« Aura démoniaque ? » Cui Hao contempla l'étendue brumeuse du Marais de Yunmeng qui s'étendait devant eux, une pointe de perplexité dans la voix. « Pourquoi n'ai-je rien senti ? »
Chen Baiqing laissa échapper un léger soupir. « Parfois, si tu te contentes de réfléchir à ton propre niveau de cultivation, tu trouveras la réponse à bien des choses. »
Cui Hao posa sur Chen Baiqing un regard offusqué. « Sœur aînée, est-ce qu'on y entre maintenant ? »
« Pas encore. Nous attendrons Wang Chuan et Li Huazhu. À en juger par l'heure, ils devraient bientôt revenir de leur mission de renseignement. »
Chen Baiqing descendit de la voiture, usant de son énergie spirituelle pour se maintenir légèrement en lévitation au lieu de poser le pied directement au sol.
La raison était simple : le Marais de Yunmeng était gorgé d'humidité. Toute apparence de route se réduisait à un bourbier, et les zones hors piste n'étaient que marécages.
Le chemin qu'ils empruntaient ne faisait pas exception. Même leur cheval spirituel, d'une propreté méticuleuse, avait été mis en déroute par les conditions, son pelage maintenant plaqué de boue.
Chen Baiqing scruta le Marais de Yunmeng, protégé au loin par d'imposantes montagnes, son expression devenant quelque peu solennelle.
La périphérie de Beiju Luzhou — la région frontalière du Continent Central — et ses tréfonds étaient pratiquement deux mondes différents.
Dans les marches proches du Continent Central, les coutumes et l'architecture reprenaient lourdement celles du Continent Central lui-même.
Cependant, plus on s'enfonçait dans Beiju Luzhou, plus le continent révélait sa nature véritable, primordiale.
L'intérieur de Beiju Luzhou était à peine développé. Plus on avançait, plus il devenait rare de voir d'imposantes murailles ou des cités florissantes.
S'enfoncer davantage donnait l'impression de pénétrer dans une nature sauvage, ancienne et indomptée.
Les gens y vivaient pour la plupart dans des villages dispersés. Seules les zones d'échange voyaient émerger des comptoirs commerciaux coutumiers, et encore, les transactions s'y faisaient presque entièrement par troc.
Les dialectes locaux devenaient également incompréhensibles. Les parlers de Beiju Luzhou étaient incroyablement divers et complexes, bien qu'ils semblent, fort heureusement, partager des racines avec la langue officielle du Continent Central. Néanmoins, tenter de converser directement aboutissait généralement à des regards vides des deux côtés.
Pourtant, à l'aide de quelques gestes, une communication basique restait possible.
Heureusement, les locaux étaient d'une honnêteté et d'une franchise exceptionnelles.
Chen Baiqing les avait observés de près. Les autochtones ne faisaient pas de discrimination envers les étrangers, et ils tendaient sincèrement la main à quiconque ils voyaient dans le besoin.
Du moins, dans ces villages, elle n'avait pas croisé un seul mendiant — spectacle courant ailleurs.
Les rapports de renseignement affirmant que les gens de Beiju Luzhou étaient au cœur pur et universellement bienveillants étaient visiblement vrais au premier coup d'œil.
Au-delà de cela, ce qui distinguait Beiju Luzhou des autres grands continents était son système de foi incroyablement complexe et peu orthodoxe.
Les trois grands enseignements — bouddhisme, daoïsme et confucianisme — ne conservaient quelque influence que près des frontières du Continent Central. Plus à l'intérieur, leur présence disparaissait complètement.
À leur place régnait un panthéon de divinités variées : Dieux de la Montagne, Dieux de l'Eau, Dieux du Marais, et ainsi de suite.
Les locaux sculptaient des idoles pour toutes.
Chen Baiqing avait étudié ces idoles. Elles étaient entièrement distinctes de la norme ; presque toutes étaient manifestement dérivées de démons.
