Demi-Pasteque n'avait aucune idée de ce qu'ils s'étaient dit. Une fois leur conversation terminée, ils l'avaient protégée par un voile d'énergie spirituelle, et un quart d'heure plus tard, ils étaient de retour.
Lin Luoyu ne dit mot en revenant, se contentant de s'asseoir en silence sur un endroit propre pour méditer et récupérer. L'expression de Donggua était tout aussi calme, sans aucune recommandation supplémentaire.
Il semblait qu'elles étaient parvenues à un accord.
Enfin, Demi-Pasteque porta son regard sur Cui Hao, pour découvrir que le jeune homme, curieux jusqu'alors, était maintenant assis tranquillement les yeux fermés, sans daigner poser la moindre question.
Ce silence inhabituel était presque amusant.
Le gamin avait-il enfin appris à être attentionné envers sa sœur aînée ?
Quoi qu'il en soit, au moins c'était paisible maintenant.
Lorsque l'aube se leva pleinement et que le soleil se montra, Lin Luoyu fut la première à se lever, signalant au groupe de poursuivre sa route.
En avançant, ils croisèrent occasionnellement des cultivateurs errants qui semblaient les suivre à la trace. Heureusement, leur niveau de cultivation n'était pas élevé, le groupe fit donc un détour pour éviter les ennuis inutiles.
Ils voyagèrent sans relâche, du jour à la nuit.
Finalement, après avoir enduré le silence tout du long, Cui Hao ne put plus se retenir.
« Faites une pause… Mon énergie spirituelle est sur le point de s'épuiser. »
À peine eut-il parlé que Lin Luoyu s'arrêta la première, suivie de Donggua et de Demi-Pasteque.
Donggua jeta un coup d'œil à l'état d'épuisement de Cui Hao. Normalement, un cultivateur de l'Établissement des Fondations doté d'énergie spirituelle ne devrait pas peiner à suivre après une seule journée et une nuit de route. Même Demi-Pasteque pouvait suivre le groupe sur une seule jambe — comment Cui Hao, avec ses deux jambes, pouvait-il ne pas tenir ?
Lin Luoyu regarda Cui Hao haleter, et remarqua le regard lourd de sens qu'il lui adressa. Elle comprit — il était prêt pour l'étape suivante. Il avait dû absorber les informations de la plaque de jade qu'elle lui avait donnée.
Son ton resta calme. « Alors nous nous reposerons un moment. Nous arriverons de toute façon demain. Mieux vaut économiser notre énergie au cas où nous rencontrerions des ennuis. Je prendrai la première garde, puis Xigua, puis Donggua. »
Donggua ne fut pas surprise. Quelles que fussent les demandes déraisonnables de Cui Hao, Lin Luoyu finissait toujours par céder après un moment de silence.
Elle acquiesça d'un hochement de tête, puis scruta les alentours avant de s'installer dans un coin pour se reposer.
Pour elle, la véritable épreuve n'était pas la fatigue du voyage, mais l'agonie persistante, ancrée dans les os, du qi de sang qui se tordait en elle.
Cui Hao se frotta les bras et marcha lentement vers Donggua.
Juste au moment où elle allait s'asseoir en tailleur pour réprimer le tumulte dans son corps, elle vit cet insupportable nuisible approcher.
L'irritation et le dégoût montèrent en elle — ce gamin ne comptait-il donc pas la laisser tranquille, même pendant la pause ?
Quoi qu'il veuille, ce ne serait rien de bon. Soit il poserait des questions agaçantes, soit quelque chose de franchement stupide.
Pourtant, par égard pour Lin Luoyu, elle devait endurer.
Donggua prit une grande respiration, calma ses émotions, et se prépara à subir les sottises que Cui Hao s'apprêtait à déverser.
Cui Hao s'approcha sans se presser, puis lança un regard de côté vers Lin Luoyu, qui s'était portée sur un point d'observation pour monter la garde. Il récupéra un talisman d'isolation phonique dans son anneau spatial et l'activa, enveloppant Donggua et lui-même dans le silence.
Lin Luoyu perçut la fluctuation d'énergie spirituelle et regarda de leur côté, mais en voyant que c'était Cui Hao, elle ne dit rien.
Donggua le dévisagea avec méfiance — quel genre de question stupide nécessitait une isolation phonique ?
Allait-il lui demander quelque chose d'indécent ?
Le comportement habituellement badin de Cui Hao avait disparu, remplacé par un calme dérangeant.
« Je sais de quoi vous avez discuté, toi et ma sœur aînée. »
Le regard de Donggua s'aiguisa tandis qu'elle l'étudiait, comme s'il était une personne complètement différente. Elle ne se hâta pas de répondre.
