Zhu Yunluo n'était pas un village, mais plutôt une forêt quelque peu primitive.
Le groupe n'attendait pas dans une pièce chaude, mais se serrait sous un arbre antique qui dominait les lieux, où une flamme faible et vacillante tremblotait.
Pour des cultivateurs de premier ordre, un tel feu aurait naturellement constitué une vulnérabilité criante. Pourtant, Cui Hao avait obstinément insisté pour l'allumer.
Donggua avait d'abord songé à donner une leçon à cet imbécile insouciant, mais Xigua l'en avait dissuadée avec tact et avait accepté la demande de Cui Hao — à la seule condition que le feu reste petit.
Ne comprenant pas ce que pensait Xigua, Donggua s'était retenue par camaraderie.
Son regard dérivait vers Cui Hao, qui tendait les mains vers le feu avec une expression de satisfaction agaçante.
Elle ne pouvait vraiment pas comprendre comment quelqu'un pouvait être aussi détestable.
Donggua n'avait qu'une seule pensée : si elle avait su qu'elle lui devrait la vie, elle aurait préféré mourir.
Cet homme savait toujours exactement où frapper le point le plus faible d'une personne, et il le faisait sans le moindre égard pour les sentiments d'autrui.
Mais peu importe. Si Lin Luoyu ne revenait pas dans les deux jours, la chance de Cui Hao s'épuiserait.
À ce stade, peu importait qu'il soit le rejeton d'une grande secte — sa patience était à bout.
La nuit tomba.
Un léger bruissement surgit soudain au loin.
L'épée d'os flexible de Donggua se matérialisa dans sa main tandis qu'elle jetait un regard méfiant vers la source du bruit, son sens spirituel sondant prudemment les alentours. Un instant plus tard, elle rangea silencieusement son épée — la chance de Cui Hao était vraiment absurde. Une fois de plus, il avait frôlé la mort de justesse.
La silhouette de Lin Luoyu émergea de l'obscurité, ses vêtements légèrement en lambeaux, son teint pâle.
Donggua se précipita pour la soutenir, mais Lin Luoyu la repoussa à mi-chemin. Ses yeux balayèrent le groupe avant de se fixer sur Cui Hao.
« Tout va bien ? » demanda-t-elle d'une voix faible. « Avez-vous croisé d'autres cultivateurs de la Secte des Esprits Maléfiques ? »
Cui Hao bondit sur ses pieds et se rua à ses côtés.
« Aucun ! Sœur aînée, ça va ? J'ai vu une lame rouge sang descendre du ciel — sa puissance était terrifiante. »
Lin Luoyu secoua la tête raide.
« Avant de partir, le maître m'a donné un trésor protecteur capable de résister aux attaques d'un cultivateur de l'Âme Naissante, ainsi qu'un talisman de fuite. Après qu'ils ont vu le trésor, je ne sais pas s'ils ont abandonné la poursuite ou s'ils m'ont simplement perdue de vue. J'ai attendu longtemps pour confirmer que personne ne me suivait avant de revenir, d'où le retard. »
Les yeux de Cui Hao s'écarquillèrent de surprise, et il l'examina.
« Hein ? Pourquoi t'as eu droit à un trésor protecteur aussi puissant ? Un qui peut bloquer les attaques de l'Âme Naissante ? Celui que le maître m'a donné ne marche que contre les cultivateurs du Noyau d'Or ! »
Donggua ferma les yeux, incapable de supporter la scène — à quoi bon un équipement de haute qualité pour un lâche comme toi ?
Au moins, les hauts dirigeants des grandes sectes avaient assez de jugeote pour savoir qui méritait les artefacts critiques.
Xigua se tortilla mal à l'aise face à cette remarque.
Même pour un idiot, ce niveau de bêtise était physiquement révoltant.
Ignorant Cui Hao, Lin Luoyu se tourna vers Donggua.
« Faites vos sacs. Puisque la Secte des Esprits Maléfiques m'a pourchassée, nous remplissons les conditions pour demander des renforts. J'ai déjà fait appel à des cultivateurs de la Secte Taidao pour aider à la purge. Mais tant qu'ils n'auront pas éradiqué la menace entièrement, nous restons en danger.
« Restez vigilants — surtout contre ce cultivateur de qi de sang au stade de l'Âme Naissante. Ses méthodes sont tout sauf ordinaires. »
Donggua acquiesça, soulagée. Au moins cette sœur aînée était fiable. Sans hésiter, elle invoqua une sphère d'eau et éteignit le feu de camp.
