La construction de tous les temples se ressemble largement, suivant des formes et des spécifications standardisées, avec seulement quelques ajustements mineurs occasionnels.
Cependant, le Temple du Vrai Dharma mentionné par l'Arhat avait été bâti avec une précision impeccable — respectant strictement les normes architecturales bouddhiques, bien que modeste en taille, environ les deux tiers du Temple de la Forêt Zen, ce qui en rendait l'agencement immédiatement lisible.
Le temple était d'une sobriété remarquable, construit essentiellement en briques de cru et en bois laqué patiné par le temps, qui semblait ancien malgré la finition.
Il tranchait radicalement avec les bâtiments fastueux situés hors de la ville.
Yuan Kong garda son calme. Les hommes ne sont ni bons ni mauvais par nature, et la cultivation — ou ce qu'ils cultivent — n'y change rien.
Les cultivateurs n'échappaient pas à la règle, pas plus que les pratiquants bouddhistes. Le pouvoir n'était pas l'essence ; le cœur l'était.
Ayant vécu dans un temple depuis qu'il avait mémoire, Yuan Kong n'avait pas besoin de guide. Un coup d'œil suffisait à discerner la fonction de chaque bâtiment.
Le Temple du Vrai Dharma abritait aussi des moines, bien moins nombreux cependant. On ne croisait qu'occasionnellement un ou deux cultivateurs bouddhistes, les yeux clos en méditation, sur son passage.
Il ne restait plus ici de pratiquants mortels ordinaires — seulement des cultivateurs.
Et leur niveau de cultivation était loin d'être bas. Pour ces moines, Yuan Kong, qui serait autrement passé inaperçu du commun des mortels, ressortait comme un phare criard.
À mesure que Yuan Kong avançait, les moines ouvraient les yeux, s'inclinaient devant lui, puis reprenaient leur méditation.
À chaque marque de respect, Yuan Kong répondait par une inclinaison semblable.
Il marcha avec détermination, droit devant lui, jusqu'à parvenir à une salle légèrement plus ornée, dont la plaque portait le nom : « Salle du Grand Héros ».
Ses quatre portes étaient grandes ouvertes. À l'intérieur, un moine voûté, émacié, tapotait doucement un poisson de bois devant la statue de Bouddha.
Ce n'étaient pas seulement les sectes bouddhistes des Plaines centrales qui bâtissaient de véritables Salles du Grand Héros — celle-ci l'était tout autant.
Pour un moine novice, la différence ne tenait qu'à la grandeur, car celui qui siégeait au centre n'était nul individu, mais le Bouddha en personne.
N'importe qui, n'importe où, n'importe comment.
Le regard de Yuan Kong se posa sur le moine courbé à mesure qu'il approchait, s'arrêtant au seuil et joignant les paumes :
« Enfant de Bouddha, Nan Kong, de passage dans ma cultivation. Je sollicite votre guidance. »
« Ce n'est pas un lieu pour un pur enfant de Bouddha comme toi. »
Le moine tourna lentement la tête, révélant un visage profondément sillonné par l'âge, les yeux troubles et la voix rauque — désagréable à la plupart des oreilles.
Il se leva avec effort, son regard trouble s'attardant sur Yuan Kong avant de parler :
« Reste une nuit, partage un repas végétarien, et j'aurai quelqu'un pour t'escorter hors d'ici. Il n'y a pas de réponses ici pour toi, ni aucune guidance à t'offrir. »
Yuan Kong soutint son regard et demanda directement : « N'est-ce pas un temple bouddhiste ? Ne pratiquez-vous pas le Dharma ? »
Le moine posa doucement le poisson de bois sur la table derrière lui :
« C'est un temple, mais peu y pratiquent le Dharma. Mes récitations sont sincères seulement parce que je les fais pour moi-même. Cet endroit ne recèle pas de réponses pour toi — il ne peut que t'égarer. »
Une pâle sourire effleura les lèvres de Yuan Kong. « Ça ressemble presque à une tanière d'hérésie. »
« Pas besoin de "presque". C'en est une. » Le moine répondit sans hésiter. « Ici, nous sommes des Arhat courroucés, des Rakshasas tachés de sang. Aucun Bouddha n'habite ici — seulement des cultivateurs sur le point de devenir des démons. »
« La cupidité coule dans nos cœurs, la colère brûle nos six sens, les préceptes ne sont que mots vides, et la compassion, poussière au vent. »
Même Yuan Kong, qui en avait vu bien d'autres et entendu d'innombrables tromperies, resta un instant saisi.
