Le voyage reprit le lendemain.
Mais cette fois, si Cui Hao traînait déjà la patte, il la traînait désormais au sens propre. Trois pas en avant, puis une pause ; deux pas de plus, et un nouvel arrêt. Ce n'était plus de la marche — on aurait dit que le simple fait de rester en vie lui coûtait tous ses efforts.
Lin Luoyu essaya de le faire avancer en chemin, mais l'attitude de Cui Hao était limpide : si tu n'es pas contente, laisse-moi donc là.
L'eau bouillante ne peut pas ébouillanter un mort, et leur allure était devenue plus lente que celle d'un mortel ordinaire. On aurait dit qu'ils suppliaient les cultivateurs démoniaques de les rattraper.
Pourtant, peut-être que ces derniers avaient vraiment perdu leur trace — ou peut-être craignaient-ils l'ascendance de Lin Luoyu — car, malgré une progression douloureusement lente, aucun poursuivant ne se manifesta.
Donggua avait désormais une idée approximative du plan de Cui Hao.
Mais… ce plan était d'une grossièreté confondante. Et lui, il arborait encore cet air suffisant et confiant ?
Avec un niveau pareil, tu ferais mieux de ne même pas songer à manœuvrer les autres. Pourquoi ne pas laisser la planification à une professionnelle comme moi ?
« Pas question, pas question — mon cœur s'emballe, mon énergie spirituelle ne m'obéit plus. Il me faut me reposer, sinon je risque le déviation de qi », déclara Cui Hao, campé sur ses positions et refusant de faire un pas de plus.
L'expression de Lin Luoyu resta calme, bien que ses sourcils se froncèrent légèrement. Elle s'arrêta néanmoins.
Xigua, toujours pragmatique, se contenta de trouver un coin d'ombre pour se reposer.
Donggua resta immobile, le regard fixé sur Cui Hao.
Ce dernier, se frottant la taille, s'approcha de Lin Luoyu, sortit un talisman d'isolement phonique et lui chuchota quelque chose.
Lin Luoyu fronça les sourcils, demeura un instant immobile, puis finit par se retourner. Dès qu'elle eut quitté la portée du talisman, elle enjoignit aux deux autres :
« Restez ici et soyez prudents. Surveillez-le — je reviens plus tard. »
Sur ce, sa silhouette s'éloigna prestement.
Après une pause, Cui Hao porta son attention sur Donggua.
« Je ne m'attendais pas à ce que ces cultivateurs démoniaques soient de tels lâches. À ce stade, il va falloir compter sur nous-mêmes. »
Donggua lui lança un regard de travers. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pour faire tomber quelqu'un, il faut accepter de souffrir soi-même », dit Cui Hao, le visage s'assombrissant. « S'il n'y a pas de cultivateurs démoniaques, nous n'aurons qu'à les simuler. Plus tard, tu te donnes quelques coups, tu t'infliges des blessures — »
« Attends », l'interrompit Donggua avec impatience. « Tu crois vraiment que ta sœur aînée est aussi bête ? "Vertueuse" ne veut pas dire "crédules". »
Cui Hao la regarda comme on regarde un idiot. « Qu'elle soit bête ou non n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est que même si elle sent le coup, elle agira quand même. Tu crois que c'est une machination ? Non — c'est un pari à découvert ! »
Donggua ricana.
Contre toute attente, Xigua prit la parole : « Il y a une certaine logique. »
Donggua le fusilla du regard — Tu te mets avec lui juste pour m'agacer ?
Xigua secoua légèrement la tête. « La vérité se révélera plus tard. Mais certaines décisions doivent être prises maintenant. »
Cui Hao haussa un sourcil. « Frère Xigua, tu es si perspicace — pourquoi ne pas prêter la moitié de ton cerveau à Donggua ? Lui parler est épuisant. »
Avant que Xigua ne puisse répondre, Donggua lui assena un coup de poing net en plein crâne.
Toc !
Le son sec laissait entendre que c'était un bon melon.
« Je n'avais même rien dit… » La voix de Xigua restait calme tandis qu'il relevait le visage de la terre.
Donggua ricana. « Et tu n'aurais rien dit de bon de toute façon. »
« Je n'en avais pas l'intention. Mais puisque tu m'as frappé, je ne vais pas laisser passer. » Xigua s'essuya la figure de sa main restante. « Même si je te donnais la moitié de mon intelligence, tu ne comprendrais toujours pas le plan de Cui Hao. »
Toc !
Un second son sec.