Un Dieu de la Montagne pouvait être représenté comme un tigre bipède féroce, ses griffes transformées en mains agrippant un bâton de montagne symbolisant son autorité divine.
Un Dieu de la Rivière pouvait être représenté par une tortue aquatique ou un poisson.
Contrairement aux autres continents, quelle que soit la férocité du visage d'une divinité ici, ses idoles étaient toujours humanoïdes.
Les sanctuaires étaient sans doute les édifices les plus courants de Beiju Luzhou. Cependant, la grande majorité étaient construits de manière hautement rudimentaire, beaucoup de divinités n'étant taillées que sous des approximations vagues de leur forme.
Souvent, un simple encensoir placé devant l'idole était jugé suffisant. Dans les pires cas, on dégageait une petite parcelle de terre et l'idole était laissée entièrement exposée aux éléments, sans même un toit pour la protéger du vent et de la pluie.
Malgré cela, ces sanctuaires rustiques de la nature sauvage jouissaient d'offrandes d'encens incroyablement florissantes.
En fait, l'encens était la marchandise la plus recherchée de tout Beiju Luzhou.
Chaque fois que quelqu'un voyageait, emporter de l'encens était une nécessité absolue.
Le concept de temple abandonné ou non reconnu ne semblait pas exister ici ; la seule règle en vigueur était de prier à chaque sanctuaire rencontré.
Cette coutume particulière atteignait son paroxysme absolu dans les terres entourant le Marais de Yunmeng.
Il n'y avait pas de dynasties ni d'empires mortels dans les environs du Marais de Yunmeng. L'autorité de gouverner et de punir la population était tombée entièrement entre les mains des grands prêtres des grands temples.
Les cultivateurs étaient excessivement rares ; le peu qu'on apercevait était invariablement un voyageur venu de l'extérieur.
Le Marais de Yunmeng semblait ne posséder aucun cultivateur natif. C'était comme si le monde de la cultivation avait intentionnellement abandonné cet endroit.
Ou peut-être le Pavillon de Yunmeng monopolisait-il le recrutement des jeunes locaux dotés de racines spirituelles.
Cependant, chaque fois qu'elle s'enquérait à ce sujet, personne ne pouvait lui donner de réponse franche.
Chen Baiqing exhala doucement.
Tous ces signes indiquaient que le Pavillon de Yunmeng détenait une domination quasi absolue sur le Marais de Yunmeng, lui permettant d'isoler la région entièrement du monde de la cultivation comme des dynasties mortelles.
Après tout, le Marais de Yunmeng était une terre fertile, regorgeant de poisson et de riz. Aucune dynastie mortelle en expansion n'aurait naturellement ignoré un territoire aussi généreux.
Pourtant, au cœur même de ce Marais de Yunmeng — lieu que le Pavillon de Yunmeng gardait aussi farouchement que son domaine exclusif — comment un cultivateur maléfique au stade de la Formation de l'Âme avait-il osé s'infiltrer ?
Ce lieu de mission avait dû être spécifiquement choisi par Li Moze.
Ou peut-être Li Moze lui-même ne comprenait-il pas la situation, et soupçonnait-il que le Pavillon de Yunmeng avait été infiltré par des démons, tout comme les sectes bouddhiques l'avaient été.
Si des disciples de la Secte Céleste Xuanqing devaient percer ses secrets, rien ne garantissait qu'ils en ressortiraient vivants.
Mais elle était différente. Elle était une disciple de .
Si elle tombait sur des disciples du Pavillon de Yunmeng et révélait son identité, même s'ils ne déroulaient pas le tapis rouge, ils devraient tout de même l'escorter poliment hors des lieux — peut-être même lui fournir une escorte de protection.
De plus, le Pavillon de Yunmeng se montrerait probablement bien plus tolérant envers sa conduite d'enquête qu'il ne le serait envers la Secte Céleste Xuanqing.
La seule cible de était les démons, et par extension, la sienne aussi.