Il avait déjà croisé des paroles franches, mais celle-ci allait au-delà de la franchise.
Sans fard, purement méchants ?
L'expression du moine demeura calme tandis qu'il poursuivait : « Tu es un enfant de Bouddha, destiné à siéger sur un lotus d'or. Je n'ai nulle envie de te nuire. »
« En toutes mes années, j'ai appris une vérité : pour vivre parmi les hommes, il faut se fondre dans la poussière. »
« Tu siéges sur le lotus d'or, tandis que d'autres doivent psalmodier au-dessous. Telle est la voie du monde, immuable depuis les temps anciens. »
Yuan Kong le défia : « Même le Bouddha est ainsi ? »
Les lèvres du vieux moine s'étirèrent en un sourire tandis qu'il répondait simplement :
« Même le Bouddha. Le lotus d'or n'a jamais été destiné à tous. »
Avant que Yuan Kong ne puisse répondre, le moine lui fit signe d'entrer dans la salle.
Sans plus d'hésitation, Yuan Kong y pénétra solennellement, suivant le regard du moine.
La statue centrale de Bouddha touchait presque le plafond, yet son visage était visible — sans traits.
Seule une forme lisse, arrondie, dépourvue d'yeux, de nez ou d'oreilles.
« Le Bouddha n'a pas de forme, ou en prend d'infinies. » Le moine parla bas. « Il en fut ainsi jadis. À présent, il a des titres, des traits, et des adorateurs. »
Yuan Kong se tourna vers lui. « Avec de tels avis, ne devriez-vous pas être ailleurs ? »
Le moine sourit, fit un pas en avant, et une vague de pression spirituelle se déversa de lui — une force écrasante.
Les yeux de Yuan Kong s'élargirent. Cette simple ondulation d'énergie le confirmait : c'était un sommet parmi les sommets !
Pourtant, l'instant d'après, des chaînes dorées surgirent de toutes parts — descendant du plafond, jaillissant du sol, s'étendant même des mains du Bouddha — s'enroulant fermement autour des membres et du cou du moine.
Tout aussi promptement, le moine recula d'un pas, et les chaînes s'évanouirent comme des illusions.
« Ceux qui n'ont pas à être ici doivent pourtant y demeurer. » Le moine continua, imperturbable. « Je suis à moitié forcé, à moitié consentant. Ma présence ici est la frontière. »
« Si certains ne peuvent devenir Bouddhas, pourquoi pas moi ? »
« D'ailleurs, ce Bouddha ne semble pas si grand. Le lotus d'or n'est-il pas juste une autre chaîne ? »
Il se tourna pour reprendre le poisson de bois. « Cet endroit recèle de grands secrets. Aucun Arhat ici ne manque de voir l'habileté dans tes yeux — et ces yeux entreverront ce qu'ils ne devraient pas. »
« Je devrais te renvoyer sur-le-champ, mais ton arrivée est malencontreuse. Reste une nuit. Ne sors pas de ta chambre, ne va nulle part, et si possible, garde les yeux clos. »
Yuan Kong exhalai doucement, ne posant pas d'autres questions. Le vieux moine avait déjà dit bien plus qu'il n'aurait dû. Joignant les paumes, il s'inclina légèrement :
« Ma gratitude pour vos enseignements. »
Le moine reprit de taper le poisson de bois, son ton presque consolateur :
« Tu es un enfant de Bouddha, un Bouddha de l'avenir. L'avenir est entre tes mains — qu'il brille ou reste intact. Nous ne sommes que poussière, bientôt balayée sans laisser de trace. »
« Fais simplement selon ta volonté. »
Yuan Kong acquiesça mais ne dit rien de plus.
Autrefois, venir si loin pour n'être congédié en quelques mots l'aurait peut-être laissé désemparé.
Pas maintenant.
L'expérience lui avait appris que le moine avait déjà prononcé l'indicible.
Les hommes portent bien des visages. Pour Yuan Kong, ce moine était un homme bien — quoique pour d'autres, il ne le fût nullement.
Après une nouvelle inclinaison, Yuan Kong se détourna et partit.
Temple du Vrai Dharma, quartiers d'hôtes.
Après avoir remercié l'Arhat qui l'avait guidé, Yuan Kong s'affala lourdement sur une chaise, l'esprit accablé.
« Nan Kong, enfant de Bouddha ? Je croyais que tu'étais Yuan Kong du Temple de la Forêt Zen à la cité de Yuzhou ? »
Une voix parla soudain derrière lui.
Le cœur de Yuan Kong fit un bond, et il tourna immédiatement la tête pour regarder en arrière.