Sur le Continent Central, à la Crête aux Dix Mille Fleurs.
Cui Hao leva légèrement sa coupe, la choquant d'abord doucement contre celle de San Dong, assis à table.
Ce que buvait San Dong n'était bien sûr pas du vin, mais du thé infusé par Chen Baiqing.
Peut-être les esprits végétaux possédaient-ils quelque sensibilité aux liquides — malgré la constitution frêle de San Dong, en tant qu'être doté de cultivation, ils auraient dû pouvoir supporter l'alcool.
La réalité était pourtant que San Dong avait une tolérance nulle à l'alcool.
Une coupe les laissait pompettes, deux les rendaient folles, trois effaçaient leur mémoire, et quatre les assommait, bavant dans leur sommeil.
Même ivre, les pitreries de San Dong restaient inoffensives — juste des oscillations et des danses, ce qui était plutôt amusant à regarder.
Sous la lune, l'esprit floral virevoltait avec grâce, exécutant des danses différentes de toute chorégraphie mortelle, un spectacle fort agréable à l'œil.
Pourtant, se divertir de l'évidente intolérance à l'alcool de quelqu'un laissait un goût un peu amer.
À moins que San Dong n'insiste pour boire, même Qinghe, qui adorait les spectacles, n'osera jamais leur offrir une seule goutte.
Cui Hao jeta un coup d'œil à San Dong, qui avait siroté le thé de Troisième Sœur et plissait maintenant les yeux avec béatitude, avant de reporter son regard sur Chen Baiqing.
« Troisième Sœur, penses-tu que le Maître soit parti en voyage avec Grand-Oncle Xie, ou y a-t-il une vraie affaire à régler ? »
Si l'apparence pleinement épanouie de Chen Baiqing apportait du soulagement à , pour Cui Hao, elle ne faisait que rendre l'appellation « Troisième Sœur » plus naturelle.
Il se souvenait encore des premiers temps où il devait appeler Chen Baiqing, qui lui arrivait à la taille, « Troisième Sœur ».
Bien qu'il l'ait accepté intérieurement, le titre lui avait toujours semblé un peu étrange à l'époque.
À présent que Troisième Sœur s'était épanouie en une grande beauté élégante, les mots coulaient sans effort.
Chen Baiqing ne se tourna pas vers Cui Hao. Ses yeux restaient fixés sur les poissons glissant dans l'étang profond tandis qu'elle répondait :
« Que ce soit loisir ou affaire, c'est le choix du Maître. Pourquoi s'en mêler ? »
« Mais Quatrième Sœur est sur le point de percer au royaume du Noyau d'Or », insista Cui Hao.
« Si même tu le sais, penses-tu que le Maître l'ignore ? Connaissant le tempérament du Maître, même s'ils voyageaient, ils attendraient la percée de Quatrième Sœur. » Le regard de Chen Baiqing revint vers lui. « Tu as un peu relâché ta cultivation, non ? Tu viens tout juste d'atteindre le stade avancé de l'Établissement des Fondations. »
L'expression de Cui Hao vacilla. « Mon talent est juste un cran en dessous de celui de mes aînés, mais je travaille dur. »
Chen Baiqing souleva la théière et remplit sa coupe, en guise d'encouragement.
« Je te le rappelle seulement. Ton talent n'est pas mauvais. Une fois dehors, tu verras des montagnes de cultivateurs pire lotis que toi. »
Cui Hao soupira, sa voix teintée de découragement.
« Voyager… Qui sait quand ça arrivera ? Le royaume du Noyau d'Or semble si loin. Même la percée de Quatrième Sœur prend une éternité. »
Chen Baiqing ignora la plainte, son attention se portant vers l'entrée de la cour.
Lin Luoyu entra, le visage illuminé par une excitation à peine contenue.
Un doux sourire effleura les lèvres de Chen Baiqing tandis qu'elle retournait une tasse inutilisée, y versait du thé et la posait sur la table.
« Félicitations, Cadette, pour ton entrée dans les rangs des puissances du Noyau d'Or. »
Ce n'est qu'alors que Cui Hao se retourna vers Lin Luoyu.
Après que la percée de au royaume de l'Âme Naissante eut déclenché des phénomènes célestes impressionnants, avait hâtivement érigé une barrière pour masquer l'aura des percées ultérieures.
Sans l'assurance de la Secte Tianyan que les cultivateurs démoniaques avaient été éradiqués, le spectacle de l'ascension de aurait pu pousser d'innombrables foyers près de la Crête aux Dix Mille Fleurs à fuir.
Même si les percées des autres disciples manquaient de telle grandeur, des phénomènes inhabituels pouvaient encore attirer l'attention indésirable.
La plupart n'oseraient pas causer de troubles, mais le monde compte son lot de fous. Mieux valait éviter les complications inutiles.
Lin Luoyu fut la première à tester la formation nouvellement achevée, et elle fonctionna à la perfection.
De sa place près de l'étang, Chen Baiqing n'avait pas perçu la moindre ondulation d'énergie spirituelle provenant de la percée de Lin Luoyu.
