« Quatrième sœur aînée, à quoi ressemble le stade du Noyau d'Or ? »
« Ça ressemble au stade du Noyau d'Or. »
« Ça ne veut rien dire du tout ! »
« Alors ta question ne vaut pas mieux que de ne pas demander du tout. » Lin Luoyu la regarda de travers. « Si tu tiens absolument à une réponse, tu comprendras clairement une fois que tu auras atteint toi-même le stade du Noyau d'Or. »
Cui Hao secoua la tête en soupirant. « Quatrième sœur aînée a été corrompue — même tes paroles portent maintenant un ton moqueur. »
« Tout appris de toi », répondit Lin Luoyu sur le ton le plus plat.
Sur le sentier étroit, Cui Hao et Lin Luoyu chevauchaient deux chevaux spirituels « empruntés » à la secte Tianyan.
Cui Hao s'étira paresseusement. Les chevaux spirituels méritaient vraiment leur nom — capables de parcourir mille li en une journée, quels que soient les chemins de montagne escarpés. Le mieux, c'est qu'ils n'avaient presque pas besoin de nourriture, ce qui les rendait incroyablement commodes. Le seul inconvénient, c'était à quel point ils épuisaient le cavalier.
Après des jours de secousses incessantes, Cui Hao avait l'impression que son cerveau allait se transformer en bouillie. S'il ne parlait pas bientôt, il craignait d'avoir oublié comment parler au moment où ils arriveraient à destination. Cela ne rendrait-il pas la moitié de son utilité caduque à l'arrivée ? Les chevaux spirituels de la secte Tianyan ne pourraient-ils pas être dressés pour galoper plus régulièrement ?
Ayant enduré ces secousses si longtemps, Cui Hao renonça à résister. D'une main, il tenait vaguement les rênes pour ne pas tomber, et laissait son corps se balancer au rythme du cheval, la tête dodelinant comme celle d'un ivrogne.
Sa voix légèrement pâteuse demanda : « Sœur aînée, où allons-nous exactement ? Après tant de jours, ne devrais-tu pas me le dire ? Je ne sais même plus où nous sommes maintenant. »
« Nous sommes sur le Continent Divin de la Victoire Orientale », répondit Lin Luoyu en observant sa posture chancelante avec une irritation visible. « Tu ne sais pas monter correctement ? Ne me dis pas qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations ne peut même pas gérer un cheval. »
Cui Hao tira sur les rênes et se redressa.
« Le Continent Divin de la Victoire Orientale ? La sœur aînée n'est pas encore revenue, mais théoriquement, elle devrait encore être ici. Notre destination se trouve-t-elle sur le même chemin que le sien ? Si la mission n'est pas urgente, ne devrions-nous pas lui rendre visite ? Cela fait des lustres que nous ne l'avons pas vue. »
Lin Luoyu hésita brièvement avant de refuser.
« Concentrons-nous d'abord sur la tâche. S'il reste du temps après, nous irons la voir. »
Cui Hao acquiesça avec enthousiasme. « Comme on s'y attend de la part de Quatrième sœur aînée — toujours si raisonnable. »
Lin Luoyu soupira. « Si tu as épuisé tes compliments, tu n'es pas obligé de forcer. Je t'en voudrai pas. »
« Qui dit que je les ai épuisés ? » Cui Hao composa son visage avec une gravité solennelle. « Je pourrais énumérer les vertus de Quatrième sœur aînée de l'aube au crépuscule ! »
Lin Luoyu leva un sourcil. Bien qu'elle sût qu'il débitait des âneries, elle ne put s'empêcher de se demander jusqu'où il irait.
« Vas-y alors. J'écoute. »
Cui Hao racla sa gorge et déclara avec le plus grand sérieux : « Droiture au cœur ! »
Lin Luoyu acquiesça légèrement, son regard toujours provocateur.
Cui Hao imita le hochement de tête, mais son expression solennelle se fendit vite en un grinçant sourire tandis qu'il répétait :
« Droiture au cœur ! »
« C'est tout ? Une seule phrase ? »
« J'ai dit que je pouvais parler jusqu'à la nuit — pas que je ne me répéterais pas. »
Lin Luoyu lui lança un regard dédaigneux et lança son cheval en avant.
Cui Hao le suivit vivement en appelant : « Je plaisantais, sœur aînée ! Tu as plein de vertus ! Comme le fait que tu chéries ton frère cadet, ta calligraphie excellente, ton aura héroïque, ta beauté frappante — »
« Hé, hé — ralentis, sœur aînée ! Je n'arrive pas à suivre ! »
Les deux chevaux spirituels s'enfoncèrent plus profondément dans les montagnes, l'un derrière l'autre.
Cependant, ils n'eurent pas le temps de galoper longtemps avant que Lin Luoyu ne bride son cheval et ne s'arrête.
