Donggua baissa légèrement la tête, lançant un regard doux et oblique à Lin Luoyu assise en face d'elle.
Dans son regard, Lin Luoyu demeurait calme, bien que son expression laissât parfois percer de subtiles nuances de méfiance.
Pour l'heure, leurs compagnons de route se réduisaient à Xigua, elle-même et le frère cadet de Lin Luoyu. Inutile de dire vers qui cette méfiance était dirigée.
Sûrement pas vers Cui Hao, qui conduisait le chariot à l'extérieur ?
Un homme empli d'une aura droite différait d'un simple bon imbécile : c'était un personnage encombrant.
Face à quelqu'un sur ses gardes, la meilleure conduite n'était pas de le troubler, et surtout pas de manifester une bienveillance excessive. Que vos intentions soient bonnes ou mauvaises, à un esprit suspicieux, tout geste peut passer pour la préparation de quelque chose de nefaste.
La stratégie la plus sage consistait à paraître la plus inoffensive possible.
D'ailleurs, Donggua n'avait pas vraiment besoin de l'approbation de Lin Luoyu — elle devait seulement manipuler Cui Hao. Ce bavard de Cui Hao irait naturellement chercher sa sœur aînée au cœur tendre.
Donggua détourna le regard et se tourna vers le jeune homme affalé dans le coin, son corps réduit de moitié.
Amputé d'un bras, d'une jambe et d'une partie de l'abdomen, le garçon s'appuyait contre le mur, les yeux fermés, luttant pour contenir le qi de sang obstiné qui faisait rage en lui.
Bon, au moins, il était vivant.
Xigua avait réellement risqué sa vie pour lui acheter une chance de s'enfuir. Quelqu'un capable de se sacrifier pour vous dans un moment critique le referait.
Et, maintenant, Donggua avait besoin de quelqu'un comme ça.
Son lien avec les supérieurs n'était pas bilatéral — il était strictement unilatéral. Eux seuls pouvaient contacter Donggua pour prendre des nouvelles ou lui fournir ce dont elle avait besoin. Xigua n'avait aucun moyen de les joindre directement.
L'avantage de cet arrangement était le secret. Même si elle était capturée, la sécurité des supérieurs ne serait pas compromise.
En résumé, si Donggua réussissait, c'était un atout précieux. Si elle échouait, elle était sacrifiable.
Donc, pour rétablir le contact, elle devait faire en sorte qu'ils sachent qu'elle n'était ni morte ni capturée. La clé résidait dans le Cristal de Règle expérimental encore en sa possession.
Tant que ses effets continuaient de se propager correctement, quelqu'un d'en haut finirait par venir vérifier la situation.
Et il fallait que ce soit rapide.
La main droite de Donggua effleura son bras gauche, percevant la présence de la [Porte de la Vie] — quelque chose que lui seule pouvait sentir.
Elle ne s'était pas battue bec et ongles juste pour bâtir une ère prospère qui l'exclurait.
Pour y parvenir, elle devrait compter sur Cui Hao et Lin Luoyu.
Après tout, avait déjà vu le Cristal de Règle dans ses mains. Les supérieurs refusant de se montrer, le seul moyen de tenir leurs ennemis à distance était de brandir la dissuasion d'une secte orthodoxe réputée.
Un tourbillon d'émotions complexes monta en elle, mais Donggua les refoula.
Les émotions rendaient les gens irrationnels — elles menaient aux erreurs, aux lapsus, aux fautes fatales.
Soudain, le bruit du rideau du chariot qu'on écartait rompit le silence.
Cui Hao pencha le buste à l'intérieur, son regard balayant l'habitacle avant de se fixer sur Xigua, silencieux et demi-corps. Avec inquiétude, il demanda :
« Comment tiens-tu le coup ? Tu te sens mieux ? »
Xigua acquiesça vivement. « Ça va aller. Merci pour votre aide, camarade cultivateur. »
Cui Hao l'examina un instant, puis adopta un ton légèrement plus sérieux.
« J'ai une question qui pourrait être un peu déplacée — tu m'autorises à la poser ? »
Les yeux de Donggua se portèrent sur lui, son expression en apparence calme, mais intérieurement elle se raidit — Cui Hao n'était donc pas si facile à duper qu'il en avait l'air ?
Xigua conserva son sang-froid. « Vas-y. »
Cui Hao se caressa le menton, fronçant légèrement les sourcils.
« Maintenant que tu n'es plus qu'un demi-homme... est-ce que tu te sens plus léger ? »
Xigua cligna des yeux. Quel genre de question était-ce ? Ce n'était pas seulement déplacé, c'était tout bonnement bizarre.
