Lin Luoyu ralentit délibérément le pas, ne l'accélérant qu'à mesure qu'elle s'approchait. Les arbres alentour avaient été aplatis par une force prodigieuse, ne laissant derrière eux qu'une clairière là où ils s'élevaient naguère.
Plus loin, les bruits du combat faisaient toujours rage, mais Lin Luoyu ne se précipita pas vers la mêlée. Elle s'arrêta et porta son regard sur Cui Hao, gisant immobile au sol, ses vêtements étrangement intacts.
Après un bref coup d'œil vers la distance embuée de poussière, Lin Luoyu marcha jusqu'à Cui Hao et posa la main sur son poignet. Au contact, elle comprit la situation.
Sans hésiter, elle frappa la poitrine de Cui Hao de sa paume. « Si tu as des dernières paroles, dis-les maintenant. »
« Toux… » Les yeux fermés de Cui Hao s'ouvrirent en grand, et il lança à Lin Luoyu un regard faiblement rancunier. « Un peu plus doucement, veux-tu ? À ce rythme, tu vas vraiment me blesser. »
Lin Luoyu baissa les yeux. « Tu étais là, les yeux clos, totalement indemne. Comment aurais-je pu savoir à quel jeu tu jouais ? »
Cui Hao referma les yeux et retomba dans l'immobilité. « J'ai pris une pilule. »
La voix de Lin Luoyu portait la surprise. « Une pilule du maître ?! »
Cui Hao avait-il donc hérité du même esprit indomptable que le deuxième frère aîné ? L'avait-elle sous-estimé tout ce temps ?
« Tu me donnes trop de crédit, sœur aînée. C'était plutôt comme un bonbon — quelque chose fait de miel récolté pendant trois hivers. »
« Et ton état, maintenant ? »
« Appelle ça du poison si tu veux, ou dis que mon énergie spirituelle est en plein chaos. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas bouger. Si tu n'arrives pas à manifester la moindre once de sympathie, imite simplement le deuxième frère aîné — parle d'un air sévère. »
Lin Luoyu se redressa. « Tu as l'air de me sous-estimer. Occupe-toi de toi d'abord. »
Cui Hao ne dit rien, continuant à faire le mort.
Lin Luoyu dégaina son épée et s'avança vers le champ de bataille. Mais avant que son sens spirituel ne puisse se déployer pleinement, le combat s'arrêta net. Une faible énergie battit en retraite à toute vitesse vers l'horizon.
« Nous sommes tombés dans une embuscade ! Cui Hao s'est effondré sans crier gare, et pour l'empêcher d'être atteint par le combat, j'ai dû le forcer à se déplacer ici. »
La voix urgente de Donggua parvint à Lin Luoyu dès son arrivée.
Donggua était couverte de sang, de fraîches blessures suintant encore le cramoisi. Même Xigua, qui avait déjà l'air à moitié mort, se tenait désormais sur une seule jambe avec une expression suggérant qu'il préférerait ne pas être en vie, son corps portant des blessures similaires.
Lin Luoyu demanda : « Tous les embusqués ont-ils battu en retraite ? »
Le visage de Donggua se tordit de culpabilité. « Ils l'auraient dû. Ce n'était qu'un petit groupe, et aucun d'eux n'était particulièrement fort. Mais Cui Hao n'est qu'au stade de l'Établissement des Fondations — leurs méthodes ont fonctionné sur lui. Tout est de ma faute. »
Lin Luoyu resta impassible, bien qu'elle prit une grande inspiration avant de parler. « Cet endroit n'est plus sûr. J'emmène Cui Hao avec moi. Vous deux, suivez-moi. »
Donggua étudia le visage de Lin Luoyu — aucune trace de détresse. La pilule ridicule de Cui Hao avait-elle vraiment fonctionné ?
Quoi qu'il en soit, au moins la première étape du plan avait réussi.
Donggua acquiesça légèrement. « Je couvre votre retraite. »
Alors que le groupe reculait, Lin Luoyu saisit Cui Hao par l'arrière du col comme un poulet et se mit à se mouvoir rapidement.
Elle ne dit rien, mais Donggua remarqua distinctement que Lin Luoyu avait modifié leur itinéraire.
Après une embuscade, l'ennemi connaissait probablement leur route d'origine. La changer était sans aucun doute la bonne décision. La capacité de Lin Luoyu à garder la tête froide dans la crise en faisait une alliée compétente.
Quel dommage qu'elle soit affublée d'un frère cadet aussi inutile.
Le groupe poursuivit sa route, se dirigeant droit vers un ravin escarpé au flanc de falaise.
