Le lendemain matin.
Dans la cité de Yuzhou, au dispensaire du Bureau de Répression des Démons.
« Quel élixir miraculeux as-tu bien pu prendre ? Ça a formidablement marché », dit Ah Nian en déroulant les bandages de la main de Zhao Wanqing, révélant que la plaie profonde qui laissait l'os à nu avait déjà guéri à quatre-vingts pour cent.
L'expression de Zhao Wanqing se fit légèrement bizarre. « J'ai pris une décoction raffinée par un aîné. »
« Tends la main, que je prenne ton pouls. »
Ah Nian ne s'attarda pas sur la nature de la pilule ingérée par Zhao Wanqing. Du moment qu'elle n'en était pas morte, c'était l'essentiel.
Zhao Wanqing releva sa manche et posa la main sur la table.
Ah Nian posa sa petite main sur son poignet et, au bout d'un moment, lui lança un regard étrange.
« Tu as subi une grave blessure interne il n'y a pas si longtemps ? »
Zhao Wanqing fronça légèrement les sourcils. « Oui, pourquoi ? »
« Ton pouls est un peu inhabituel. On dirait qu'il a guéri trop vite, sans doute à cause de la décoction que tu as prise », dit Ah Nian en retirant sa main, le ton détendu. « L'examen est terminé. Rien de grave. Tu récupères plutôt vite, et il n'y a aucun signe d'empoisonnement. Repose-toi un moment et tu retrouveras toute ta vivacité. »
« Merci… »
Avant qu'elle ait pu finir, quelqu'un appela depuis le seuil : « Capitaine Zhao, un certain Chu Xingchen vous demande à l'entrée. »
À ces mots, Zhao Wanqing se leva d'un bond et s'excusa : « Désolée, je dois y aller. »
Ah Nian regarda sa silhouette pressée s'éloigner et cria : « N'oublie pas, il faut que tu te reposes un moment ! »
Sinon, on risquait de la lui ramener sur une civière, et ce serait encore à Ah Nian de s'occuper d'elle.
Malheureusement, Zhao Wanqing ne répondit pas à son avertissement.
Elle se hâta de franchir le portail principal du Bureau de Répression des Démons et aperçut Chu Xingchen debout sous un arbre non loin de là. Elle s'approcha rapidement.
Chu Xingchen prit la parole le premier. « Avez-vous signalé la situation de ce village au Bureau de Répression des Démons ? »
« Oui. C'est en cours de traitement en procédure accélérée. »
« Accélérée ? Et ça prend combien de temps ? »
Zhao Wanqing eut un sourire amer. « Environ deux semaines. »
« Voilà qui est fort urgent, en effet. Et maintenant ? Vous comptez poursuivre l'enquête par vos propres moyens ? » Chu Xingchen la regarda. « Même si vous n'enquêtez pas, vous me devez toujours les pierres spirituelles convenues. »
Bien entendu, l'enquête devait continuer. Attendre deux semaines la fin de la procédure officielle, et les coupables seraient loin depuis longtemps.
Zhao Wanqing sembla intriguée. « Évidemment que nous devons enquêter. Mais pourquoi celui qui m'accompagnait hier n'est-il pas là ? »
« Vous parlez de Li Xingtian ? » Le ton de Chu Xingchen se fit singulier. « Vous avez dépensé quatre cents pierres spirituelles et vous voulez encore embaucher du monde ? »
Zhao Wanqing s'empressa de répondre : « Non, c'est simplement que frère Li est très talentueux. »
Il faut dire que ce coup d'épée avait profondément marqué Zhao Wanqing. Un niveau de puissance qui n'aurait pas dû appartenir à quelqu'un du stade de l'Établissement des Fondations.
Qui plus est, il était resté d'un calme constant durant toute l'enquête.
Chu Xingchen n'insista pas et demanda, sérieux : « Bien. Avez-vous des pistes, à présent ? »
Zhao Wanqing resta un instant sans voix.
Le cultivateur démoniaque au sommet de l'Établissement des Fondations, la veille, avait vraisemblablement été laissé sur place par le groupe pour surveiller les progrès du Bureau de Répression des Démons et ajuster leurs plans en conséquence.
Et comme Li Xingtian ne l'avait pas tué, ils avaient probablement été alertés.
Si elle poursuivait l'enquête selon la même méthode, les cultivateurs démoniaques la feraient tourner en rond et elle arriverait toujours trop tard.
Il faudrait changer d'approche pour rester à leur hauteur.
Facile à dire. Les indices étaient déjà rares au départ.
Chu Xingchen sourit et suggéra : « Si vous êtes à court d'idées, pourquoi ne pas m'accompagner ? »
Zhao Wanqing le regarda, surprise. Après une hésitation, elle hocha la tête en signe d'accord.
Puisqu'elle n'avait aucune piste, et que Yaoqin l'avait recommandé, on pouvait sans doute lui faire confiance. Autant voir si cet aîné avait de bonnes idées.
D'ailleurs, en tant que maître de Li Xingtian, l'homme devant elle devait être encore plus méticuleux que son disciple.