L'expression de Donggua vacilla tandis qu'elle détournait le regard. Manifestement, elle avait surestimé Cui Hao — croyant qu'il allait poser quelque chose de sérieux.
Xigua ne put que remuer sa main gauche restante. « Pas vraiment. Si anything, c'est juste étrange, comme si l'autre moitié était encore là d'une façon ou d'une autre. »
Cui Hao acquiesça avec compassion avant d'insister. « Bon, au moins, nous avons tous les deux mis le pied sur la voie immortelle. Même amputé de la moitié du corps, tu es encore plus fort qu'un mortel ordinaire, non ? »
« Bien sûr », approuva Xigua, puis inventa prestement son niveau de cultivation. « Après tout, je viens juste d'atteindre le stade initial du Noyau d'Or. »
C'était l'affirmation parfaite — non menaçante pour Lin Luoyu, qui était aussi au stade du Noyau d'Or, tout en restant assez utile.
« Dans ce cas », grina Cui Hao, « que dirais-tu de prendre la conduite un moment ? Je ne suis qu'au stade de l'Établissement des Fondations — même avec un bras et une jambe, tu pourrais probablement me battre. Conduire ne devrait pas poser de problème, non ? »
Xigua le fixa. Ce type ne le traitait pas seulement comme un demi-homme — c'était comme s'il ne le voyait même pas comme un être humain.
« D'accord... » Xigua s'équilibra sur sa unique jambe, se préparant à sortir.
Donggua décocha un coup d'œil à Lin Luoyu, mais la femme restait impassible, sans la moindre intention d'empêcher son frère cadet d'ordonner à un estropié encore convalescent de travailler.
Quelqu'un doté d'une telle aura droite ne devrait pas ignorer une chose pareille.
Était-ce un autre test ?
Donggua se leva vivement et retint Xigua. « Il a encore besoin de repos. Si tu es fatigué, Cui Hao, rentre à l'intérieur. Je prendrai la conduite. »
Cui Hao hésita, son ton devenant soudain hypocrite.
« Mais tu es une femme, et qui plus est notre invitée. Te faire conduire me semble un peu inconvenant. »
Donggua haussa un sourcil. Ce type... s'intéressait-il à elle ?
N'avait-il jamais vu de femme dans sa secte auparavant ?
Quelle misérable superficialité.
Lin Luoyu intervint enfin. « Assez. Je conduirai. »
Les yeux de Cui Hao s'écarquillèrent. « Sœur aînée, c'est trop demander ! »
« Épargne-moi la politesse. Au moins comme ça, j'aurai quelque chose de supportable à regarder. »
Sans un mot de plus, Lin Luoyu attrapa la manche de Cui Hao et le tira entièrement à l'intérieur du chariot avant de descendre prendre les rênes.
La comédie de Cui Hao était sans faille — il jouait l'idiot inoffensif à la perfection.
Mais c'était si agaçant que ça en devenait torture à regarder. Quelques mots ou regards de plus auraient été insupportables.
D'ailleurs, Cui Hao avait clairement des arrière-pensées. Le laisser faire soulageait tout le monde.
Une fois Lin Luoyu dehors, Cui Hao s'éclaircit la voix, lissa ses manches et s'affala négligemment à côté de Donggua.
Xigua jeta un coup d'œil, puis se recroquevilla discrètement un peu plus dans son coin.
Donggua offrit un sourire gêné sous le regard de Cui Hao.
Il lui rendit son sourire avant de dire :
« Ne fais pas attention à ma sœur aînée. Elle se méfie des étrangers sans raison. J'espère que tu n'en as pas pris ombrage. »
Donggua acquiesça. « Après avoir été sauvée par vous deux, comment pourrais-je en prendre ombrage ? »
« Ah, d'ordinaire, elle n'est pas comme ça. C'est juste... cette mission est spéciale. » Cui Hao soupira, puis baissa la voix avec une pointe de fierté.
« Cette fois, nous enquêtons sur quelque chose lié aux anciens agissements de la secte Taidao au Temple Mystique des Brumes... »
Donggua fut saisie, ses yeux s'écarquillant dans l'attente de la suite des paroles de Cui Hao.
Mais l'instant d'après, un cri furieux de Lin Luoyu traversa le rideau depuis l'arrière :
« Cui Hao ! »
La réprimande cinglante fit taire Cui Hao net, gelant les mots sur ses lèvres.
Pendant ce temps, Donggua peinait à maintenir son calme, réprimant le choc accablant qui la submergeait.