« Troisième Sœur, tu te moques de moi », dit Lin Luoyu en prenant place, saisissant la tasse de thé. « Un Noyau d'Or fraîchement formé n'est guère une "puissance". »
Chen Baiqing pouffa doucement. « Pourquoi un cultivateur au Noyau d'Or ne compterait-il pas ? »
Lin Luoyu but une gorgée, calma son exaltation avant de sourire.
« Alors Troisième Sœur ne serait-elle pas une puissance parmi les puissances ? »
Chen Baiqing acquiesça avec le plus grand sérieux.
« Bien sûr. Ai-je pas l'air d'en être une ? »
Lin Luoyu resta sans voix, à court de réplique. Elle n'était pas douée pour les reparties, seulement pour de rares traits d'humour léger — tout de même plus vive que Second Frère.
Avant qu'elle ne puisse répondre, Cui Hao claqua la langue, admiratif.
« Troisième Sœur, après avoir suivi le Maître si longtemps, tu as vraiment maîtrisé son art de l'imperturbabilité. Voyager dans le monde n'a fait que l'affiner. »
Chen Baiqing porta son regard sur lui, silencieuse, mais ses yeux calmes en dirent long.
Cui Hao toussa, gêné, et fit marche arrière. « Ce que je voulais dire, c'est que la proximité de Troisième Sœur avec le Maître est quelque chose que ce cadet envie profondément. Si seulement je pouvais partager ne serait-ce que la moitié d'un tel lien avec le Maître. »
San Dong, assis à côté de la tasse, inclina la tête, écoutant l'échange sans comprendre — ces humains parlaient toujours en énigmes.
Après un moment d'efforts vains, San Dong revint à sa mission de boire le thé.
Chen Baiqing laissa courir. Elle connaissait assez bien Cui Hao ; la remarque n'était pas vraiment offensante. Au lieu de cela, elle lui rappela :
« Assez. Tu peux donner la lettre du Maître à Quatrième Sœur maintenant. »
Lin Luoyu cligna des yeux, confuse. « Une lettre du Maître ? »
Cui Hao tira une enveloppe de son anneau spatial et la lui tendit, en poussant un soupir théâtral.
« Cette fois, c'est tout grâce à la gloire de Quatrième Sœur. »
Lin Luoyu l'accepta, l'ouvrit sans hésiter. Ses yeux parcoururent le contenu avant de se lever vers le regard impatient de Cui Hao.
Le message était bref.
Si Lin Luoyu atteignait le royaume du Noyau d'Or avant le retour de , elle devait accomplir une tâche dans le cadre de son entraînement — et pouvait emmener Cui Hao, « qui s'ennuie à en mourir ».
Toutefois, si elle préférait ne pas le faire, elle avait tout à fait le droit de le laisser derrière.
Cui Hao, notant son hésitation, supplia vite :
« Quatrième Sœur n'abandonnerait pas ton misérable Cinquième Frère, si ? »
Lin Luoyu exhalait légèrement. Elle connaissait bien l'envie d'aventure de Cui Hao, et un refus net aurait été cruel. Pourtant, elle posa des conditions pour ne pas finir en gardienne.
« Tu peux venir, mais tu me consultes avant d'agir. Pas de décisions téméraires. »
Cui Hao bondit sur ses pieds, se frappant la poitrine.
« Les objectifs de Quatrième Sœur sont ma boussole ! »
Lin Luoyu secoua la tête face à son sérieux, mais finit par céder.
« Alors nous y allons ensemble. »
« Quand part-on ? Aujourd'hui ou demain ? »
« Demain, alors. Il faut encore faire les bagages et se préparer. »
« Quatrième Sœur aïeule a raison. Je vais me préparer moi aussi. J'ai préparé pas mal de trésors pour cette expédition — garantis pour t'impressionner. » Cui Hao semblait se souvenir de quelque chose en parlant, et sortit déjà par la porte pour rassembler ses affaires.
Lin Luoyu regarda le départ précipité de Cui Hao et secoua légèrement la tête, espérant qu'il ne causerait pas trop d'ennuis en route.
Son regard se porta sur Troisième Sœur aînée.
Chen Baiqing resta impassible tandis qu'elle sortait une lettre de son anneau spatial. Sans hésiter, elle y mit le feu, la réduisant en cendres en un instant.
Remarquant l'air vaguement perplexe de Lin Luoyu, Chen Baiqing expliqua : « Cette lettre contenait une mission destinée uniquement à Cinquième Frère cadet. Si tu ne l'emmènes pas, il ira seul. Mais le Maître pense que t'avoir pour guider Cui Hao rendra le voyage bien plus sûr. »
Lin Luoyu but une nouvelle gorgée de son thé avant de sourire et de répondre : « Ne t'inquiète pas, Troisième Sœur aînée. Je ramènerai Cui Hao sain et sauf. »
Chen Baiqing acquiesça solennellement. « Bien. Fais attention là-bas. »