La silhouette de Wukong s'élança vers l'avant, suivie par un groupe de disciples bouddhiques dont la cultivation se situait mostly au stade de l'Âme Naissante, se dirigeant droit vers la Rivière Pudu.
Le groupe n'était pas particulièrement important — un peu plus d'une vingtaine de personnes.
Il était au courant depuis longtemps des nouvelles en provenance du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, mais son implication antérieure dans la mission de Donggua avait probablement été détectée par les démons tapis au sein de la secte bouddhique. Les affaires de ce continent dépassaient sa capacité d'influence ou de décision.
En comparaison, son retour solitaire au sein de la secte bouddhique était déjà suffisamment dangereux.
La réapparition de Wukong dans la secte ne suscita aucune attention — ni interrogatoire, ni surveillance. Tout semblait être revenu au calme, comme si la secte bouddhique était restée inchangée, sans que personne ne lui accorde un second regard.
Il n'était toujours qu'un disciple errant, libre de ses mouvements.
Il s'était préparé à une tempête imminente, pour ne trouver que ciel dégagé.
La bonne nouvelle, c'est que sa vie était probablement sauve pour l'instant. La mauvaise ? La plupart de ses secrets avaient sans doute été exposés, tandis qu'il restait aveugle à la vérité.
Wukong se tenait dans la lumière, tandis que les bouddhiques cachés rôdaient dans l'ombre.
Cette paix n'était pas ce qu'il avait espéré, mais du moins ne dura-t-elle pas longtemps avant qu'il ne soit propulsé au cœur de la tourmente qui se rassemblait — le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental.
Sur ordre de Runan, le Bouddha Présent du Monastère du Tonnerre, Wukong devait mener une équipe à travers la Rivière Pudu et rejoindre les trois sectes pour secourir le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental.
Tel était le décret officiel de la secte bouddhique.
Mais les tâches assignées à Wukong étaient bien loin de ce que le décret suggérait.
Avant d'arriver à la Rivière Pudu, trois Bouddhas l'avaient approché en privé, chacun lui confiant des missions supplémentaires.
Par exemple, enquêter sur les moindres agissements des trois sectes dans le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental — qu'elles sondent les autres activités de la secte bouddhique, qu'elles évaluent l'opinion des mortels à l'égard du bouddhisme, et ainsi de suite.
Certaines tâches pouvaient être évoquées ouvertement, d'autres non.
Le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental était, après tout, un intérêt vital de la secte bouddhique.
Et à mesure que davantage de Bouddhas mondains émergeaient, la secte s'en trouvait moins pure.
Autrefois, face à la pression de la Secte Xuan, leur unique objectif avait été d'obtenir une place parmi les Dix-Huit Sectes Immortelles. Mais cette poursuite même avait dépouillé la secte bouddhique de sa pureté d'antan.
Même si ces Bouddhas mondains avaient atteint le stade de la Traversée du Tribulation, ils restaient enchaînés à la quête du profit.
Ainsi, les Bouddhas venus lui confier des tâches supplémentaires n'étaient pas nécessairement démoniaques — la cupidité seule suffisait à les mouvoir.
Quoi qu'il en soit, le voici maintenant propulsé sur le devant de la scène.
Wukong le comprenait clairement — c'était à la fois un test et une sonde.
À la Rivière Pudu, Huang Miao montait toujours la garde. Comment lui, simple disciple, allait-il s'y prendre, quelle attitude adopter, s'il pouvait seulement traverser le fleuve — tout cela faisait partie de l'évaluation.
Face à cette épreuve, Wukong n'avait absolument aucune confiance.
Il n'était pas impossible que Huang Miao le tranche d'un seul coup d'épée.
Bien que ses pensées soient embrouillées, il n'avait d'autre choix que d'affronter la situation de front.
Les affaires du Monastère du Tonnerre devraient être laissées à ce Bouddha. Pour l'heure, sa priorité était de revenir vivant du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental avant de s'inquiéter de quoi que ce soit d'autre.
Le regard de Wukong se fixa sur la Rivière Pudu devant lui, où il apercevait des Bouddhas accompagnés d'Arhats et de Bodhisattvas, leur lumière dorée s'étendant comme une mer de nuages. Et là, debout sur le fleuve, se tenait Huang Miao — son aura tranchante comme un rasoir, pourtant étouffante de lourdeur.
Sans hésiter, Wukong se transforma en un trait de lumière et fonça vers le fleuve.
Sur la rive.
Wukong salua d'abord le Bouddha Yuangui, qui n'osait pas mettre le pied sur la Rivière Pudu. Ce Bouddha était l'un des mondains — la plupart de ceux qui agissaient au nom de la secte l'étaient.
Mais même en tant que Bouddha mondain, Wukong, en tant que disciple, devait encore lui rendre hommage.
Le Vrai Bouddha Yuangui était resté dans une impasse avec Huang Miao au sujet du fleuve — bien que « impasse » ne fût pas tout à fait exact. Dès que Yuangui touchait l'eau, Huang Miao dégainait son épée sans hésiter.
Huang Miao avait même émis un avertissement — pas une seule goutte de ce fleuve ne serait touchée par la secte bouddhique.