La voyant acquiescer, Chu Xingchen se retourna et prit la direction des faubourgs de Yuzhou en disant avec un sourire : « À vrai dire, résoudre une affaire n'est pas toujours si compliqué. Il faut voir au-delà des apparences et ne pas se bloquer sur des indices figés. Servez-vous de votre imagination. »
Zhao Wanqing fronça légèrement les sourcils. Ce qu'il disait se tenait, mais l'imagination devait s'appuyer sur quelque chose de réel, sans quoi ce n'était que rêverie.
Chu Xingchen jeta un œil à son silence et comprit qu'elle ne prenait pas ses paroles à cœur.
Peu importait. Bientôt, Zhao Wanqing comprendrait ce que signifiait emprunter un autre chemin.
Au sud de la cité de Yuzhou, la rivière Yuzhou reliait l'arrière-pays à la côte, ce qui avait rendu le transport fluvial très développé.
Sur un tel terrain, le commerce le plus lucratif était la contrebande.
Les marchands ordinaires faisaient passer du sel, stockaient le grain pour faire monter les prix ; les plus haut de gamme trafiquaient des artefacts exotiques venus de l'étranger.
Mais la contrebande n'était pas l'apanage des gens ordinaires.
Les cultivateurs s'y adonnaient aussi ; après tout, ils ne cultivaient pas pour devenir livreurs. Remonter et descendre la rivière en bateau n'était pas si lent.
La plupart des cultivateurs peu doués mais désireux de poursuivre la voie de l'immortalité faisaient passer des herbes médicinales, des pilules ou d'autres marchandises peu recommandables pour gagner quelques pierres spirituelles.
Tout en ce monde est affaire d'offre et de demande. S'il y a un besoin, il se trouve toujours un vendeur.
Ces gens n'étaient peut-être pas des cultivateurs démoniaques, mais ils n'étaient assurément pas des gens bien.
On pouvait les ranger dans la zone grise.
Pour une officielle comme Zhao Wanqing, qui traitait avec des cultivateurs démoniaques et des bêtes démoniaques, il n'y avait pas de temps à perdre avec ces cultivateurs de bas étage et sans scrupules de la zone grise.
D'ailleurs, ces cultivateurs de bas niveau n'étaient pas unis. Ils opéraient en petits groupes, chacun protégeant son territoire, et ne représentaient aucune menace réelle.
Mais ce que Zhao Wanqing ignorait peut-être, c'est que ceux qui parviennent à protéger leur territoire dans un tel endroit ne sont pas forcément les plus forts, mais ce sont assurément les mieux informés.
Si elle avait compris les particularités de ce milieu, elle n'afficherait pas un air aussi perplexe.
Chu Xingchen et Zhao Wanqing se tenaient sur un quai reculé de la Bande du Canal.
Non loin, on déchargeait un vieux cargo, des hommes portant de grandes caisses.
Zhao Wanqing fronça les sourcils devant l'appontement délabré. Quelques cultivateurs du stade du Raffinement du Qi, épées rouillées à la main, la lorgnaient d'un air hostile.
Elle ne comprenait vraiment pas ce qu'ils faisaient là. Voulait-il qu'elle arrête ces contrebandiers de seconde zone ?
Le garde du quai s'adressa à eux d'un ton peu amène : « Qu'est-ce que vous venez faire ici ? »
Chu Xingchen fit un geste : « Montrez-leur votre insigne de capitaine du Bureau de Répression des Démons. »
Sans comprendre l'objet de cette visite, Zhao Wanqing s'exécuta et sortit son insigne.
Sans lui laisser le temps de dire un mot, Chu Xingchen s'avança : « Nous sommes ici pour affaire officielle. Faites venir votre patron, nous avons des questions. »
« Oh, ce sont les représentants de l'autorité. Un instant je vous prie, je vais le chercher tout de suite. »
Le garde, à la vue de l'insigne, perdit aussitôt son arrogance et se mit à faire des courbettes.
L'insigne du Bureau de Répression des Démons était particulièrement efficace dans ces parages.
Il faut dire que ces gens n'avaient pas l'audace désespérée des cultivateurs démoniaques. Au fond, c'étaient des commerçants, et ils n'auraient jamais osé s'en prendre à des représentants du Bureau.
Ils étaient donc aisément tenus en main par celui-ci.
Bientôt, un cultivateur du stade de l'Établissement des Fondations, couvert d'or et d'argent, accourut en parlant d'un ton très humble : « Messieurs les officiers, nous ne sommes que de modestes commerçants, ici. Nous n'avons enfreint aucune loi. Si vous voulez arrêter quelqu'un, allez au quai suivant et attrapez Wang Ermazi ! Ce type-là fait dans la traite d'êtres humains ! »
« Et il prête à des taux exorbitants, ce qui pousse des femmes innocentes à la prostitution. Ses crimes sont proprement odieux ! »
« Ce type est le mal incarné. Si vous voulez l'attraper, je peux vous ouvrir la voie, messieurs les officiers ! »