Au bord du bassin profond, Chen Baiqing se mit à préparer le thé avec des gestes mesurés, son regard se relevant légèrement pour jeter un coup d'œil à son maître, assis en face de Li Junzi.
Les cheveux de Li Junzi étaient désormais striés d'argent, et le passage du temps avait laissé ses marques sur son visage. Pourtant, ses yeux brillaient plus intensément que jamais.
Le temps peut dérober la jeunesse, mais il laisse aussi des réponses derrière lui.
Chen Baiqing tendit d'abord la tasse fraîchement infusée à son maître, puis à Li Junzi.
accepta la tasse avec un sourire chaleureux et dit :
« Je suis désolé de vous avoir fait attendre, maître Li. Le voyage de retour depuis le Continent Divin de la Victoire Orientale a pris pas mal de temps. »
« Vous me flattez, chef de secte Chu. C'est de ma part une présomption que de me présenter sans prévenir », secoua légèrement la tête Li Junzi. « J'avais à l'origine prévu de prendre congé en apprenant votre absence. Ce n'était rien d'urgent, guère digne de votre long déplacement. »
L'expression de devint solennelle. « Certaines choses ne se mesurent pas à leur valeur, mais à leur nécessité. À moins que maître Li ne me considère plus comme un ami ? »
Li Junzi éclata de rire. « Bien sûr que non. C'est un honneur pour moi de compter le chef de secte Chu parmi mes amis. »
« L'honneur est tout aussi grand pour moi », leva sa tasse. « Les guerriers boivent du vin, les lettrés savourent le thé. Que cette tasse célèbre le retour de maître Li dans le royaume du Grand Savant. Le titre de Sage ne saurait tarder. »
Li Junzi leva sa tasse à son tour, la vida d'un trait, puis parla calmement :
« Que j'atteigne la Sagesse ou non, j'ai fini par comprendre qu'il ne s'agissait là que d'une obsession du cœur. Si elle vient, elle vient ; sinon, j'agirai toujours comme je dois. Les titres ne sont que des choses passagères. »
« Avec une telle lucidité, la Sagesse est à portée de main », sourit avant de changer de sujet. « Je suppose que maître Li est venue à l'origine pour voir Luo Yu ? »
Li Junzi ne cacha pas son intention, acquiesçant doucement.
« C'était mon dessein, mais mon timing était malheureux. Les devoirs de Luo Yu passent avant. Bien que je ne sois pas cultivateuse, ma voie n'est pas si courte que je ne puisse patienter un peu plus longtemps. »
demanda : « Maître Li compte-t-elle honorer son engagement à la Montagne du Gentilhomme ? »
« Oui. Maintenant que j'ai ma réponse, j'irai la délivrer. »
« Voulez-vous que je vous accompagne ? »
« Cela vous dérangerait trop, chef de secte. Un voyage à la Montagne du Gentilhomme n'est pas une grande affaire — juste une bataille de mots. Gagner ou perdre, le résultat m'appartient seul. »
Li Junzi posa son regard sur Chen Baiqing, qui avait tant changé au fil des ans, et sourit.
« Baiqing a tant grandi, tandis que vous, chef de secte, êtes resté inchangé — tel que je vous connaissais. »
fit tourner sa tasse pensivement. « Luo Yu n'a pas beaucoup changé non plus. Que vous gagniez ou perdiez à la Montagne du Gentilhomme, où comptez-vous aller ensuite ? Une fois les choses réglées, je pourrais envoyer Luo Yu vous rejoindre. »
Li Junzi réfléchit. « Je verrai. Si c'est commode, j'enverrai un message. »
acquiesça et se leva.
« Maître Li, reposez-vous ici quelques jours. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Baiqing s'en occupera. Le voyage est long — je peux arranger pour que quelques cultivateurs vous accompagnent. »
Li Junzi se leva et s'inclina légèrement. « Chef de secte, occupez-vous d'abord de vos affaires. »
lui rendit son salut, puis ébouriffa affectueusement les cheveux de Chen Baiqing.
« Prépare deux pots de thé de plus pour maître Li. »
Chen Baiqing acquiesça docilement.
Secouant la tête avec amusement, se tourna et marcha d'un pas décidé vers la grande salle.
Puisqu'il était de retour, il pouvait aussi régler une autre affaire.
