Donggua avait l'air mécontente, les yeux rivés sur Cui Hao, qui s'affalait paresseusement comme si cet endroit lui appartenait.
La situation n'était plus la même qu'avant. Elle n'était plus cette Donggua sans défense qui ne pouvait donner des ordres qu'à un Cui Hao grièvement blessé. Bien que ses blessures n'aient pas entièrement guéri, elle ne craignait plus Lin Luoyu.
D'ailleurs, même si elles tournaient casaque à présent, le nombre considérable de subordonnés sous ses ordres suffirait à submerger tous les deux.
Pourtant, Donggua refoula le mécontentement qui bouillonnait en elle. Après tout, comparés à ces anciens subordonnés incapables de comprendre le moindre ordre — ramenant des pastèques quand on leur disait de rassembler du sésame, ou allant manger quand on leur ordonnait d'aller aux latrines — Cui Hao était le premier à lui faire goûter aux joies d'une cheffe qui n'a pas à lever le petit doigt.
Pas besoin de micromanager, pas besoin d'intervenir. Il lui suffisait de s'asseoir et d'écouter le flot ininterrompu de bonnes nouvelles, en regardant ses effectifs et sa richesse croître.
Quoi qu'il puisse être irritant, les avantages qu'il apportait suffisaient à aplanir n'importe quelle rancœur.
D'ailleurs, pour elle, c'était le moment le plus critique.
Grâce aux efforts acharnés de Cui Hao, elles avaient enfin regagné un peu de réputation, incitant leurs supérieurs à rétablir un contact unilatéral avec Donggua.
Le message reçu ne contenait ni mots d'inquiétude, ni offre de soutien — seulement une nouvelle tâche assignée.
Mais au minimum, cela signifiait que leurs supérieurs voyaient encore de la valeur en elle. Elle n'avait pas encore atteint le stade où l'on se débarrasse d'elle.
Donggua demanda calmement : « Comment avance la tâche que je t'ai confiée la dernière fois ? »
Cui Hao écarta les mains, l'expression décontractée, et répondit sans détour : « J'ai pris quelques jours de repos. Je n'ai rien fait du tout. »
« Rien fait du tout ? » Donggua fronça les sourcils, un mécontentement perceptible dans le ton. « Alors pourquoi es-tu revenu ? Depuis quand oses-tu ignorer mes ordres ? »
Cui Hao passa outre à sa question et contre-attaqua : « Quel est mon niveau de cultivation ? »
Donggua ricana. « Un minuscule Établissement des Fondations. »
« Tu le sais, hein ! » Cui Hao frappa la table, la voix montant d'indignation. « C'était un cultivateur démoniaque au qi de sang au stade de l'Âme Naissante qui a tranché une pastèque entière en deux et a failli te réduire, toi Donggua, en julienne de concombre ! Si moi, cultivateur à l'Établissement des Fondations, j'allais là-bas, un seul de ses regards suffirait à m'expédier ad patres ! »
« Tu ouvres la bouche et tu m'ordres de m'en occuper — comment veux-tu que je fasse ? Je suis juste douée pour faire avancer les choses, pas une experte invincible de la Traversée du Tribulation ! »
« Et pourquoi l'avoir provoqué en premier lieu ? Nos expériences progressent bien. Si tu veux te venger, ne m'envoie pas à la mort pour ça. »
Donggua se tut, le qi de sang résiduel dans son corps affluant douloureusement.
Pour dire vrai, elle n'avait pas été entièrement honnête avec Cui Hao… Le véritable expert était un cultivateur démoniaque au qi de sang au stade de la Formation de l'Âme.
Mais c'était une mission assignée par leurs supérieurs. Ce n'était pas quelque chose qu'elles pouvaient simplement ignorer sous prétexte que c'était difficile.
Voy l'expression de Cui Hao, prêt à tout plaquer à tout moment, Donggua se força à adoucir son ton.
« Ce n'est pas une question de mesquine vengeance. C'est une étape cruciale de nos plans. »
Cui Hao leva un sourcil, le visage disant : Vas-y, raconte ce que tu veux. Je croirai ce que je voudrai bien croire.
Donggua soupira. « Je participerai moi aussi à cette opération. »
Cui Hao finit par réagir : « Et ça changera quoi ? Pour compenser la fois dernière où tu n'as pas été coupée en lanières ? »
« Cui Hao ! » Donggua bondit sur ses pieds, la voix tranchante. « Est-ce que je t'ai trop ménagé dernièrement ? »
« C'est toi qui es stupide. J'ai accompli tant de choses pour toi — prouvant que je ne suis pas une idiote. Mais toi ? Tu prouves le contraire. » Cui Hao se leva à son tour, soutenant son regard sans reculer.