Cui Hao se pencha légèrement. « Tu as sous-estimé ma sœur aînée. Et tu as surestimé la droiture de la Secte Taidao. Crois-tu vraiment qu'elle t'a cru ? »
« Tu as cru qu'en offrant cette chose, en prouvant ta sincérité, en jouant la victime et en prétendant que c'était pour le bien commun, elle serait assez touchée pour se livrer à toi corps et âme ? »
Donggua plissa les yeux, son expression se ferma.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Cui Hao ricana, son ton devenant tranchant.
« Je dis que tu es sur le point de te faire vendre par ma sœur aînée sans même t'en rendre compte. Ce que tu as offert n'est pas banal — c'est pour cela que tu n'as avoué que lorsque tu n'as plus pu le cacher. »
« Tu es maline. La cupidité n'est pas un mal en soi — elle ne devient un problème que quand tu manques de force pour la contrôler. »
« Cette chose présente une certaine ressemblance avec ce que nous enquêtons. Tu es prête à t'en séparer pour sauver ta vie, soit… mais le penses-tu vraiment ? »
« Peu m'importe que tu l'aies trouvée par hasard ou ourdie pour l'obtenir. Mais si la Secte Taidao la veut, ce n'est pas une bagatelle. »
« Avant notre départ, j'ai déjà eu vent de l'affaire — cette chose est une Grande Voie, une autre voie au-delà de l'immortalité. »
Dongqua plongea son regard dans les yeux perçants de Cui Hao. L'expression niaise et agaçante avait disparu — il ne restait plus qu'une cupidité pure, débridée.
Face à cette cupidité, une joie inexplicable jaillit dans le cœur de Dongqua. Elle sourit.
« Alors, que proposes-tu ? Que je ne doive pas faire confiance à un cultivateur orthodoxe, mais à toi à la place ? Choisir la mort plutôt que la survie ? Tu deviendras peut-être une puissance un jour, mais pour l'instant tu n'es qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations, et nous sommes traqués par un cultivateur errant de l'Âme Naissante. »
Le regard de Cui Hao resta stable. « Tous les cultivateurs sont cupides — même les orthodoxes. La différence tient à ce qu'ils convoitent. Ma sœur aînée ne se soucie pas du gain matériel — elle aspire à la pureté du cœur, de l'âme et de la conscience. »
« Mais tout le monde a une faiblesse. La sienne, c'est moi. Je peux l'entraîner avec nous dans la chute. Mais je veux soixante pour cent. Toi, tu en as trente. Si tu veux que ma sœur aînée garde le silence, il lui faudra peut-être les dix pour cent restants. »
Dongqua se raidit. Elle ne s'attendait pas à entendre ces mots de la part du fou qu'elle avait méprisé. Après un nouveau coup d'œil vers Lin Luoyu, elle dit :
« Tu es moins fiable que ta sœur aînée. Un trésor ne vaut rien si tu es mort. »
Cui Hao esquissa un sourire et secoua la tête.
« Les intérêts sont toujours plus fiables que les gens. La raison pour laquelle j'ai demandé cette halte, c'est que si nous allons jusqu'au bout, cette chose finira entre les mains de la Secte Taidao. Ma sœur aînée en tirera le mérite, et ma récompense ne vaudra guère mieux que le trésor spirituel qu'elle tient en main. »
« Une telle récompense n'a aucun sens pour moi. »
« Et toi ? Au mieux, tu t'achèteras un répit temporaire. Mais crois-tu vraiment que la Secte Taidao te protégera ensuite ? Ou qu'elle exterminera tous les cultivateurs errants pour te mettre à l'abri ? »
« Ne le comprends-tu pas ? Dans ce monde, rien n'est réel, sauf le pouvoir dans tes mains. »
« Mon talent est bien inférieur à celui de ma sœur aînée. Si je veux la surpasser, je dois être plus impitoyable — et plus cupide. »
« Et si toi aussi tu veux vraiment survivre, vivre libre, il te faudra ce qui est dans ta poigne — pour t'assurer que nul d'entre nous ne reste faible. »
Le sourire de Dongqua s'élargit, sincère cette fois. Cui Hao lui parut soudain bien plus attirant.
Cette cupidité. Cette témérité. Cette folie.
C'était le genre de personne qui faisait chanter son sang.
Dongqua demanda, curieuse : « Alors tu faisais le fou tout ce temps ? »
« À peu près. Juste pour agacer cette insupportable sœur aînée, qui ne cesse de prêcher la droiture. » Cui Hao inclina légèrement la tête et ricanait. « Me faire passer pour un rat qui fouille dans un égout immonde — parfaitement répugnant. »
Dongqua plissa les yeux et se moqua ouvertement : « Mais c'est ce que tu es. »
Un sage ferait des compromis maintenant pour des gains futurs, tandis qu'un fou ne le ferait pas. Elle devait encore tester si Cui Hao était vraiment un fou, ou juste un homme intelligent qui fait l'idiot.
Cui Hao soutint son regard froidement, d'un ton d'un calme inquiétant :
« Alors voyons qui finira rat — et qui finira cochon. »