Continent Central, Crête aux Dix Mille Fleurs.
Au bord du bassin profond, devant la table et les sièges de pierre.
Cui Hao débordait d'excitation, presque debout sur la table comme San Dong. D'un grand geste du bras, il déclama avec un flair dramatique :
« Vous ne comprenez pas à quel point c'était périlleux. Même avec la moitié de son corps seulement, ce Concombre était encore un cultivateur de tout premier ordre. La plus faible ondulation de son aura m'a glacé le sang. »
« Et ce Concombre était fourbe au-delà de toute mesure — il m'a examiné avec suspicion dès le début, son regard aiguisé d'intentions meurtrières. Perfide jusqu'à la moelle. »
« Pourtant, malgré de si funestes probabilités, je suis resté inébranlable, menant les deux melons par le bout du nez comme des imbéciles. »
Les yeux de San Dong brillaient. Avant que Cui Hao n'ait fini, elle applaudit avec empressement, la voix pleine d'admiration :
« C'est bien Cui Hao ! Tellement incroyable ! »
Cui Hao haussa un sourcil. « Inutile de me louanger. Laissez-moi vous conter une autre histoire de vrai danger. »
« Imaginez — une nuit sans lune, une pluie torrentielle. Ce machiavélique Melon d'hiver est venu me tester... »
L'expression de San Dong devint instantanément grave, son corps se penchant légèrement en avant.
Qinghe inclina la tête, le visage impassible.
Elle n'était pas réellement dupe — les histoires de Cui Hao ne marchaient que sur San Dong.
Qinghe était là purement pour écouter les exagérations délirantes de Cui Hao. Bien qu'inventées, elles étaient palpitantes et teintées d'humour.
La part d'embellissement restait floue, mais comme divertissement, elles n'étaient pas mauvaises.
Lin Luoyu était assise à côté, laissant les balivernes de Cui Hao couler sans l'interrompre.
Après tout, Cui Hao avait considérablement contribué à leur mission, et San Dong en profitait manifestement.
Une fois le soi-disant « banquet de victoire » sur le Continent Divin de la Victoire Orientale terminé, les membres de la secte commencèrent à se disperser.
Xie Lingyu mena la danse, ramenant Lin Luoyu et Cui Hao.
avait été convoqué au dernier moment par pour une autre tâche, aussi le « second frère vagabond » n'était pas encore revenu.
gérait le nettoyage, pendant que Chen Baiqing allait l'aider.
Après le banquet, partit rejoindre . On supposait qu'ils rentreraient ensemble une fois les affaires réglées.
Naturellement, Daoïste Yuyang et Xu Jin restèrent — la mission n'était pas tout à fait close, et un minutieux travail de suivi les attendait encore.
Mais ces tâches ne concernaient plus Cui Hao ni Lin Luoyu.
Xie Lingyu se tenait près du bassin, écoutant les récits de Cui Hao et les interjections enthousiastes de San Dong. Soudain, son regard se porta vers la porte.
approchait d'un pas rapide mais silencieux, devançant son maître. Chen Baiqing suivait au côté de , tandis que Zhang Miaoyu observait la prestation animée de Cui Hao avec curiosité.
La place de Cui Hao était stratégiquement choisie — le dos tourné vers .
Qinghe et Lin Luoyu aperçurent l'expression de et surent immédiatement qu'un spectacle allait se jouer.
En sa qualité de sœur aînée de la secte, le côté badin de ne surgissait guère qu'autour de leur maître. Face à ses cadets, elle imposait le respect — assez pour faire taire toute contestation.
Lin Luoyu, au fait du contexte, estima que Cui Hao méritait peut-être le rappel à l'ordre qui s'annonçait.
Alors après un furtif coup d'œil vers , elle feignit l'ignorance et laissa Cui Hao poursuivre son ramage.
Qinghe, elle, s'illumina, son expression neutre virant au sourire tandis qu'elle applaudissait doucement.
On ne sut jamais si les applaudissements allaient à ou à Cui Hao.
San Dong, totalement absorbée, suivait les gestes animés de Cui Hao avec une attention ravie. Simple d'esprit et de faible cultivation, elle n'avait pas remarqué le retour de la sœur aînée.
