Xu Jin fit face au regard suppliant de Lizhi, mais n'accepta pas immédiatement. Au lieu de cela, il repoussa la pilule médicinale plus près d'elle.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas besoin d'être sauvée ? »
« Moi... mes blessures... sont graves... »
« Est-ce que tu sous-estimes le Continent Central, ou est-ce que tu me sous-estimes ? » Xu Jin l'interrompit brutalement.
Lizhi jeta un coup d'œil à la pilule, ses yeux scintillant d'un regain de volonté de vivre, et tendit une main tremblante avec effort.
Ignorant son mouvement instable, Xu Jin pressa la pilule directement contre ses lèvres. Sans attendre qu'elle ouvre la bouche, il dissout la puissance de la pilule avec son énergie spirituelle, la lui faisant avaler de force.
« Tousse... tousse... »
Manifestement pas habituée à prendre ses médicaments de la sorte, Lizhi toussa violemment.
Au moment où la pilule glissa dans sa gorge, ses effets firent effet, nourrissant immédiatement son corps meurtri.
Xu Jin leva la main et arracha les bandages recouvrant les blessures de Lizhi, révélant une chair noircie, en décomposition.
Bien qu'il ne fût pas médecin, sa cultivation élevée faisait que le pouvoir des dimensions supérieures pouvait parfois s'appliquer universellement aux inférieures.
Xu Jin insuffla son énergie spirituelle dans les blessures de son bras et d'ailleurs. Le flux délicat de son énergie suffit à éradiquer les forces maléfiques résiduelles sans causer de tort supplémentaire à Lizhi.
De plus, la pilule elle-même était conçue pour les cultivateurs de haut niveau. Pour une simple cultivateuse de l'Établissement des Fondations comme Lizhi, une seule pilule était plus que suffisante.
Elle ne pouvait pas régénérer la chair à partir de l'os, mais elle était amplement capable de reconstituer sa vitalité et de stabiliser son énergie spirituelle.
En quelques instants à peine, le teint de Lizhi s'améliora nettement. Sa voix, cependant, restait rauque :
« Connais-tu la raison de la récente frénésie de ces bêtes démoniaques sans cervelle ? »
Le visage de Jing Qing se tordit de dégoût, mais avant qu'il ne puisse parler, Xu Jin coupa court :
« Sans preuves concrètes, les spéculations sans fondement sont dépourvues de sens. »
Lizhi acquiesça faiblement. Puis, tirant une courte dague de sa taille, elle trancha la chair noircie de son bras.
En tant que cultivateuse de l'Établissement des Fondations, cet acte ne lui apportait que de la douleur — aucun dommage durable. En fait, cela accélérerait sa guérison.
Serrant les dents contre l'agonie, elle posa une autre question :
« Êtes-vous venus sauver le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental ? Le Continent Central étend-il son aide ? »
Xu Jin garda le silence un moment avant de répondre honnêtement, refusant de la tromper : « Pour l'instant, nous sommes seulement là pour enquêter. Pour que le Continent Central intervienne... il faudrait naviguer à travers d'innombrables complications. »
« Des complications d'intérêts ? » Lizhi essaya de rire, mais n'y parvint pas. Elle se redressa. « Nous, les gens, nous ne sommes pas les "intérêts" — c'est cette terre qui l'est. »
Jing Qing s'avança et intervint sèchement :
« Si tout n'était qu'une question d'intérêts, pourquoi mon frère aîné et moi serions-nous venus ici ? Nous aurions pu attendre que le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental s'effondre entièrement avant de fondre dessus pour en tirer profit. Juste parce que vous ne pouvez pas sauver cet endroit, supposez-vous que nous ne le puissions pas non plus ? »
Lizhi leva les yeux vers Jing Qing. Après un court silence, elle murmura : « Tu as raison... J'ai parlé hors de propos. »
Pour le dire froidement, ce désastre n'était pas de leur fait. Même s'ils fermaient les yeux... peu de gens à l'extérieur les blâmeraient.
« L'Aîné Chu est-il aussi venu ? » Lizhi changea de sujet.
Xu Jin secoua à nouveau la tête. « Il est occupé ces temps-ci. Il n'est peut-être même pas au courant de la situation ici. »
Une déception traversa le visage de Lizhi. Après les paroles de Jing Qing, elle comprit trop bien que tous deux ne s'attarderaient pas longtemps ici.
Le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental était vaste, et la cité de Huangliang n'était qu'une poussière.
Aux yeux des grandes figures, les petites choses passaient souvent inaperçues.
La cité de Huangliang avait subi des attaques répétées de bêtes démoniaques, et le fait qu'elle — et la cité elle-même — tienne encore debout était uniquement dû à l'artefact protecteur que lui avait donné.
Mais aussi puissant fût l'artefact, sans pierres spirituelles ni énergie pour le soutenir, sa force déclinerait bientôt.
Et pour un groupe de cultivateurs de l'Établissement des Fondations comme eux, maintenir un artefact de haut niveau était une tâche impossible.
Lizhi récupéra l'artefact protecteur maintenant vidé dans son anneau spatial et demanda une fois de plus :
« L'artefact que l'Aîné Chu m'a donné est à sec... Sans lui, je serais morte d'innombrables fois déjà. Nous, les barbares du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, ne savons pas manipuler les trésors du Continent Central. Je sais que vous ne resterez pas longtemps ici.