Cui Hao s'arrêta aussi, relevant le regard pour prendre en la scène devant eux.
Devant eux se dressait un temple délabré. La plaque au-dessus de l'entrée était si usée par les intempéries que la majeure partie de son encre s'était effacée, mais les vestiges des caractères et les couplets encadrant la porte suggéraient qu'il s'agissait d'un sanctuaire du dieu de la montagne.
Le papier du vieux portail était percé de trous comme une passoire, et les piliers étaient étouffés par les vignes. On aurait dit qu'un seul coup de pied ferait s'effondrer toute la structure.
Après avoir confirmé l'emplacement, Lin Luoyu descendit de cheval. Puisqu'il s'agissait de chevaux spirituels, il n'était pas nécessaire de les attacher. Cui Hao fit de même.
Cui Hao la rattrapa et demanda avec curiosité : « Sœur aînée, on se repose ici ? »
« Nous sommes arrivés », répondit Lin Luoyu en poussant la porte grinçante du temple.
La compréhension illumina Cui Hao — leur maître les attendait probablement à l'intérieur. Ses yeux suivirent la porte ouverte.
À l'intérieur, ils virent une statue de divinité à demi détruite, un petit feu crépitant, et une figure inattendue se réchauffant près des flammes.
« Sœur aînée aînée ?! » s'exclama Cui Hao, ravi.
Lin Luoyu était tout aussi surprise. Elles s'attendaient à ce que ce soit leur maître, et non leur sœur aînée, qui serve de contact.
était assise sur ce qui semblait être un morceau de la base en bois de la statue brisée, se réchauffant les mains au feu. Elle leva les yeux avec un large sourire avant de demander soudain :
« Je suppose que vous avez entendu parler de la glorieuse réputation de notre secte et que vous avez voyagé loin pour nous rejoindre ? »
Lin Luoyu cligna des yeux, confuse. De quoi parlait donc la sœur aînée aînée ?
Mais Cui Hao comprit instantanément. Il s'avança, tendant les mains vers le feu, et répondit avec un sérieux parfait :
« En effet, Immortelle. Cette humble personne sollicite l'entrée dans votre estimée secte — bien que je craigne que mes modestes talents ne suffisent pas. »
approuva sa prestation d'un hochement de tête.
« Ton aptitude est passable. Tu feras l'affaire comme cinquième frère cadet. »
Lin Luoyu se détendit, s'approchant.
« C'est donc la sœur aînée aînée qui nous accueille. Nous pensions que ce serait le maître. Cela fait trop longtemps que nous ne t'avons pas vue. »
« Quoi ? Après à peine quelques années de séparation, Quatrième sœur cadette se lasserait-elle de moi ? » taquina en levant un sourcil. Puis, comme se souvenant de quelque chose, elle ajouta : « Ne reste pas plantée là. Va détacher un morceau de la base de la statue pour t'asseoir. Installez-vous confortablement — pas besoin de faire les polis. »
Cui Hao se leva promptement et s'exécuta, démontant une planche pour lui et une autre pour Lin Luoyu.
Une fois assis, il ne put s'empêcher de voiser son doute.
« Sœur aînée aînée, pourquoi parles-tu soudain comme le maître ? Es-tu… le maître déguisé en sœur aînée aînée pour me piéger ? »
Le sourire de s'élargit.
« Ce sont les paroles exactes du maître. Lorsque j'ai demandé l'apprentissage pour la première fois, c'est ainsi qu'il m'a accueillie. À l'époque, le quartier général de notre secte était un temple délabré comme celui-ci. Je dormais dans la salle avant. Quand le deuxième frère cadet nous a rejoints plus tard, il a dû dormir à l'arrière — s'est fait piquer par les moustiques toute la nuit. »
« Je suis tombée sur cet endroit par hasard et je l'ai trouvé approprié pour nos retrouvailles. »
Cui Hao fronça les sourcils avec scepticisme. « Sœur aînée, ça a l'air tiré par les cheveux. Un temple comme quartier général de secte ? »
« Pas seulement ça. Le maître m'a une fois emmenée voler des herbes médicinales dans une autre secte. On s'est fait poursuivre à travers la moitié de la région. Le deuxième frère cadet a eu encore pire — honnêtement, même maintenant, ça semble trop ridicule pour être vrai. » piqua le feu avec une branche.
« Pourtant, c'est comme ça — comme de la brume dans un rêve. En un clin d'œil, tu réalises que tant d'années ont déjà passé. »
jeta la branche qu'elle tenait dans le feu et se leva :
« Que vous le croyiez ou non, vous pourrez vérifier auprès du maître plus tard. Je suis seulement venue ici pour donner à vous, juniors gâtés, un avant-goût des épreuves qu'a traversées la secte Tianyan à ses débuts — pour que vous compreniez à quel point c'était difficile pour moi, votre sœur aînée. »
« Maintenant, il y a une mission que je vous confie. »