Le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, déjà rude, paraissait désormais encore plus sauvage.
Les démons des montagnes semblaient avoir surgi du jour au lendemain sur cette terre où les habitants étaient déjà féroces par nature.
Le chaos était arrivé en un clin d'œil.
Les sectes bouddhiques, qui considéraient la majeure partie du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental comme leur domaine exclusif, fermaient pour quelque raison les yeux sur cette dévastation.
Qu'il s'agisse de la mobilisation de la majeure partie de leurs forces pour traquer la Secte des Esprits Maléfiques, ou d'un désir réel de voir le continent sombrer dans le chaos, cela restait une question de conjectures.
La plupart des sectes bouddhiques ne protégeaient que leurs territoires immédiats, seuls quelques temples envoyant des disciples secourir les gens du commun laissés dans la misère et la ruine.
Pourtant, leurs efforts étaient pitoyablement faibles, pareils à une flamme de bougie mourante sur le point de s'éteindre dans les ténèbres.
La plupart ne ressentiraient jamais la plus infime lueur de cette lumière fragile.
Le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental avait toujours été une terre sauvage. La Grande Calamité d'autrefois l'avait véritablement brisée, et après que la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste eut découpé ses veines spirituelles, cette terre blessée avait depuis longtemps été qualifiée de terre désolée par les étrangers.
La rareté de l'énergie spirituelle garantissait aussi que les cultivateurs y étaient peu nombreux et faibles.
Avec l'indifférence des bouddhistes et les cultivateurs luttant pour leur propre survie, les houes dans les mains des mortels semblaient d'autant plus risibles aux yeux des démons.
Xu Jin se tenait dans les airs, son sens spirituel balayant les alentours.
Là où étaient passées les bêtes démoniaques éparses, il ne restait pas même d'os.
Les maisons en argile jaune séché tenaient encore debout, mais nul n'y habitait.
Aux côtés de Xu Jin, un jeune homme aux yeux embrasés de fureur grinça des dents et dit :
« Frère aîné, que complotent exactement les bouddhistes ? Quel genre de plan tordu implique de tourmenter ainsi les mortels ? Ils prêchent la compassion tout en massacrant sans retenue — absolument méprisables ! »
« Jing Qing, calme-toi », répondit Xu Jin en jetant un coup d'œil à son frère cadet. « La secte a déjà fait passer le message — ces bêtes démoniaques résonnent avec les cristaux démoniaques partagés par . »
« Les bêtes démoniaques manquent d'intelligence, mue seulement par la soif de sang et le massacre. Elles ont dû être poussées à l'acte. »
« C'est l'œuvre de forces démoniaques. Il semble que notre dernière rencontre les ait acculés au désespoir, et qu'ils cherchent maintenant à semer le chaos ici pour détourner notre attention. »
« Les bêtes démoniaques n'ont pas d'esprit, donc nous ne pouvons pas nous en servir pour impliquer les bouddhistes. »
Le visage de Jing Qing resta sombre de colère tandis qu'il cracha froidement :
« Si l'ordre bouddhique tout entier est complice de cet aveuglement volontaire, alors peut-être sont-ils tous tombés aux mains des démons ! Si les bouddhistes ne veulent pas du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, nous le prendrons. S'ils ne veulent pas le gouverner, nous le ferons ! »
« Ou mieux encore, assaillissons leurs temples et traînons ces soi-disant Bouddhas pour qu'ils voient par eux-mêmes — est-ce le monde des hommes ou l'enfer ? »
Xu Jin soupira intérieurement devant la franchise de Jing Qing, mais il gardait ce frère cadet à ses côtés non seulement pour sa valeur au combat, mais parce qu'il était obéissant.
Même si ses propres désirs allaient à l'encontre des ordres de Xu Jin, Jing Qing les exécuterait sans hésiter.
Xu Jin avait l'intention d'apaiser son cadet tête brûlée par quelques paroles rassurantes, mais lorsque son regard se posa sur les taches de sang séché maculant les huttes d'argile abandonnées en contrebas, les mots moururent dans sa gorge.
« Allons plus loin et voyons si nous pouvons glaner plus d'informations », dit Xu Jin sèchement. « Peu m'importe si les bouddhistes sont véritablement innocents — cette affaire sera mise à leur charge ! »
À ces mots, Jing Qing regarda son frère aîné avec admiration.
Xu Jin mena Jing Qing vers l'endroit le plus susceptible de fournir des réponses — la Cité de Huangliang.
En chemin, ils croisèrent des bêtes démoniaques éparses, dont ils n'épargnèrent aucune.
