Donggua conduisit le jeune garçon en silence, tout en songeant à sa propre situation.
Grièvement blessée par un seul coup d'un expert en cultivation combinée, elle devait désormais composer avec un qi de sang obstiné qui ravageait son corps. La majeure partie de sa cultivation restante servait à le contenir, ne lui laissant qu'un dixième de sa force habituelle.
Dans un combat, elle aurait eu du mal à vaincre ne fût-ce qu'un cultivateur au Noyau d'Or — au mieux, elle pourrait échanger sa vie contre la sienne. Derrière elle, Xigua était dans un état encore pire, trop faible pour marcher.
Elle ignorait combien d'ennemis étaient aux aguets ni si des poursuivants étaient déjà sur leurs traces. Pire encore, elle suspectait qu'on les avait laissés s'échapper intentionnellement — pour des raisons inconnues.
Sous quelque angle qu'elle examine la chose, il ne semblait y avoir aucune issue. Leur lutte paraissait vaine.
Puis, soudain, Donggua s'arrêta. Elle cacha vivement le garçon derrière elle et jeta un regard méfiant vers la falaise au-dessus.
Un instant plus tard, une voix masculine claire retentit :
« Les nuages oisifs se posent sur les terres sauvages — Sœur aînée, le paysage ici est vraiment sans pareil. »
Un moment plus tard, une voix féminine plus froide répondit :
« Mmm. »
« Dommage que nous n'ayons ni vin ni thé. Sinon, se reposer ici un moment serait délicieux. »
« Mmm. »
« Sœur aînée... n'as-tu pas appris à prononcer d'autres mots ? »
« Oh ? »
« N'en parlons plus, fais comme si ton frère cadet n'avait rien dit. Continuons. »
« Mmm. »
Donggua retint son souffle, n'osant libérer ne fût-ce qu'un filament de sens spirituel. Elle observa prudemment vers le haut.
Descendaient de la montagne un homme et une femme, tous deux vêtus de ce qui semblait être des robes de secte.
L'homme arborait un sourire chaleureux, sa démarche décontractée dégageant une aisance insouciante.
La femme, en revanche, était extraordinaire. Son regard était stable et serein, ses traits n'étaient pas d'une beauté exquise, pourtant sa tenue portait l'aura digne d'un grand lettré. Chacun de ses mouvements avait une grâce innée, et l'épée à sa taille n'était pas une arme ordinaire — des vagues d'énergie purement juste en émanaient par instants.
Tous deux étaient manifestement des disciples d'élite, aux fondations solides, à la cultivation profondément trempée.
Dans les sectes plus faibles, l'avancement rapide était souvent priorisé — même une Âme Naissante médiocre restait une Âme Naissante, conférant un avantage écrasant sur les cultivateurs ordinaires du Noyau d'Or.
Sans experts de haut niveau, une secte stagnait, prise dans un cercle vicieux : pas d'experts signifiait pas de ressources, et pas de ressources signifiait pas de moyens de former de futurs experts.
S'en affranchir exigeait de sacrifier le potentiel d'une, voire de deux générations de disciples.
De plus, ces deux-là étaient parés de plusieurs trésors protecteurs de haut grade.
Le regard de Donggua se fixa sur la femme. Une cultivateuse dont l'énergie juste débordait si visiblement — c'était la première fois qu'elle voyait une telle chose.
Aucun des deux ne la remarqua, elle ni le garçon caché, et ils passèrent sans s'arrêter.
Son esprit s'emballa. Avec les ennemis qui se rapprochaient, les moyens conventionnels étaient inutiles. Maintenant, elle n'avait d'autre choix que de parier.
Observant leurs silhouettes qui s'éloignaient, Donggua appela enfin :
« Compagnons de cultivation ! S'il vous plaît, aidez-nous ! »
Tous deux s'immobilisèrent net, se tournant vers la voix.
Cui Hao aperçut Donggua tirant le garçon hors des buissons. Après s'être assuré que le talisman protecteur sur sa poitrine était intact, il s'avança prestement, l'urgence dans la voix :
« Compagnon de cultivation, que s'est-il passé ? »
Donggua désigna le garçon, le ton déchirant :
« Nous étions des cultivateurs errants du Continent Divin de la Victoire Orientale. Nous avons été embusqués par des cultivateurs démoniaques — il a donné sa vie pour que nous puissions fuir. Nous ne savons pas s'ils nous traquent encore, alors nous nous cachions dans la nature. »
Elle montra alors sa main droite, ravagée par le qi de sang jusqu'à l'os.