Elle mourait d'envie d'éteindre ce putain de feu depuis des lustres !
Xigua se leva en boitant sur une jambe.
Il n'y avait pas grand-chose à ranger — juste s'assurer que le feu était complètement éteint.
Lin Luoyu prit la tête, s'enfonçant plus avant dans la forêt, bien que son allure fût nettement lente.
Donggua l'observa, soupçonnant que sa lenteur provenait de blessures graves plutôt que de considération pour les membres les plus faibles du groupe.
Cui Hao, probablement le moins amoché d'entre eux, resta collé aux basques de Lin Luoyu.
« Sœur aînée, c'était quoi comme trésor protecteur que le maître t'a donné ? Je peux le voir ? »
Donggua les suivit en silence.
Honnêtement, elle admirait la patience de sainte de Lin Luoyu — comment avait-elle résisté à l'envie d'empaler cette nuisance avec son épée ?
Vraiment, une telle magnanimité n'était pas à la portée de tous. C'était pratiquement le sommet de la vertu humaine.
Donggua lança un regard à Xigua, qui avançait en sautillant sur une jambe — Alors c'est ça, l'« extraordinaire » Cui Hao dont tu parlais ?
Xigua croisa son regard mais n'osa pas soutenir ses yeux.
En matière d'inhumanité pure, Cui Hao était effectivement sans pair.
Voyant Xigua faire semblant de ne rien comprendre, Donggua.reporta son attention sur Lin Luoyu, curieuse de voir comment ce parangon de vertu allait gérer un cadet aussi insupportable.
Après un bref silence, Lin Luoyu finit par sortir une plaque de jade de ses vêtements et la lança à Cui Hao.
« Le voilà. »
Les yeux de Donggua se plissèrent. Elle pouvait tolérer ça ? Et même remettre un artefact protecteur critique ?
« L'emprunter » était une chose — le récupérer en était une tout autre.
Un trésor capable de résister aux attaques de l'Âme Naissante valait une fortune.
Cui Hao examina la plaque de jade brièvement avant de la fourrer dans sa poche sans un mot de plus.
Lin Luoyu, elle, fit comme si l'affaire lui avait échappé de l'esprit.
Le reste du voyage se passa sans incident.
Alors que la lueur de la lune s'estompait et que l'aube pointait à l'horizon, le groupe parvint à une cabane de chasseur abandonnée depuis longtemps.
Un arbre avait percé le toit de la pièce centrale gauche, ses branches fendant les murs, laissant la structure au bord de l'effondrement.
Mais aucun d'eux n'était un mortel ordinaire. Même si la maison s'effondrait, ce ne serait pas un problème.
Pourtant, s'asseoir sur un plancher restait bien préférable à s'accroupir dans la boue et les mauvaises herbes.
La voix de Lin Luoyu était plus faible qu'auparavant. « Reposez-vous pour l'instant… Nous déciderons de la suite quand nous recevrons des nouvelles. »
« Je suis épuisé… » Cui Hao entra sans hésiter, dégagea un espace et s'affala. « Quelqu'un assure les tours de garde. J'ai besoin de récupérer. »
Xigua jeta un coup d'œil à Lin Luoyu, dont la pâleur s'était aggravée.
Un cultivateur du Noyau d'Or n'aurait pas affiché une telle fatigue visible, sauf blessures graves.
Après avoir échangé un regard avec Donggua, Xigua se porta volontaire :
« Je prends le premier tour. Je n'ai pas fait grand-chose en route. »
Lin Luoyu acquiesça faiblement, mais son regard se fixa bientôt sur Donggua.
« J'ai quelques questions pour vous. Puis-nous parler en privé ? »
Étudiant l'expression solennelle de Lin Luoyu, Donggua réfléchit brièvement avant d'acquiescer.
Lin Luoyu inspira profondément, s'écarta, et Donggua la suivit.
Xigua les regarda partir avant de se retourner vers Cui Hao — pour le découvrir tendant le cou avec curiosité dans leur direction.
Lin Luoyu s'arrêta et se tourna, son regard calme tandis qu'elle considérait Donggua, son ton indéchiffrable.
« Je t'ai toujours traitée avec sincérité. J'espère que tu me répondras honnêtement.
« Pourquoi es-tu vraiment traquée ? Me caches-tu quelque chose ? »