Cui Hao, pleinement immergé dans sa performance, accéléra son débit pour l'effet dramatique et se pencha en avant :
« Les tests du Melon d'hiver mettaient la vie en jeu ! Cette fois, il m'a envoyé infiltrer un repaire de vils cultivateurs démoniaques — des brutes arrogantes dont le simple souffle sentait le sang humain. »
« Je me tenais loin, mais une bouffée a suffi — ces démons avaient festoyé d'innombrables vies. »
« Je n'étais qu'au stade de l'Établissement des Fondations, tandis que ce cultivateur démoniaque avait déjà atteint le Noyau d'Or ! »
« Capturer un expert du Noyau d'Or en tant que cultivateur de l'Établissement des Fondations — était-ce une mission ? Le Melon d'hiver m'envoyait à la mort ! Mais refuser signifiait perdre sa confiance, et la tâche critique que le maître m'avait confiée se serait effondrée. »
« Le maître m'avait confié cette responsabilité monumentale. Quel qu'en soit le coût, je ne pouvais pas reculer. »
« Et la quatrième sœur ne pouvait pas m'accompagner — son aura droite aurait repoussé ces cultivateurs démoniaques sur-le-champ. Oubliez le recrutement ; ils auraient attaqué à vue. »
« Alors je me suis aventuré seul dans la tanière de ces monstres mangeurs de chair. »
« Une mission quasi impossible, mortelle. »
« La réussir a mobilisé chaque once d'esprit et de chance, frôlant la mort plus de fois que je ne peux compter. »
« Même maintenant, y repenser me donne des frissons dans le dos. »
Cui Hao soupira, feignant une réminiscence solennelle avant de s'arrêter sur une allusion lourde de sens.
San Dong, accrochée, le pressa avec empressement :
« Cui Hao, dépêche-toi — comment as-tu fait ? »
Cui Hao s'éclaircit la voix, un sourire suffisant se dessinant alors qu'il ouvrait la bouche —
Pour se voir couper l'herbe sous le pied par une voix familière, teintée d'une fureur à peine contenue, qui venait de derrière :
« Oui, éclairez-nous, ô grand Cui Hao — comment exactement avez-vous fait ? »
Le sourire de Cui Hao se figea. Lentement, il tourna la tête.
Là se tenait , les bras croisés, les yeux plissés, son sourire dégoulinant de danger.
Cette fois, les frissons dans le dos de Cui Hao étaient bien réels.
San Dong se redressa à la voix, son ton redevenant instantanément joyeux :
« Vous êtes enfin de retour ! San Dong vous a tant manqué ! »
acquiesça faiblement en guise de reconnaissance avant de reporter son attention sur Cui Hao :
« Allons, voyons ça, cinquième frère. Comment avez-vous triomphé face à des obstacles si insurmontables ? J'aurais pu apprendre une chose ou deux. »
San Dong se tut — elle voulait sincèrement connaître la suite.
releva le menton, enjoignant Cui Hao à continuer.
Elle venait à peine de rentrer, et avant de régler ses comptes, Cui Hao s'était déjà lancé dans ses balivernes.
Ignorait-il vraiment comment cette mission avait réussi ?
Tout ce groupe de « cultivateurs démoniaques » était un leurre — elle l'avait orchestré, y placant leurs propres gens !
Cui Hao y était entré comme en terrain connu, avait siroté du thé et s'était plaint que le voyage était fatigant !
« Sœur aînée... peut-être une prochaine fois ? » força Cui Hao en riant.
secoua la tête, ferme.
« Une telle histoire héroïque mérite d'être entendue maintenant. Continuez. »
Acculé, Cui Hao battit des mains une fois et pivota avec une aisance consommée :
« Honnêtement, les contributions de la sœur aînée surpassaient de loin les miennes. Plutôt que mes étroites échappées, c'est sa divine clairvoyance qui a sauvé la mise. »
San Dong cligna des yeux, confuse.
Cui Hao ne s'était-il pas attribué tout le mérite tout à l'heure ?
feignit la surprise. « Ah bon ? Je ne m'en souviens pas comme ça. »
Cui Hao toussa.
« Juste... écoutez, et vous comprendrez. »
« Ah bon ? C'est donc ça ?! »