Yuan Kong se retourna, son regard se portant dans la direction de la voix.
Sur le lit était assise une femme vêtue de blanc, sa posture calme tandis que ses yeux le balayaient. Elle était d'une beauté saisissante, dotée d'un charme unique et d'une élégance glacée. Pourtant, pour une raison quelconque, Yuan Kong eut l'impression de l'avoir déjà croisée — une rencontre fugace qu'il ne parvenait pas à situer.
Il l'étudia, pour réaliser que ses capacités perceptives habituelles n'avaient aucun effet sur elle.
Un sourire imperceptible effleurait les lèvres de la femme, son regard légèrement plissé, mais elle gardait le silence.
Au bout d'un moment, Yuan Kong parla avec prudence : « Puis-je savoir ce qui vous amène ici, bienfaitrice ? »
La femme parut surprise par ses mots.
« Votre élocution s'est fluidifiée, et votre franchise s'est adoucie. Il semble que l'expérience enseigne plus vite que toute chose. »
Les yeux de Yuan Kong se levèrent. Cette personne était sans doute « l'importunité » dont l'abbé du temple Zhengyin avait fait mention. De surcroît, elle parlait comme si elle le connaissait depuis l'enfance.
Il répondit avec tact : « Me connaissez-vous, bienfaitrice ? »
« Je ne vous connais pas, et vous ne me connaissez pas », la femme se leva. « Mais il y a quelque chose que vous reconnaîtrez probablement. »
Yuan Kong se mit sur ses gardes. « Qu'est-ce que c'est ? »
À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche que sa vision se brouilla. La femme en blanc se tenait soudain devant lui. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'une force invisible lui forçait la bouche à s'ouvrir. Avant qu'il ne puisse réagir, quelque chose de pilule glissa dans sa gorge.
Qu'était-ce ?!
Du poison ? Ou quelque chose destiné à le contrôler ?
L'instant d'après, dès qu'il recouvra ses mouvements, il canalisa frénétiquement son énergie spirituelle, tentant d'expulser la pilule de son corps.
Mais alors —
Une sensation familière à glacer le sang jaillit de son abdomen, se propageant comme un incendie à travers ses membres.
Ce ressenti — celui qu'il ne pourrait jamais oublier, celui qu'il craignait le plus — était revenu le hanter.
Pourquoi ?!
Pourquoi ?!
Il avait fui jusqu'au Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, jusqu'au temple Zhengyin ! Comment pouvait-il encore finir par avaler une des pilules de ?!
Était-il condamné à ne jamais échapper à ces choses maudites ?
Vraiment, la seule chose de plus sinistre que lui-même était son alchimie damnable !
Bai Xuanling observa Yuan Kong avec un détachement calme. Elle dut admettre que était un homme d'une ruse terrifiante.
Qui aurait cru que ce petit moine aboutirait ici ?
Elle avait vu Yuan Kong au banquet d'anniversaire de . Après tout, un Enfant du Bouddha errant et sans surveillance était une rareté. Par curiosité, elle avait interrogé et les autres à son sujet.
Elle avait appris quelques bribes, rien qui vaille la peine de s'y attarder.
Pourtant, un Enfant du Bouddha était utile. Surtout un que semblait favoriser — et pour qui elle, à son tour, avait rendu service. Un échange de dettes, si rien d'autre.
Le temps pressait. Le temple Zhengyin avait déjà vent de sa présence, aussi opta-t-elle pour la méthode la plus expéditive.
Pourtant, au bout d'un moment, l'expression de Bai Xuanling changea légèrement.
Yuan Kong, après avoir pris la pilule, ne se tordait pas d'agonie ni ne hurlait de douleur.
Au lieu de cela, ses yeux étaient clos, son visage arborait un étrange sourire tremblant.
Son sens spirituel le balaya, confirmant que la pilule n'était rien d'autre qu'une authentique Pilule de Reconstitution Décuplée. Elle n'avait jamais vu qui que ce soit réagir ainsi aux mixtures de .
Incertaine, elle demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
Yuan Kong ouvrit les yeux, forçant un rictus branlant.
« Je crois… que je suis prêt… à rencontrer le Bouddha. »
Sans hésiter, Bai Xuanling fit jaillir une décharge d'énergie spirituelle en lui, dissipant de force les effets de la pilule.