Ils trouvèrent refuge dans une grotte basse et étroite où Lin Luoyu déposa Cui Hao et posa à nouveau la main sur son poignet.
Au fil du temps, l'expression calme de Lin Luoyu s'assombrit progressivement. L'énergie spirituelle autour d'elle fluctua légèrement, laissant fuir des traces de pression tandis que ses émotions bouillonnaient.
Donggua, remarquant l'expression de Lin Luoyu, tendit la main pour vérifier l'autre poignet de Cui Hao — mais Lin Luoyu la repoussa d'un coup du fourreau de son épée.
Le regard de Lin Luoyu était stable, mais sous le calme se dissimulait une méfiance et un examen sans équivoque.
Donggua avait senti la prudence de Lin Luoyu depuis le début, mais c'était la première fois qu'elle la montrait si crûment.
Donggua recula d'un pas avant de parler. « Qu'est-ce qu'il a ? »
« Ses méridiens sont sectionnés, et sa mer spirituelle est en plein chaos. » La voix de Lin Luoyu était glaciale. « Avant de partir, je lui ai donné l'élixir de préservation de vie le plus précieux de la secte, mais il a à peine eu d'effet. »
Elle se leva et balaya Donggua et Xigua du regard.
« Son état est critique. Je ne peux pas me permettre de vous emmener tous les deux. Je l'emmène directement à la secte Taidao — c'est le seul endroit qui puisse encore le sauver. Vous êtes livrés à vous-mêmes. C'est aussi loin que je puisse vous aider. »
Donggua intervint vivement : « Ce chemin grouille probablement d'embuscades de la secte des Esprits Maléfiques. Si tu fonces aveuglément et que tu te fais prendre, il ne restera plus aucun espoir. Et même si tu y arrives, son état aura peut-être trop empiré d'ici là. »
« Certaines choses ne sont pas une question de possibilité, mais de devoir. » Lin Luoyu hissà à nouveau Cui Hao. « Si nous n'y allons pas, il meurt. Si nous y allons, il reste une chance. Au pire, j'échangerai ma vie contre une lueur d'espoir pour la sienne. »
En l'entendant, l'esprit de Donggua s'apaisa. Son ton s'adoucit.
« J'ai un moyen de sauver Cui Hao sans que tu ne risques ta vie. »
Le regard de Lin Luoyu s'aiguisa tandis qu'elle fixait Donggua.
Donggua dressa une barrière d'énergie spirituelle avant de produire un objet expérimental — un cristal transparent contenant une masse trouble d'énergie noir-gris tourbillonnante.
Lin Luoyu garda le silence un moment avant de demander, « Comment cela peut-il le sauver ? »
Donggua tendit le cristal, sa voix devenue presque séduisante par sa douceur.
« Si tu enquêtes sur le Temple Mystique des Brumes, tu sais qu'ils possédaient jadis le pouvoir de manipuler et de faire évoluer l'énergie des vœux. »
« C'était une Règle — une Voie. Ce que je tiens ici n'est pas aussi pur que ce que maniait le Temple Mystique des Brumes, mais il porte une fraction de ce pouvoir. »
« Nous ne connaissons pas encore la nature exacte de sa règle, mais il a les capacités de dévorer, d'altérer et de faire évoluer. »
« Utilisé correctement, il peut absolument sauver Cui Hao. Après tout, aucune méthode ne surpasse le pouvoir d'une règle. »
Lin Luoyu étudia l'objet expérimental en silence avant de parler enfin, d'une voix calme.
« Comment l'utilise-t-on ? »
Donggua pressa légèrement le cristal contre la poitrine de Cui Hao.
« Nous utilisons notre énergie spirituelle et notre chair pour aider Cui Hao à évoluer. Si nous parvenons à élargir et réparer ses méridiens, à reconstruire sa mer spirituelle — alors ces blessures n'auront plus d'importance. »
Les yeux de Lin Luoyu se plantèrent dans ceux de Donggua. « Cette chose peut faire ça ? »
« Bien sûr. Pourquoi la secte Taidao et la secte des Esprits Maléfiques la traqueraient-elles toutes les deux sinon ? » L'expression de Donggua était sincère. « Tu m'as traitée avec sincérité, et je m'en suis souvenue. Il est juste que je te rende la pareille. Laisse-moi t'aider cette fois. »
Lin Luoyu observa Donggua longuement avant de reposer finalement Cui Hao au sol.
Donggua eut du mal à réprimer un sourire.
Cui Hao était un imbécile, après tout, croyant avoir vraiment mis la main sur quelque chose de bon.
Rien en ce monde ne vient sans prix.
Et le prix de cette chose ?
Il était mortel.