Lin Luoyu s'approcha, l'examinant. « Du qi de sang ? »
Donggua acquiesça vigoureusement avant de s'agenouiller, suppliant :
« Oui — des cultivateurs démoniaques de la Secte des Esprits Maléfiques. S'il vous plaît, sauvez-nous ! »
Cui Hao se tourna vers Lin Luoyu. « Sœur aînée, nous ne pouvons pas ignorer cela. Les cultivateurs démoniaques doivent être arrêtés. »
Lin Luoyu fronça légèrement les sourcils, hésitant avant de parler :
« Ce qi de sang est puissant. Si tu as survécu à son assaut, ta cultivation doit être considérable. Si les cultivateurs démoniaques te traquent vraiment, je ne suis qu'au Noyau d'Or — je ne pourrai peut-être pas te protéger. Ce n'est pas que je refuse d'aider. »
Donggua frappa le sol de son front lourdement. « La Secte des Esprits Maléfiques s'en prend aux faibles. Votre seule présence — des disciples de grande secte — les dissuaderait. Sinon, ils auraient été exterminés depuis longtemps. »
Cui Hao ajouta avec empressement : « Exactement, Sœur aînée ! Notre Secte de l'Or du Ciel Ardent est soutenue par la Secte Taidao. Quel cultivateur démoniaque du Continent Divin de la Victoire Orientale oserait nous croiser ? »
Les yeux de Donggua brillaient de larmes tandis qu'elle observait l'expression partagée de Lin Luoyu.
L'homme, Cui Hao, semblait sans ruse, tandis que la femme juste, bien que princière, n'était pas sotte.
Mais Donggua savait comment gérer de telles gens — un cœur noble pouvait être exploité par sa propre vertu.
« Les cultivateurs démoniaques prospèrent parce que personne ne s'oppose à eux », dit-elle avec amertume. « J'ai été traquée pour avoir sauvé des mortels innocents. Aujourd'hui, j'ai appris que le monde est plus cruel que je ne le pensais. Si vous devez partir, alors partez. »
Cui Hao s'exclama : « Sœur aînée ! Comment pourrions-nous laisser de bonnes gens souffrir ? Regardez ses blessures — comment cela pourrait-il être feint ? »
Après un long silence, Lin Luoyu sortit un flacon de pilules de son anneau spatial et le tendit à Donggua.
« Ceux qui ramassent du bois pour les autres ne doivent pas geler dans la tempête. Frère cadet, reste près de moi. Si nous croisons des cultivateurs démoniaques, je couvrirai votre retraite. »
Donggua accepta le flacon des mains tremblantes, puis se tourna pour donner la pilule au garçon ligoté dans des vignes.
Au moment où la pilule effleura ses lèvres, le garçon entrevit le sourire étrange qui traversa le visage de Donggua.
Peut-être les cultivateurs démoniaques les jugèrent-ils insignifiants et ne les poursuivirent-ils pas en force. Ou peut-être craignaient-ils vraiment les deux disciples de secte.
Quoi qu'il en soit, Donggua resta tendue tout le trajet, mais ils finirent par sortir de la forêt.
Rentrer à la Cité de Qulin était impossible, et elle n'avait aucune idée de où aller ensuite. Mais rester près de ces deux-là était sa meilleure chance — après tout, le nom de la Secte Taidao avait un poids immense sur le Continent Divin de la Victoire Orientale.
Elle apprit leurs noms : l'homme insouciant était Cui Hao, la femme juste Lin Luoyu. Ils étaient en mission d'expérience assignée par leur secte.
Cui Hao était un bavard, posant des questions sans fin — certaines inquiètes, d'autres triviales.
Lin Luoyu parlait peu, répondant mostly par « Mmm » ou « Oh » sauf si on la pressait, sa nature étant réservée.
Bien que Lin Luoyu prenne les décisions, Donggua se concentra d'abord sur gagner Cui Hao.
Il était ouvert, apparemment naïf — facile à manipuler.
Donggua posa son regard sur son visage bête qui grinçait et dit doucement :
« Merci, Compagnon de cultivation Cui Hao. Je ne pourrais jamais assez te remercier, même si je devais servir de bœuf ou de cheval. »
« Ah, des bêtises ! Si tu étais mon bœuf ou mon cheval, tu le rembourserais forcément ! »
« ... Quoi ? »
« Je plaisante. Alors, c'était drôle ? »
« ... O-oui... drôle. »
« Si c'est drôle, pourquoi tu ne ris pas ? »
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