu'elle se levait. « Je te tue parce que tu es faible. »
Le regard de la femme en blanc était calme et indifférent.
« N'est-ce pas équitable ? »
Le vieil homme ne baissa pas les yeux. Il voulut toucher sa poitrine, mais sa main traversa simplement le vide, ne touchant rien. Il laissa échapper un sourire perdu, désolé :
« Équitable… mais… qui es-tu ? »
La femme en blanc répondit calmement :
« Bai Xuanling. »
Le vieil homme fut d'abord choqué, puis une lueur de soulagement traversa ses yeux.
« Eh bien, je suppose que je ne suis pas mort trop déshonorablement. »