N'avait-elle pas entendu dire que Yuan Kong pouvait avaler les pilules de comme si de rien n'était ?
Pourquoi une réaction si extrême ?
Alors que l'énergie médicinale s'estompait, l'inconfort de Yuan Kong diminua progressivement. À ce stade, il se fichait éperdument de savoir qui était cette femme.
Sa voix épaisse de grief, il marmonna : « Vous ne pouviez pas juste parler ? Fallait-il vraiment me fourrer une pilule de force ? Soyez honnête — les pilules de sont-elles même faites pour la consommation humaine ? »
Bai Xuanling ne sourcilla pas sous son regard accusateur.
« Le temps pressait. Cette méthode est plus rapide pour la reconnaissance. »
Yuan Kong tomba silencieux. Après une longue pause, il se leva lentement, étudiant Bai Xuanling avec attention.
« Vous avez l'air familière. Je crois vous avoir déjà vue. »
« Naturellement. Au banquet de . J'étais à la même table que . »
Yuan Kong fouilla sa mémoire. Cette journée avait été animée, et lui avait confié des tâches. Mais il n'avait pas assisté au festin principal — sans doute parce que leur relation n'était pas assez étroite. Pourtant, la liste des invités était courte…
Alors cela fit tilt.
Cette femme y avait bel et bien été.
Si elle avait partagé la table de , leur relation devait être bonne. Et d'après ses souvenirs, l'avait traitée avec respect.
« Je me souviens maintenant », soupira Yuan Kong, croisant son regard. « Que voulez-vous que je fasse ? »
Bai Xuanling arqua un sourcil devant une telle docilité immédiate.
« Vous êtes d'une franchise surprenante. Vous faites donc tant confiance à ? »
« Parce qu'il ne m'a jamais menti quand j'étais un imbécile », admit Yuan Kong sur un nouveau soupir. « Hormis ses pilules inhumaines, cela va de soi. D'ailleurs, je lui dois encore une montagne de pierres spirituelles. Il ne m'a jamais pressé, mais techniquement, je suis en fuite à présent.
Pourtant, aussi détestable que soit l'aveu… c'est un homme bien. »
Ses yeux s'aiguisèrent. « Mais vous, c'est l'étrange. Ici, c'est le temple Zhengyin, et je suis un Enfant du Bouddha. Essayer de me recruter ? N'est-ce pas un peu ambitieux ? »
Les lèvres de Bai Xuanling s'étirèrent légèrement.
« Uniquement grâce à . Le jugement de ce gamin est déconcertant — il ne s'est jamais trompé sur une personne. »
Yuan Kong inclina la tête, allant à l'essentiel. « L'abbé prévoit de m'envoyer demain. Quoi que vous ayez besoin, ce sera pour ce soir. Et cet abbé — sa cultivation est insondable. Quel que soit le secret que vous cherchez, il est probablement chez lui.
Même si j'essayais de le voler ou de le tromper, ma qualité d'Enfant du Bouddha ne servirait à rien. Il ne se laissera pas duper. »
L'expression de Bai Xuanling ne broncha pas. « Croyez-vous que je suis venue uniquement pour glaner des informations ?
— N'est-ce pas le cas ? » répliqua Yuan Kong.
« Vous êtes encore un enfant », dit-elle froidement. « Les adultes ne révèlent leurs atouts qu'au moment décisif. L'abbé dont vous parliez, qui siégeait aujourd'hui sur le trône du Bouddha dans la Terre Pure de la Montagne de l'Esprit. »
Yuan Kong se raidit. Un ancien Bouddha, à présent enchaîné ?
Bai Xuanling poursuivit : « Lorsqu'un Bouddha descend volontairement de son lotus d'or pour s'enliser dans la fange, pensez-vous que c'est pour sauver les mortels de la souffrance ? »
« Aîné, parlez clairement, je vous en prie », Yuan Kong joignit les mains.
Son regard se durcit. « Si la Montagne de l'Esprit est déjà dans un tel état, qu'en est-il du monde qui se trouve en dessous ?
Ces chaînes ne le retiennent pas — elles maintiennent ce qui se trouve en dessous. Il est le verrou, garantissant que les secrets d'en bas restent cachés, préservant l'illusion d'une Terre Pure. »