Le Vrai Bouddha Yuan Gui contempla avec stupéfaction le sourire sur le visage de Huang Miao, puis porta son regard sur Wukong, qui semblait lui aussi passablement décontenancé.
Visage ?
L'Enfant du Bouddha de la secte bouddhique et quelqu'un de la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste se connaissaient ?
Qui pouvait bien faire montrer une telle déférence à cette figure impitoyable ?
L'expression stupéfaite du Vrai Bouddha Yuan Gui se lissa bien vite en un calme apparent. Il semblait… qu'il y avait beaucoup de choses qu'il ignorait, sans même avoir reçu la moindre indication.
Wukong n'avait pas prévu cette réponse non plus, et n'avait pas imaginé qu'il pourrait traverser le fleuve sur la seule réputation d'un tiers.
Cela ne relevait pas nécessairement du moral ou de l'immoral de la part de — après tout, d'une certaine manière, c'était une commodité accordée.
Mais traverser le fleuve ainsi ne différait pas d'être exposé aux yeux de tous. On aurait dit qu'il avait quelque lien avec la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste.
Pourtant, c'était l'Enfant du Bouddha…
Wukong s'inclina une fois de plus. Au vu de la tournure des événements, traverser seul n'aurait fait qu'empirer les explications à fournir. Il prit rapidement la parole :
« Plusieurs dizaines de frères disciples m'ont accompagné. Ce senior pourrait-il leur accorder le passage également ? »
Le sourire de Huang Miao devint taquin :
« Quiconque vous souhaitez emmener peut traverser. Sa réputation est encore assez solide pour cela. »
Wukong se figea de nouveau à ces mots.
Voyant son expression, le sourire de Huang Miao se fit moqueur :
« Quoi, vous voudriez demander si vous pouvez emmener un Bouddha ? Je peux vous répondre pour ça aussi. »
« Inutile de m'en informer, Senior », répondit Wukong prestement, sentant un frisson lui parcourir l'échine. Cette figure impitoyable n'était pas seulement brutale dans ses actes, elle l'était aussi dans son cœur. « Il suffira simplement d'en avertir le Vénérable Bouddha Ru Nan… »
« Regardez comme vous avez peur. » Le sourire de Huang Miao s'effaça, sa voix redevint calme. « Emmenez qui vous devez et traversez. »
Wukong s'inclina une nouvelle fois en guise de remerciement, puis se retourna et convoqua le groupe de cultivateurs bouddhiques qui l'avaient suivi par une transmission vocale.
Il avait déjà pris sa décision — à moins d'un imprévu, il resterait près d'eux désormais…
Huang Miao ne regarda pas Wukong et son groupe traverser la rivière Pudu. Au lieu de cela, il continua de fixer avec provocation le Vrai Bouddha Yuan Gui sur la rive opposée, son sourire moqueur à peine dissimulé.
Un homme. Un fleuve.
Indifférent à dix mille.
La rivière Pudu — ne ferryant aucun Bouddha.
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Pente de Jinshan.
Cui Hao souriait en distribuant distraitement des fruits confits aux enfants qui l'entouraient. Une fois le dernier friandise partie, il leva les mains, chassant doucement les gamins.
Bien que les enfants fussent nombreux et le tumulte grand, Cui Hao était, après tout, un cultivateur au Noyau d'Or.
Même de retour sur le Continent Austral, il aurait été considéré comme une figure redoutable. Naturellement, il pouvait suivre qui avait reçu ses fruits confits.
Personne n'en prit plus que sa part. Personne ne fut oublié.
Bien que les enfants fussent encore avides, voyant les mains vides de Cui Hao, ils ne s'attardèrent pas.
Après tout, cet homme aimable et disert, qui contait de si merveilleuses histoires, était un immortel légendaire à leurs yeux.
Leurs parents les avaient maintes fois mis en garde.
Les enfants firent signe d'adieu à l'Immortel Cui, toujours amical, avant de se disperser avec leurs friandises.
Pour eux, la différence entre immortels et mortels se résumait peut-être à ce que les immortels avaient des fruits confits sans fin à partager.
Cui Hao leur rendit leur signe d'un sourire, puis redressa ses robes légèrement défaites. Son regard dériva vers un garçon maigre à la peau sombre, caché derrière un arbre desséché.
Le garçon asomma la tête, mais, remarquant que Cui Hao le regardait, se replia vivement derrière le tronc.
L'arbre n'était pas grand, mais juste assez pour dissimuler la frêle silhouette du garçon.
Cui Hao réprima son aura et s'approcha sans bruit de l'arbre, regardant le garçon, qui avait maintenant les yeux fermés hermétiquement.
« Quel âge as-tu ? » demanda Cui Hao avec un doux sourire.
Le garçon tressaillit, tremblant violemment. Il ne répondit pas, se tournant au contraire pour fuir.
Cui Hao tendit la main, attrapant les vêtements en loques du garçon, rapiécés à même le tissu.
Déchir —
Cui Hao regarda avec gêne le lambeau de tissu dans sa main, puis le garçon, dont les côtes étaient nettement visibles sous la peau.
« Je te le remplacerai », dit vivement Cui Hao, tendant une main. « Je t'ai vu plusieurs fois maintenant. Si tu voulais des fruits confits, pourquoi ne pas simplement le demander ? »
Le garçon ne prit pas sa main, se relevant péniblement par ses propres moyens. Sa voix était faible, à peine audible :
« Je… je suis désolé. Puis-je… récupérer mes vêtements ? »
Sans hésiter, Cui Hao lui tendit ce qui ne méritait guère le nom de haillon.