Sachant qu'il n'était pas de taille, Yuangui n'avait aucune intention de jeter sa vie. Mais avec une suite de Bodhisattvas et d'Arhats derrière lui, battre en retraite maintenant signifierait une humiliation totale.
Tous deux étaient des cultivateurs de la Traversée du Tribulation, bien que l'écart de force fût indéniable. Mais une fois la dignité perdue, elle ne pouvait être recouvrée. Parmi les nombreux Bouddhas, le rang de Yuangui était déjà bas, et il était le dernier venu parmi les Bouddhas mondains.
Alors, mis à part appeler des renforts, tout ce qu'il pouvait faire était de supporter le regard moqueur de Huang Miao.
À présent, enfin, quelqu'un était arrivé — ne fût-ce qu'un disciple. Le Monastère du Tonnerre semblait reculer, mais du moins n'aurait-il pas à rester seul sur la rive, trop effrayé pour poser le pied sur le fleuve.
Même si ce disciple était instantanément tué par Huang Miao, du moins sa retraite serait justifiée.
Le Vrai Bouddha Yuangui fit signe à Wukong de se relever. Trop épuisé pour la colère, il ne déchargea pas sa frustration sur le disciple, qui se trouvait dans une position tout aussi précaire. Au lieu de cela, il offrit un conseil :
« J'ai reçu le message du Bouddha Runan. Huang Miao est impitoyable. S'il refuse de se conformer à l'ordre de Runan, ne force pas le passage. J'expliquerai la situation à Runan en ton nom. »
Wukong s'inclina à nouveau. « Mes remerciements, Vrai Bouddha Yuangui. »
Yuangui acquiesça légèrement.
« Va. Si la situation tourne mal, je couvrirai ta retraite. »
Wukong se redressa et fit signe aux cultivateurs bouddhiques derrière lui de s'arrêter.
« J'irai seul. Si je réussis, je vous appellerai. »
Sur ces mots, il s'avança vers Huang Miao.
Le Vrai Bouddha Yuangui plissa les yeux, se concentrant intensément tandis que Wukong posait le pied sur la surface de la Rivière Pudu…
Peut-être parce que le nouveau venu n'était qu'un disciple — à peine digne de l'attention d'un cultivateur de la Traversée du Tribulation — Huang Miao ne le trancha pas sur-le-champ.
Le regard de Yuangui le suivit, son sens spirituel s'étirant pour écouter leur conversation.
Wukong avança lentement, s'arrêtant à une centaine de mètres de Huang Miao avant de joindre les mains en salut.
« Ce disciple est Wukong. Un honneur de vous rencontrer, l'Aîné Huang. »
Huang Miao l'examina de la tête aux pieds, puis parla avec une moquerie délibérée — vraisemblablement destinée à Yuangui :
« Tu as du cran. Même un Bouddha n'ose pas mettre le pied sur ce fleuve, et toi, simple disciple, tu marches droit dessus. »
« C'est peut-être parce que ma cultivation est trop insignifiante pour attirer votre attention », répondit Wukong, tentant de sauver la face de Yuangui. Il n'osa pas engager la conversation — les paroles seules de cet homme le marquaient comme un maître de la pique voilée.
Wukong retira une missive bouddhique de son anneau spatial — personnellement calligraphiée par Runan et estampillée du sceau de la secte bouddhique du Continent Central — et la tendit vers l'avant.
« Je viens sur l'ordre du Bouddha Runan, menant une équipe vers le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental pour apporter la paix à son peuple. »
Huang Miao ne dit rien, se contentant d'attirer la missive d'un geste d'énergie spirituelle.
Ses yeux parcoururent le document. Bien que ses mots fussent vertueux, ils étaient creux — dépourvus de détails cruciaux, passant même sous silence la détresse du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental.
Huang Miao laissa échapper un ricanement dédaigneux avant d'écraser la missive dans sa main.
L'expression de Wukong s'assombrit.
Cette missive représentait la dignité de Runan. La détruire n'était pas différent de gifler Runan en plein visage.
La lumière dorée de Yuangui jaillit de la rive, prête à protéger Wukong si nécessaire.
Le balaya du regard. « Une blague. Même s'il était venu en personne, il n'aurait pas traversé ce fleuve. Pensait-il qu'un bout de papier changerait cela ? »
Wukong garda le silence, refusant de s'engager.
La lumière protectrice de Yuangui se précipitait déjà vers lui.
Huang Miao jeta un regard dédaigneux sur le Bouddha Yuan Guizhen qui s'agitait et parla avec indifférence :
« Cependant, aujourd'hui, tu peux passer. »
La radiance du Bouddha se figea, et son regard se teinta d'étonnement.
Wukong arbora également une expression perplexe.
Un léger sourire joua sur les lèvres de Huang Miao :
« Quelqu'un t'a mentionné auparavant. Ses paroles portent bien plus de poids que le Rouleau du Bouddha Runan. »
« Pour lui, je ne te compliquerai pas la tâche. »
Wukong resta un instant sans voix.
L'influence de … n'avait vraiment pas de limites.