« Pourriez-vous le réparer pour moi ? Chaque jour de vie en plus... est un jour d'espoir en plus. »
Xu Jin prit l'artefact, faisant courir ses doigts sur sa surface inerte.
Cet objet avait été donné à Lizhi par lors de leur enquête sur les secrets bouddhiques — une sécurité qui était restée inutilisée alors, mais qui lui sauvait la vie à présent.
Xu Jin tendit l'artefact à Jing Qing, qui l'accepta sans hésiter et s'écarta pour commencer à recharger son énergie.
« Merci », dit Lizhi sincèrement, une faible trace de son ancien sourire réapparaissant. « J'ai de la chance d'avoir croisé votre route et celle de l'Aîné Chu, deux grandes figures du Continent Central. »
Xu Jin n'accusa pas réception de sa gratitude, déclarant brutalement :
« Cet artefact seul ne tiendra pas longtemps. »
« Je le sais. »
« Tu es une cultivateuse de l'Établissement des Fondations. Avec l'artefact — ou si je t'emmène avec moi — tu pourrais survivre. »
« Je le sais aussi. Mais cet endroit recèle des souvenirs, des amis — même si beaucoup sont morts — et des promesses que j'ai faites. Les gens du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental peuvent manquer de manières, d'étiquette et de finesse, mais ils comprennent une chose : une promesse vaut la peine qu'on meure pour elle. »
Écoutant les paroles calmes de Lizhi, Xu Jin ne put que hocher légèrement la tête. Puis, comme frappé par une pensée soudaine, il demanda :
« As-tu déjà mangé des litchis ? »
Lizhi se figea. Son sourire s'effaça, ses lèvres se pincèrent, mais sa voix resta aussi rauque qu'avant :
« Non... »
Jing Qing revint à cet instant, tenant l'artefact entièrement restauré.
Lizhi se hâta de le remercier en le reprenant.
Xu Jin récupéra un flacon de pilules dans son stockage spatial et le lui tendit.
« J'ai quelques questions. Où les bêtes démoniaques sont-elles apparues en premier ? Des nouvelles de l'intervention des bouddhistes ? »
« Les premiers rapports venaient de marchands du sud, suivis de réfugiés fuyant vers le nord. Le point le plus au sud... il n'y a eu qu'un seul survivant des Barbares Bodhisattva, mais ils sont morts à présent. Quant aux bouddhistes... à l'époque, nous ne savions pas. Maintenant... il semble qu'ils soient partis. »
« Seuls les cultivateurs errants et les disciples de secte organisent la résistance. Les grands établissements s'en sortent mieux, mais les villes comme Huangliang — pleines de mortels — sont dans une situation désastreuse. »
Xu Jin insista : « Et la Division de la Patrouille Céleste locale ? »
« La plupart sont morts. La cultivation la plus élevée dans la branche locale n'est qu'au niveau du Noyau d'Or, avec des capitaines à l'Établissement des Fondations. » Lizhi secoua faiblement la tête. « À part la division centrale — composée d'envoyés du Continent Central — la plupart des membres sont des locaux, leur cultivation bien inférieure. »
Xu Jin fit un léger signe de tête. « Compris. »
Lizhi l'étudia, hésitant avant de finalement demander :
« Est-ce l'œuvre des bouddhistes ? N'est-ce pas leur territoire ? Ces gens n'étaient-ils pas leurs fidèles ? Pourquoi feraient-ils cela ? »
Xu Jin secoua la tête.
« Sans renseignements suffisants, je ne spéculerai pas. Mais si les bouddhistes sont véritablement derrière cela... justice sera exigée. »
Sur ces mots, il tourna son regard vers la fenêtre.
« Il se fait tard. Je suis venu ici en secret, et si quelqu'un traquait mes déplacements, ce ne serait pas bon pour vous. J'ai une mission et ne peux pas rester longtemps. »
L'humeur de Lizhi était lourde, mais elle acquiesça avec compréhension.
« Compris. »
« Reste en vie. » Xu Jin se tourna pour partir, ne s'arrêtant que pour ajouter : « Il y aura une autre occasion de goûter aux litchis. »
Jing Qing jeta un coup d'œil à Lizhi, lui adressant un léger hochement de tête avant de suivre son frère aîné.
Les deux silhouettes s'éloignèrent de la cité de Huangliang.
Sur la route, Xu Jin parla soudain.
« Jing Qing, je n'aurai pas besoin que tu me suives pour l'instant. Retourne à la Secte Tianyan sur le Continent Central et trouve . Dis-lui tout ce qui s'est passé ici — qu'il agisse ou non dépend de lui. »
Jing Qing ralentit le pas et demanda : « Alors où le frère aîné compte-t-il aller ? C'est le territoire des bouddhistes. »
Xu Jin répondit : « Je vais chez les Barbares Bodhisattva. Si vient, termine ce qui doit être fait avec lui, puis viens me retrouver là-bas. »
« Le frère aîné fait cela... à cause de cette femme ? » Jing Qing questionna, perplexe.
« Pas entièrement. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que quelqu'un a dit un jour : "La vie de Lizhi compte aussi." Elle veut encore goûter aux litchis. C'est une bonne personne — je ne peux simplement pas l'aider pour l'instant. » Le regard de Xu Jin se tourna vers la direction du Continent Central.
« Autrefois, c'était toujours lui qui m'emmerdait. Maintenant, c'est mon tour de l'emmerder un peu. »