En cultivateur du Royaume de l'Unité, Xu Jin couvrit la distance rapidement. Lorsque son sens spirituel atteignit enfin la Cité de Huangliang, il poussa un soupir de soulagement — il y avait encore des survivants.
Jadis, la Cité de Huangliang n'avait pas été fastueuse, mais dans un lieu comme le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, elle avait été prospère — un carrefour vital pour le commerce et les échanges.
Sa population dépassait de loin celle des autres régions.
Désormais, cependant, les portes de la cité étaient hermétiquement closes. De sombres taches de sang séché étaient partout, et les cadavres en décomposition de bêtes démoniaques jonchaient les abords — mais nulle trace de restes humains.
Le sens spirituel dissimulé de Xu Jin sondait plus avant, révélant quelques cultivateurs de l'Établissement des Fondations dressés au sommet des remparts, en faction.
Les cultivateurs arboraient souvent un air arrogant et méprisaient les mortels, mais lorsque la véritable calamité frappait, même les plus orgueilleux d'entre eux comprenaient le devoir de protéger les leurs.
Xu Jin sentit une lueur de soulagement, mais il ne se montra pas. Au contraire, lui et Jing Qing s'infiltrèrent dans la cité sans être remarqués.
Si Xu Jin révélait sa présence maintenant, ce serait le désastre pour ce bastion déjà précaire.
À l'intérieur, la Cité de Huangliang offrait un spectacle de désolation.
Xu Jin était venu avec un but précis — trouver quelqu'un.
Un cultivateur du Royaume de l'Unité n'avait pas besoin de techniques d'infiltration élaborées ; de simples sorts suffisaient à échapper à la détection de quiconque se trouvait sous le stade du Noyau d'Or.
Son sens spirituel balaya la cité, et bientôt, il localisa sa cible.
Dans une maison délabrée, Xu Jin poussa la porte avec Jing Qing à ses côtés.
Son regard tomba sur Lizhi, à demi-assise sur un lit en bois, le corps enveloppé de bandages de lin jaune servant de pansements de fortune.
Lizhi, ignorant encore les deux silhouettes à sa porte, fixait la fenêtre brisée d'un regard vide.
Ses bandages portaient à la fois du sang séché et du sang frais, ce dernier coulant lentement du bout de ses doigts.
Sa joue gauche, autrefois claire, arborait désormais une cicatrice suppurante, d'un rouge foncé, qui ne guérissait pas.
La voyant ainsi, Xu Jin comprit — cette fille, qui avait été autrefois pleine de rires et d'énergie, attendait maintenant la mort.
Lizhi était une cultivateuse de l'Établissement des Fondations. À son âge, atteindre ce stade dans le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental la désignait comme exceptionnellement douée.
Un cultivateur à ce niveau pouvait survivre même à un cœur transpercé et rester vigoureux, a fortiori discuter tranquillement.
Ce qui effrayait vraiment les cultivateurs n'était pas la force brute, mais les effets persistants et insidieux qui s'ensuivaient — qu'il s'agisse d'énergie spirituelle, d'intention, ou des poisons les plus primaires.
C'étaient là les véritables terreurs.
De banales blessures mortelles n'étaient guère plus que des égratignures pour la plupart des cultivateurs.
Pourtant, voici Lizhi, cultivateuse de l'Établissement des Fondations, résignée à la mort — ce qui signifiait que ses blessures allaient plus loin, souillées par quelque force sinistre.
Xu Jin avait cherché Lizhi non pas parce qu'il lui faisait confiance, mais parce que lui en faisait.
Mais la voir dans cet état…
Pour le dire légèrement, on pourrait dire — ne s'était pas trompé sur son compte.
Xu Jin s'avança, la voix calme.
« Lizhi, cela fait un moment. Te souviens-tu de moi ? »
Son regard vide se déplaça lentement, comme mus par le seul instinct. Ce ne fut que lorsque ses yeux se posèrent sur Xu Jin qu'une lueur de reconnaissance s'y agita.
Elle le reconnut bientôt, ses lèvres fendues s'entrouvrant sans un son.
Xu Jin s'approcha, tirant une pilule de soin de son anneau pour la lui mettre dans la bouche.
Mais Lizhi leva une main bandagée et saisit son poignet.
La prise était faible, pourtant porteuse d'un poids inexplicable.
Ses yeux, jadis brillants, étaient désormais secs et cerclés de rouge, tandis qu'elle râla :
« Sauve… sauve… »
« Eux… »