« Depuis que tu m'as fait transmettre ce message, on dirait que ton cerveau a rétréci. Tu ne fais que des trucs sans aucun lien avec nos objectifs. »
« Ça veut dire que quelqu'un au-dessus de toi tire les ficelles. Bon, exécuter des tâches sans rapport, passe encore. Mais maintenant que tes supérieurs aboient des ordres, tu te retournes et tu aboies sur moi ? Tu ouvres la bouche et tu m'envoies crever ? »
Le souffle de Donggua se coupa légèrement. Son expression resta calme, mais intérieurement, elle pesait si Cui Hao valait encore la peine d'être gardé.
Plus quelqu'un était intelligent, plus il était difficile à contrôler.
Donggua demanda froidement : « Alors, quelle est ta proposition ? »
« Si on continue comme ça, je n'y survivrais pas avec dix vies. Là, je t'apprends comment gérer les choses. » Le regard de Cui Hao se porta vers la porte, et il haussa la voix. « Xigua ! Vous deux, vous êtes dans le même bateau — dis-moi si j'ai tort ! »
Un instant plus tard, Xigua s'appuya silencieusement sur l'embrasure de la porte, l'expression complexe en regardant Cui Hao. Son allure était encore plus éteinte qu'avant, comme résigné à un destin inévitable.
Cui Hao tapa sèchement sur la table.
« Quand vous tombez sur quelque chose que vous ne pouvez pas gérer, ne foncez pas tête baissée — surtout quand vous avez des supérieurs au-dessus de vous. Ils s'en foutent de votre vie parce que ce n'est pas la leur qui est en jeu. Mais est-ce que vous, vous vous en foutez de votre propre vie ? »
Donggua sentit une pointe au cœur, mais ne put répondre que platement : « Qu'est-ce qu'on peut faire s'ils s'en foutent ? »
« Faites en sorte qu'ils s'en foutent plus. » Le ton de Cui Hao devint grave. « Tout ce qu'ils font, c'est donner des ordres sans lever le petit doigt. Même si vous finissez en charpie, ils n'auront pas l'impression d'avoir perdu quoi que ce soit — parce que vous étiez toujours jetables. Ou alors vous avez déjà été jetées, et ils pressent juste le dernier jus qu'ils peuvent en tirer. »
Donggua saisit son sens. « Quelle est ton idée ? »
« Faites-leur payer un prix supplémentaire. » Cui Hao tapa légèrement sur la table. « Pas pour leur propre compte, mais pour le nôtre. Plus nos sacrifices leur coûteront cher, moins ils seront enclins à nous abandonner. »
Donggua ne leva même pas les yeux, comme si elle avait entendu une blague.
« Payer un prix pour nous ? »
Cui Hao lui lança un regard dédaigneux.
« Apprends à changer de perspective. Les faire payer pour les missions qu'on exécute pour eux, c'est les faire payer pour nous. »
Donggua ricana et ouvrit la bouche pour répliquer, mais Cui Hao la coupa.
« Je sais ce que tu vas demander — comment on les fait payer ? » Il secoua la tête, la regardant avec exaspération.
« En leur vendant un rêve. Si les bénéfices sont assez gros — assez gros pour qu'ils ne supportent pas de les perdre ou d'échouer — ils seront prêts à investir. »
« Et s'il n'y a pas de tels bénéfices ? On ment. On leur fait croire qu'il y en a. »
« Quant au résultat final, tant que les échelons supérieurs y voient un profit, ils ne creuseront pas trop. Mais une fois qu'on aura assez de pouvoir, on pourra éviter des pertes inutiles. C'est un cercle vertueux. »
Cui Hao fit une pause, puis se tourna vers Xigua.
« Xigua, tu es plus malin que Donggua. Dis-le-lui. »
Xigua entra dans la pièce. La compétence de Cui Hao était indéniable, et ce discours illustrait parfaitement sa méthode — audacieuse, et manipulatrice avec une acuité redoutable de la nature humaine.
Si l'on ignorait les individus pour ne regarder que la grande image, le plan de Cui Hao n'avait rien d'extraordinaire.
Mais pour ceux qui risquaient leur vie, c'était indéniablement la stratégie la plus alléchante.
Du moins, Xigua la trouvait convaincante.
Mais…
N'était-ce pas simplement une tactique de diviser pour régner ?
Sauf que c'étaient des choses qui auraient dû être discutées en privé avec Donggua — pas étalées crûment par Cui Hao, que Xigua avait toujours trouvé suspect.
Pendant que Xigua réfléchissait à comment tourner les choses diplomatiquement et renvoyer Cui Hao d'abord…
Donggua parut soudain éclairée et dit :
« Pas besoin que Xigua en dise plus, Cui Hao. Bien que ta cultivation soit faible, tu as vraiment le don pour faire avancer les choses. Sois tranquille, une fois la tâche accomplie, je veillerai à ce que tes mérites et tes récompenses te soient versés en intégralité. »
En entendant cela, Xigua ne put s'empêcher de voir son expression s'affaisser à nouveau.