Donggua esquissa un sourire. « Qui a dit que j'allais m'arrêter à un coup ? »
Xigua exhalait silencieusement. Ce melon est vraiment à moitié vide.
Prenant une grande inspiration, Donggua se tourna à nouveau vers Cui Hao.
Ce dernier recula prudemment de deux pas. « Tu peux le taper tant que tu veux — mais pas moi. »
« Explique ton idée. Vous allez simuler de graves blessures ? Tromper votre sœur aînée pour qu'elle utilise cette chose ? » Donggua croisa les bras.
Cui Hao se racla la gorge. « Oublie le "simuler". C'est à peu près ça. »
Donggua hocha la tête avec approbation. « On dirait bien un disciple haut placé — vraiment impitoyable. Très bien, je coopère. Je m'assurerai que ce soit convaincant. »
« J'ai mes propres méthodes — pas besoin de ton aide. » Cui Hao fit un pas de plus en arrière, puis ajouta : « Mais si je suis "grièvement blessé", il vous faut des blessures à vous deux aussi. Sinon, ma sœur aînée verra clair. »
Xigua jeta un coup d'œil à l'air pensif de Donggua et intervint vivement :
« Je suis déjà grièvement blessé — la moitié de mon corps a disparu. Donggua, peut-être ferais-je mieux de m'abstenir cette fois ? »
Donggua le fusilla du regard. « Non. On y va à fond. Je ménagerai ton melon — juste deux ou trois coups. »
Xigua soupira intérieurement. Les émotions de Donggua sont en pagaille — sa vraie nature est entièrement exposée à présent.
Cui Hao semblait taillé sur mesure pour la défaire. Chaque mot, chaque geste ébranlait sa maîtrise, comme s'il savait exactement ce qu'elle était et comment la provoquer.
On aurait dit qu'il avait identifié leur point faible dès le départ — et qu'il disposait de renseignements détaillés sur Donggua.
Quelque chose clochait manifestement. Même les allusions subtiles de Xigua ne parvenaient pas à la ramener à la raison.
À ce stade, même un message privé n'aurait servi à rien — il n'aurait fait que laisser plus de traces.
Bien que Xigua soit resté silencieux la plupart du trajet, son silence et son indifférence délibérée lui avaient permis d'observer Cui Hao et Lin Luoyu de près.
Leur relation n'était pas ce que Cui Hao prétendait. Au minimum, ils se connaissaient bien.
Cui Hao cachait assurément quelque chose d'essentiel.
Mais Xigua ne pouvait pas formuler ces soupçons à voix haute. S'il le faisait, il ne ferait qu'attiser le tempérament de Donggua, faisant tout déraper.
Bon. Il n'y a plus qu'à s'adapter au fil de l'eau.
Du moins… tant que Cui Hao reste suspect, il n'y a pas de preuve irréfutable.
Certaines choses peuvent encore s'expliquer.
« Faites ce que vous voulez — je gère ma part. » Cui Hao sortit une pilule de son anneau spatial. « Il n'y en a qu'une, alors n'espérez pas que je partage. Débrouillez-vous pour vous blesser. »
Donggua l'examina avec scepticisme. « C'est quoi, ça ? Ça marchera seulement ? »
Cui Hao esquissa un sourire narquois. « Tu ne comprendrais pas les ressources d'une grande secte. Si ça ne marchait pas, est-ce que j'oserais l'utiliser ? »
Ses doutes s'atténuèrent légèrement, mais elle n'ajouta rien.
Xigua restait étalé par terre.
À ce stade, advienne que pourra.
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À quelque distance, Lin Luoyu se tenait les bras croisés, les doigts tambourinant légèrement sur ses manches tandis qu'elle scrutait la direction d'où elle venait.
Elle attendait le « bon moment » dont avait parlé Cui Hao — mais en son for intérieur, elle était sceptique.
Même avec les renseignements détaillés du Maître… le plan de Cui Hao est trop téméraire.
Comment cela pourrait-il tromper qui que ce soit ?
Au bout de quelques instants supplémentaires, une violente poussée d'énergie spirituelle éclata dans la direction qu'elle avait quittée, suivie d'une onde de choc assourdissante.
Ont-ils vraiment mordu à l'hameçon ?
Lin Luoyu avait du mal à y croire, mais elle suivit tout de même le plan, progressant lentement vers le point de rendez-vous.
Qu'il s'agisse de la ruse authentique de Cui Hao ou de la bêtise absolue de ces deux-là, elle ne pouvait pas le dire.
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