À l'extérieur du marais de Yunmeng.
Chen Baiqing ne choisit pas d'entrer dans le village. Après tout, le groupe ne maîtrisait pas clairement le dialecte local, et leur apparence ne ressemblait pas à celle des gens de Beiju Luzhou.
Bien que les illusions puissent résoudre ces problèmes, cela aurait paru un peu trop ostentatoire. Si quelqu'un venait à détecter les fluctuations de leur puissance spirituelle, ce serait plus ou moins comme se livrer eux-mêmes sur le pas de la porte de l'ennemi.
À l'intérieur d'un temple du Dieu de la Montagne quelque peu délabré, près des montagnes du village d'Anze.
Alors que Cui Hao tendait les mains pour les réchauffer au feu, il lisait aussi avec application l'Encyclopédie de la Cultivation que Chen Baiqing lui avait donnée.
Wang Chuan et Li Zhuhua étaient également revenus dans l'équipe. Dans un coin, ils dessinaient une carte, y faisant des marques et notant les points clés.
Chen Baiqing se tenait devant l'idole, examinant attentivement la statue dont le visage ressemblait à un tigre féroce.
Les gens de Beiju Luzhou étaient fervents dans leur révérence pour les dieux. Bien que le temple du Dieu de la Montagne fût ancien, il n'était pas en ruine ; du moins, il n'y avait pas de trous dans le toit, et il ne laissait pas passer les courants d'air.
L'idole semblait bien entretenue. L'encensoir devant elle contenait quelques bâtons d'encens à demi consumés, suggérant que quelqu'un était venu y offrir de l'encens récemment.
Lu Lingyi entra depuis l'extérieur :
« Chef, la formation a été mise en place. Les mortels sans cultivation éviteront instinctivement cet endroit. Cependant, puisque la priorité était de dissimuler les fluctuations de la formation, son grade n'est pas élevé. Elle sera inefficace contre les humains ou les bêtes possédant une cultivation. »
Chen Baiqing retira son regard. Après avoir entendu le rapport, il répondit :
« Cela suffit. Tant que les mortels ne viennent pas perturber cet endroit, cela ira. »
Le regard de Li Zhuhua balaya la carte qu'il avait dessinée. Un point rouge représentait un temple d'une certaine échelle. Cependant, à cet instant, les points rouges sur la carte devant lui étaient si nombreux que quelqu'un souffrant de trypophobie n'aurait pas supporté de la regarder.
Il parla alors doucement :
« Il y a de nombreux temples près du marais de Yunmeng, et les offrandes d'encens y sont incroyablement florissantes. Je me demande vraiment ce que les renseignements voulaient dire par "les dieux accordant l'autorité aux humains" dans le marais de Yunmeng.
» C'est no wonder que les sectes bouddhiques aient dû stopper leur expansion lorsqu'elles ont atteint Beiju Luzhou ; elles ne pouvaient même pas construire un seul temple bouddhique. »
Entendant cela, Cui Hao leva les yeux. Songeant à quelque chose, il pouffa :
« Alors, ceux qui détestent les sectes bouddhiques ne se sentiraient-ils pas comme s'ils avaient atteint le paradis s'ils venaient ici ? »
Wang Lin tenait un pinceau à la main. Entendant les mots de Cui Hao, il secoua doucement la tête et dit :
« Avoir de la modération dans le culte des dieux, c'est chercher la paix là où le cœur est inquiet. Mais si le culte est excessif, cela devient un cimetière silencieux qui tue sans un bruit.
» Chaque fois que quelque chose dépasse sa limite, cela devient un désastre. J'ai entendu dire que certains petits villages sacrifient même de jeunes vierges, garçons et filles, au Dieu de la Montagne en échange d'une récolte abondante l'année suivante. »
Entendant cela, Lu Lingyi soupira doucement :
« Quelle ignorance... »
Li Zhuhua leva les yeux vers Lu Lingyi, son ton devenant glacé :
« Et si ce n'était pas de l'ignorance, mais une transaction ? »
Chen Baiqing tourna son regard vers Li Zhuhua en entendant cela. Saisissant le sens sous-jacent de ses mots, il demanda :
« Tu as des nouvelles ? »
« J'en ai. » Li Zhuhua posa le pinceau dans sa main et continua : « Chef, tu peux voir les indices rien qu'en regardant l'idole ici aujourd'hui.
» Les idoles près du marais de Yunmeng sont en fait modelées d'après des bêtes sauvages qui ont cultivé pour devenir des démons.
» Laissons de côté les autres parties de Beiju Luzhou pour l'instant, rien que concernant le marais de Yunmeng, c'est un fait connu de toutes les factions que les démons y pullulent. Il y a même plusieurs grands démons au stade de la Formation de l'Âme, et les rumeurs parlent d'un démon colossal au stade de l'Unité.
» De plus, ils agissent tyranniquement sans retenue, et les conflits éclatent fréquemment.
» Cette information est connue de toutes les sectes, pourtant personne n'intervient. Outre le fait que cet endroit soit sous la juridiction directe du Pavillon de Yunmeng, la plus grande raison est que les démons d'ici, du moins en name, ne blessent, ne tuent et ne nuisent pas aux humains. »
Chen Baiqing prononça quatre mots en réponse :
« La Voie de l'Encens Divin. »
Li Zhuhua regarda Chen Baiqing avec une pointe de surprise, puis acquiesça légèrement :
« Oui. Les actions du Pavillon de Yunmeng abritent essentiellement ce groupe de grands démons. Mais de même, cela conduit à une énergie spirituelle quelque peu stérile dans la région et à un manque de ressources de cultivation.
» Après tout, le Pavillon de Yunmeng ne laisserait pas des cultivateurs étrangers se pavaner dans le marais de Yunmeng avec des ressources pour faire des affaires.