Le garçon baissa la tête en le reprenant, marmonnant une nouvelle excuse avant de s'éloigner en titubant.
Cui Hao ne le suivit pas, se contentant d'observer la silhouette qui s'éloignait avec un soupir tranquille.
« D'habitude si bavard, et voilà notre Cinquième Frère à court de mots. »
Cui Hao tressaillit, se retournant pour voir Lin Luoyu à ses côtés, le regard lui aussi fixé sur le garçon qui s'en allait.
« Quatrième Sœur, faut-il que tu marches si silencieusement ? » grommela Cui Hao, le ton exagéré.
Lin Luoyu ignora sa plainte, allant droit au but :
« Le maître a envoyé un message. Il est en route. L'aînée pense que tu traînasses, alors elle m'a envoyée vérifier et te presser. »
Cui Hao haussa les épaules, retrouvant son ton insouciant habituel :
« Tout est à peu près réglé. Il reste quelques fils à couper, et nous pourrons rentrer. Bien que je sois sûr que l'aînée trouvera encore à redire sur ma lenteur. »
« N'oublie pas de remplacer les vêtements de ce garçon avant de partir », rappela Lin Luoyu.
Cui Hao grinça. « Ne t'inquiète pas, c'est réglé. »
Lin Luoyu acquiesça légèrement, mais au bout d'un moment, ses yeux dérivèrent à nouveau vers l'endroit où le garçon avait disparu.
Voyageant son expression, la voix de Cui Hao devint inhabituellement solennelle :
« Parfois, c'est ainsi. On veut faire quelque chose, mais on ne sait pas ce qu'on peut faire. »
Lin Luoyu ne voulait pas l'admettre, mais elle savait qu'il avait raison. Ses pensées allèrent à Li Junzi.
Li Junzi avait-elle ressenti la même chose autrefois ?
Seulement, elle avait eu de la chance — elle avait rencontré Li Junzi, qui avait choisi de rester et de lâcher prise.
Après une pause, Lin Luoyu sortit un livre de son anneau spatial. C'était une copie d'un abécédaire de base qu'elle avait transcrite durant ses études de cultivateur confucéen, imprégnée de sa propre aura lettrée.
Elle le tendit à Cui Hao.
« Ce garçon n'a pas de racines spirituelles. Mais puisque nos chemins se sont croisés, je lui laisse un cadeau. »
Cui Hao le prit en riant.
« Toujours aussi prévenante, Quatrième Sœur. »
Lin Luoyu ne dit rien, se contentant de serrer légèrement les lèvres.
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Continent Occidental, Crête de Zhaomang.
Bien que les trois grandes sectes eussent balayé le Continent Occidental avec un élan écrasant, repoussant les vagues de bêtes à une vitesse stupéfiante, certaines zones restaient submergées par des créatures démoniaques en furie.
Le Continent Occidental était réputé pour son esprit hardi et sans entraves, et ses sectes y imposaient moins de restrictions. En conséquence, les cultivateurs errants y étaient légion.
Face aux vagues de bêtes déferlantes, de nombreux cultivateurs errants avaient formé des escouades pour résister.
Mais d'innombrables telles équipes, s'étant aventurées trop profond dans le cœur du chaos, s'étaient trouvées coupées du monde extérieur.
L'escouade de Yun Chuan en faisait partie. En tant que cultivateur au Noyau d'Or — ne fût-ce qu'au stade initial —, il était déjà une sommité sur le Continent Occidental.
L'escouade était petite, comptant seulement sept membres, lui compris comme chef nominal.
Mais en vérité, celle qui commandait véritablement le respect de toute l'équipe était une tout autre personne.
Et ce n'était même pas une cultivateuse.
Sous le ciel nocturne,
le groupe, incapable d'allumer un feu, porta son regard vers une femme aux cheveux blanc neige et aux traits profondément marqués. Sans la puissance de la cultivation, elle était inévitablement usée par le temps.
Yun Chuan regarda le plus jeune membre de leur escouade, qui portait l'apparence la plus âgée, et demanda :
« Li Junzi, quelle doit être notre prochaine action ? »
La voix de Li Junzi était calme, comme apte à apaiser l'âme :
« Les civils d'ici devraient avoir été évacués comme prévu. Aller plus loin — non seulement rien ne garantit qu'il reste qui que ce soit en vie, mais ce serait aussi irresponsable envers vous tous. »
« Vous n'avez pas l'intention d'y aller seule, j'espère ? » Yun Chuan se leva. « Vous n'êtes même pas du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental. Vous y avez déjà sauvé d'innombrables vies — ce n'était jamais votre devoir, pourtant vous avez traversé les continents pour venir. »
« Le peuple du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental ne rend pas la bienveillance par la trahison. Nous vous devons aussi notre responsabilité. »
« Si nous partons, nous partons ensemble. Si nous y allons, nous y allons ensemble. »
Li Junzi leva légèrement la main, enjoignant Yun Chuan à s'asseoir.
Le cultivateur au royaume du Noyau d'Or obtempéra sans hésiter.
Après tout, cette Junzi avait déjà conquis toute l'escouade — non par la puissance, mais par la seule force de son caractère.