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Devant la salle, les pas de Ning Qianqian portaient une pointe d'urgence.
À sa taille pendait un jeton remis par — non seulement pouvait-elle l'utiliser pour le contacter par énergie spirituelle, mais lui aussi pouvait la joindre à travers.
S'arrêtant sur le seuil, elle parla la première : « Chef de secte. »
De l'intérieur, la voix de répondit : « Entre. »
Ce n'est qu'alors que Ning Qianqian pénétra à l'intérieur, son regard se posant sur , qui jouait distraitement avec des pierres de Go noires et blanches.
croisa son regard. Parmi les disciples de la secte, Ning Qianqian était peut-être la plus scrupuleuse dans l'observance des convenances — même quand aucune règle n'était imposée, elle traitait les affaires avec un soin impeccable.
Domage, alors, qu'elle ne possédât aucun talent notable pour la cultivation.
Avant qu'elle ne puisse parler, demanda :
« Tu as atteint la septième couche du Raffinement du Qi ? »
Ning Qianqian hésita, puis acquiesça faiblement — son père avait déjà atteint l'Établissement des Fondations grâce aux ressources de la secte.
Elle était la seule disciple de la secte incapable de battre sa mascotte — San Dong.
Et San Dong ne cultivait que pour le plaisir, ne pratiquant que quand l'humeur l'enchait et paressant des mois durant.
Ning Qianqing, elle, passait même ses nuits à cultiver sans relâche, comme si elle souhaitait pouvoir dévorer les pierres spirituelles toutes crues.
Pourtant, les progrès se faisaient de plus en plus lents.
Sa voix n'était qu'un souffle tandis qu'elle baissait la tête. « J'ai honte, chef de secte. »
« Il n'y a pas de honte », dit calmement . « Tu as géré les affaires de la secte sans faille, quoique cela t'ait coûté beaucoup de temps. »
Le cœur de Ning Qianqian se serra. Elle leva les yeux avec prudence, mais garda le silence.
ne la fit pas attendre. « J'ai l'intention de t'envoyer à la secte Tianyan pour y approfondir tes études. Ils ont des instructeurs plus compétents et pourront peut-être découvrir une méthode de cultivation adaptée à ta constitution. »
« Qianqian n'ose espérer tant », murmura-t-elle, les yeux brillants. « Cette vie, c'est vous qui me l'avez sauvée, chef de secte. Je souhaite seulement alléger vos charges, ne serait-ce que légèrement. »
Ses genoux fléchirent légèrement comme pour s'agenouiller, mais l'énergie spirituelle de l'arrêta en plein mouvement.
Il la releva doucement par une impulsion d'énergie et dit :
« Je ne te bannis pas. C'est toi qui fais tourner la secte rondement. Si ta cultivation atteint le stade du Noyau d'Or, les affaires de la secte pourront rester en ordre pendant au moins cinq cents ans. »
« Cette idée me est venue il y a deux ans, mais tu t'entraînais avec une telle ardeur que j'ai hésité à t'en parler. »
« Puisque me voici de retour, je peux tout aussi bien t'escorter jusqu'à la secte Tianyan — cela m'évitera un autre voyage plus tard. »
Des larmes montèrent aux yeux de Ning Qianqian tandis qu'elle assimilait ses paroles. Finalement, elle acquiesça. « Comme vous l'ordonnez, chef de secte. Mais les herbes spirituelles de la secte… mon père ne sait rien de leur entretien. »
ricana.
« Laisse-les à San Dong. Il a toujours eu un faible pour les plantes. Depuis des ans, il me harcèle pour qu'il s'en occupe — je refusais, de peur qu'il ne les tue. »
« Mais maintenant, la secte peut se permettre le risque. Laisse San Dong essayer. Même si une fournée meurt, ce n'est pas une grande perte. »
« Fais tes bagages, dis adieu à ton père, et reviens quand ton entraînement se sera stabilisé — ou quand tu le voudras. »
« C'est pour ta cultivation, pas pour te vendre. Alors agis avec aplomb. Si qui que ce soit t'embête, souviens-toi — ton chef de secte est derrière toi. Personne ne maltraite les nôtres. »
Le visage de Ning Qianqian s'illumina d'un sourire tandis qu'elle acquiesçait fermement.
Elle aussi était quelqu'un que le chef de secte reconnaissait comme sien.