Le Chef de Secte de la Secte Céleste Xuanqing savait vraiment tirer le maximum de ses atouts.
« Cui Hao, occupe-toi du cheval spirituel, » instruisit Chen Baiqing. « Le Marais de Yunmeng est probablement patrouillé par des cultivateurs du Pavillon de Yunmeng. Si nous fonçons sans précaution, nous serons probablement reconduits poliment à l'extérieur dans les deux jours.
« À partir de maintenant, nous progresserons dans le Marais de Yunmeng entièrement à pied, en maintenant notre énergie spirituelle complètement dissimulée en permanence. »
Lu Lingyi descendit également de la voiture. Entendant le plan de Chen Baiqing, elle acquiesça.
« C'est logique. Cheffe, j'ai mémorisé les cartes régionales pendant le trajet. À trente miles à l'ouest de notre position se trouve un établissement assez important. Nous pouvons nous y rendre d'abord pour récolter du renseignement. »
Chen Baiqing fit un léger signe de tête. « Contacte Wang Chuan et les autres. Nous ferons jonction là-bas. »
Lu Lingyi joignit les mains en signe de conformité. Reculant d'un pas, elle tapa légèrement du bout des orteils contre le sol et s'éloigna avec grâce.
Cui Hao mit pied à terre et saisit les rênes, envoyant un message télépathique à Chen Baiqing : « Comment je m'en occupe ? Je l'abats ? Ce cheval spirituel n'est pas bête ; si on le laisse simplement partir, il pourrait semer la pagaille. »
Entendant sa transmission, Chen Baiqing soupira doucement et porta son regard directement vers le cheval spirituel.
Sentant quelque chose, le cheval spirituel tourna la tête pour croiser son regard.
Une lueur pourpre pâle scintilla au fond des yeux de Chen Baiqing.
Un instant plus tard, le cheval spirituel leva ses sabots et s'éloigna au trot vers l'est.
Voyant cela, Cui Hao offrit un sourire gêné. « Les méthodes de la Sœur aînée sont brillantes comme toujours. »
« Ce n'est pas que mes méthodes soient brillantes ; c'est que tu as trop traîné les pieds depuis trop longtemps, » répondit Chen Baiqing. Elle sortit deux tomes absurdement épais de son anneau spatial et les lui tendit.
« Tu as été lettré. Tu sais que les classiques, les histoires, les philosophies et les recueils littéraires sont les meilleurs outils pour comprendre le cœur humain et apprendre à gérer les affaires.
« La voie de la cultivation n'est pas différente. Si tu lisais davantage, tu saurais exactement comment gérer ces situations.
« Ces ouvrages contiennent les connaissances fondamentales du monde de la cultivation. La Première Sœur me les a transmis, et maintenant je te les transmets. Étudie-les bien. Comprendre ces choses ne pourra que t'être bénéfique à l'avenir. »
Cui Hao regarda les deux volumes massifs et les accepta sans rechigner, les rangeant dans son propre anneau spatial.
Voyant avec quelle facilité il les acceptait, Chen Baiqing ajouta : « J'ai déjà tout mémorisé de ces livres. Je t'interrogerai sur le contenu dans quelques jours, et j'espère sincèrement que tu ne seras pas bredouille. »
Cui Hao afficha un grand sourire, son ton débordant de confiance. « Ne t'inquiète pas, Sœur aînée. Pour ce qui est d'étudier, je suis un génie né. »
« C'est bien. En route. » Chen Baiqing se tourna et se dirigea vers l'établissement occidental. Après quelques pas, elle parla encore : « Ne crois pas que ta Sœur aînée est excessivement dure avec toi. »
Cui Hao suivit derrière Chen Baiqing. Entendant cela, il répondit immédiatement :
« Je comprends. Si c'était n'importe qui d'autre, sans même parler de leur donner un livre, la Sœur aînée ne leur accorderait probablement pas un seul mot de plus. »
Chen Baiqing ne se retourna pas, et n'ajouta rien.