» Et une fois hors du marais de Yunmeng, les cultivateurs du monde extérieur ne reconnaîtraient pas les démons du marais de Yunmeng.
» La Voie de l'Encens Divin est une voie hétérodoxe empruntée par des démons qui ont éveillé leur intelligence mais cherchent avidement une progression rapide de leur cultivation.
» Les démons sont responsables du temps favorable et des récoltes abondantes, tandis que les humains sont responsables de contribuer l'encens. »
Chen Baiqing soupira doucement en entendant cela, et l'expression de Cui Hao s'assombrit également légèrement.
Wang Chuan, cependant, regarda Li Zhuhua avec une expression quelque peu perplexe.
Voyant cela, Li Zhuhua continua avec un air plutôt désemparé :
« Comment des démons souillés par la Voie de l'Encens Divin pourraient-ils avoir de vraies capacités ? Comment pourraient-ils garantir le temps favorable ou assurer la sécurité ?
» Tout ce que ces bêtes viles peuvent faire, c'est causer des désastres. Si vous n'offrez pas d'encens, même avec un temps favorable, ils conjureront des inondations monstrueuses ; même avec une nourriture et des vêtements abondants, ils apporteront maladies et calamités.
» Offrir de l'encens n'est pas un choix, mais une nécessité.
» Et il ne suffit pas qu'un seul foyer brûle de l'encens ; chaque foyer doit le faire.
» Parmi eux, les grands démons peuvent même manipuler secrètement les sacrifices. Les jeunes vierges, garçons et filles, dont j'ai parlé plus tôt en sont un exemple parfait. »
Wang Chuan fronça les sourcils :
« Le Pavillon de Yunmeng devrait être au courant de tout cela. Pourquoi... ne s'en soucient-ils pas ? »
Lu Lingyi parla calmement :
« Avec le temps, cela est devenu la règle. Je crains que le Pavillon de Yunmeng ne pense aussi qu'il vaut mieux moins de problèmes que plus de problèmes. De plus, qui connaît la vraie raison pour laquelle le Pavillon de Yunmeng accorde une telle importance au marais de Yunmeng. »
Chen Baiqing leva légèrement la main, ramenant le sujet sur leur mission :
« Puisque les cultivateurs maléfiques peuvent aller et venir librement dans le marais de Yunmeng, ils doivent avoir certaines de ces connexions servant de bouclier. Les cultivateurs maléfiques fournissent de la nourriture sanguine supplémentaire ou des ressources de cultivation en échange de la protection des grands démons, leur permettant d'échapper à la poursuite ou à l'enquête. »
Cui Hao fronça les sourcils et dit d'un ton sérieux :
« Si c'est le cas, si nous continuons à enquêter directement comme cela, je crains que nous ne fassions pas qu'enquêter sur les cultivateurs maléfiques, mais que nous défiions les règles tacites acceptées par l'ensemble du marais de Yunmeng. »
Chen Baiqing tourna la tête pour regarder à nouveau l'idole dans le temple et dit :
« Nous n'avons pas encore pénétré dans le marais de Yunmeng, il y a donc encore de la marge de manœuvre. Avec notre cultivation et notre statut, nous ne pouvons de toute façon pas changer la situation actuelle ici.
» Quant à notre mission, défier l'ensemble du marais de Yunmeng n'est pas notre seule option. Nous pourrions soutenir un démon pour qu'il s'infiltre dans leurs rangs, recueillir des renseignements et localiser les cultivateurs maléfiques.
» Il nous suffit de saisir l'opportunité pour frapper d'un seul coup décisif. »
Entendant cela, Li Zhuhua acquiesça en signe d'accord :
« Ce que dit le chef est ce que nous pouvons faire à présent. Pour notre prochaine étape, nous pouvons d'abord capturer un démon. Si le temps le permet, il serait encore plus sûr d'en transférer un depuis notre secte. »
« C'est inapproprié. Ceux de notre secte n'ont pas cultivé la Voie de l'Encens Divin », intervint Lu Lingyi. « Je crains que nous devions capturer un démon local qui cultive l'encens, connaît les règles et comprend le jargon local. »
Cui Hao regarda par les portes du temple. Ne voyant que la longue nuit sombre sans une lueur de lune, il soupira doucement :
« Ce ne sera pas facile à trouver, n'est-ce pas ? »
Un sourire pendait aux coins des lèvres de Chen Baiqing. « Les temples sauvages sont partout. Pourquoi serait-il difficile d'en trouver un ? »
Lu Lingyi et les deux autres semblèrent sentir quelque chose, et leurs regards se tournèrent également vers l'extérieur du temple.
Voyant cela, Cui Hao remit le livre dans son anneau spatial, marcha rapidement vers le côté de sa sœur aînée et demanda d'une voix basse :
« Qui est là ? »
Le ton de Chen Baiqing était calme :
« Ce devrait être le véritable maître de ce temple. »
À peine les mots tombèrent-ils.
Un vent démoniaque souffla avec un tremblement, forçant violemment les portes du temple à s'ouvrir.
Chen Baiqing leva légèrement la main, et l'Anneau Céleste porté à son poignet flamboya soudainement.
L'instant d'après, un tigre d'apparence féroce marchant sur deux pattes entra, son regard balayant rapidement les personnes dans le temple.
Avec un visage de tigre féroce, il découvrit ses crocs dans un rictus. Alors que ses yeux balayaient les cinq personnes dans le temple, sa voix profonde et épaisse résonna :
« Cinq petits morveux, pourquoi restez-vous encore dans le temple de votre grand-père si tard dans la nuit ?
« Avez-vous peur que votre grand-père...
» ... ait faim ? »